サーよし！２

３２４ 森上対本城

やがてコートに着いた二人は３本練習を始めた。

二人の打ち合いは、試合が始まるとまさにパワー勝負になることを想像させるような激しいラリーだったが、本城は肩に力の入った「それ」だ。

一方で森上は、さして力が入っているわけでもなく、極めて冷静に打っていた。

そしてジャンケンをして勝った本城はサーブを選択した。

「ラブオール」

審判が試合開始を告げた。

二人は互いに「お願いします」と一礼した。

「森上ーーーー！ガンガン行けーーー！」

「恵美ちゃん、出だし１本な！」

「さあ～～～頑張れ～～～！」

「先輩、１本ですよ！」

彼女らは、まさに決勝戦という興奮も手伝って声援にも一層力が入っており、その横では市原がペンとノートを手にしていた。

観客席に座るスカウトマンらも、森上に目を向けていた。

本城は「１本！」と声を発し、サーブを出す構えに入った。

森上は前傾姿勢になり、本城のラケットを凝視していた。

本城はバックコースから、バックの下回転サーブをネット前に出した。

そう、ドライブを封印するためだ。

バックに入ったボールを森上は、バッククロスに長いツッツキで返した。

本城はすぐさま回り込み、先にドライブを打って出た。

よし・・

打って来た・・

バッククロスに入ったボールに、森上は後ろへ下がらず抜群のカウンターでフォアストレートに返した。

えっ・・

森上の対応の早さに慌てた本城は、ラケットを出すのが精一杯だった。

「チャンスボール」が返ってきた森上は、渾身の力を込めてバッククロスへスマッシュを打ち込んだ。

スパーン！

コートに突き刺さるかのような激しい音と共に、ボールは本城が手を出す前に後ろへ転がっていた。

「サーよし！」

森上は小さくガッツポーズをした。

「よーーし！ナイスボール！」

日置は手を叩いていた。

「よーし、森上ーーー！もう一発食らわせてやんな！」

「ナイスボール！」

「ええぞ～～～森上さん～～！」

「先輩～～もう１本です！」

「うわあ～～・・」

市原は、森上のスマッシュに今さらながら驚愕していた。

―――観客席では。

「あれをカウンターで返すんだよね」

丹波は感心したように言った。

「よく回り込みますよね・・」

白洲は森上のフットワークの良さを言った。

相手の本城は、京都で優勝した蝶花のエースだ。

この大会でも決勝に勝ち進んだ強豪校であり、言うまでもなくドライブも一級品だ。

白洲の言ったのは、今しがたのカウンターは一か八かの「賭け」であり、それを１球目からやってのける森上の積極性と、ずば抜けた身体能力の高さの意味が込められていた。

「それなんだよね。普通は間に合わないよね」

丹波も白洲の意を読み取っていた。

「ショートで返す方が確実ですよね」

「けど、森上さんは回り込んだ。ショートで返すこともありだけど、それだとチャンスを与えかねないよね」

「本城さんに付け入る隙を与えないってことですか・・」

「そうだね」

白洲は思った。

たとえ森上といえども、たかが女子高生だ。

この試合は決勝戦であり、誰しもが確実な１点を取りたいはずだ。

いや、取りに行くはずだ、と。

けれども森上は確実な１点より、ミスのリスクを冒しながらも「賭け」を選んだ。

この子は・・それほどまでに自信があるのか・・

近畿大会は大きな試合だぞ・・

しかも決勝戦だぞ・・

もしかすると・・僕が思っているより・・

遙かに優れた選手なのかもしれないな・・

本城は、まだ始まったばかりの試合に、今しがたの攻撃で恐怖すら覚えていた。

けれども自分は蝶花のエースだ。

引いてはならないと、二球目のサーブを出す構えに入った。

そして本城は、バックコースからフォアの斜め回転サーブをバッククロスへ送った。

森上はすぐさま回り込み、右腕を大きく下げてそのまま思い切り振り上げた。

ビュッ！

スーパードライブが本城のバッククロスを襲った。

本城はショートで対応し、フォアストレートに送った。

森上は後ろへ下がらずに、フォアクロスへ大砲のようなスマッシュを打ち込んだ。

ボールは本城がラケットを出す前に、後ろへ転がっていた。

「サーよし！」

森上は小さくガッツポーズをした。

「ナイスボール！」

日置はパンパンと拍手をした。

「よっしゃーーー！そのまま行けーーー！」

「ナイスボールやーーー！」

「ええぞ～～～！」

「先輩、すごい～～～！」

彼女らもやんやの声援を送った。

なんで・・

あんなに速く動けるんや・・

回り込んでドライブかけて・・

私・・厳しいコースに送ったで・・

本城は、成す術がないと思っていた。

「本城！１本やぞ！」

高杉が檄を飛ばした。

「挽回するよ！」

「平気、平気！」

「次、１本よ！」

チームメイトらも懸命に本城を励ましていたが、同時に森上の圧倒的な力に気持ちは押されていた。

そして結局、４－１でサーブチェンジとなった。

本城が取った１点は、自身のネットインによるものだった。

そして森上は、サーブを出す構えに入り「１本！」と声を発した。

なんとか挽回しようと本城も「１本！」と返した。

ここは・・最初から必殺サーブを出す・・

こう考えた森上は、バックコースから複雑にラケットを動かし、サーブを出した。

すると全く回転が読めなかった本城は、当然のようにミスをした。

い・・今の・・なんなん・・

本城は思わず自分のラケットを見ていた。

「どんまい、どんまいや！」

高杉が叫んだ。

「ボール、よく見て！」

「取れる、取れるよ！」

ベンチから声が挙がり、本城は思わず振り向いた。

すると情けない表情を見た高杉は「タイムや！」といい、本城はタイムを取ってベンチに下がった。

「ここは、踏ん張り時やぞ！」

高杉は檄を飛ばすしかなかった。

そう、策などなかったのだ。

「あのサーブ・・どうやって取ればええんですか・・」

「回転を見るしかない」

「見るしかない・・て・・そんなん無理です」

「とにかく、なんでもええ。返せばええ」

「そんな・・」

「コートに入れんことには、話にならん」

「・・・」

「入れさえすれば、回転が残ったまま返る。そしたらミスも出る」

「はい・・」

「ええな、とにかく入れることや」

「わかりました・・」

そして本城は、「入れればええ」という、策とも言えないアドバイスだったが、それしかないと思っていた。

そう、実際、そうするしかないのだ。

―――桐花ベンチでは。

「ここまでは、完璧な出来だよ」

森上は日置の前に立っていた。

「はいぃ」

「でもまだ、５－１。試合はこれからだから、気を引き締めてね」

「はいぃ」

「よし。じゃ、行っておいで」

日置は森上の肩をポンと叩いた。

「よーし、森上よ。ガレージサーブを嫌というほどお見舞いしてやんな！」

「恵美ちゃん、ガンガン行くで！」

「森上さん、しっかりな！」

「先輩、すごいです～～！」

彼女らも森上を励ました。

「いやあ～それにしても、森上先輩、すご過ぎます！」

市原が言った。

すると森上は照れたようにニッコリと笑ってコートに向かった。

ほどなくして試合は再開されたが、本城は森上のサーブに翻弄されていた。

そう、どうしても返せないのだ。

そして１点、また１点と点数が加算され、カウントは８－１になっていた。

あかん・・

どうしても返せん・・

せやけど・・

このままやと・・

次のサーブの時も・・１本も取れんと終わる・・

自分がサーブになっても・・ラリーさえ続かん・・

どうしたらええねや・・どうしたら・・

とてつもなく焦っていた本城だったが、ここは一か八かで打って出ようと決めた。

そして森上はサーブを出す構えに入った。

森上はバックコースから、フォアのサーブをバックへ送った。

けれども回転は逆であり、おまけに下回転も入っていた。

本城はすぐさま回り込み、打ちに出た。

するとボールはバッククロスへ入った。

よし！

入った！

こう思った本城だったが、なんと森上は、すぐさま回り込み、またカウンターで打ち返したのだ。

スパーン！

矢のようなボールはフォアストレートを襲い、本城は呆然としたまま見送るしか出来なかった。

「サーよし！」

森上は小さくガッツポーズをした。

「よしよし！ナイスボール！」

日置は拍手をした。

「ひゃっは～～～！森上、すげーーーぜ！」

「恵美ちゃん、ナイス～～～！」

「あんた、ほんますごいわ！」

「きゃ～～先輩！すごい～～～！」

彼女らも興奮しきりだ。

本城は、もう本当に成す術がないと落胆した。

この子は・・別格や・・

別格過ぎる・・

こんな強い子・・見たことない・・

そして森上は、１セット目を２１－３、２セット目を２１－４で完勝したのだった。

「よーーし、森上、ご苦労だった！」

ベンチに下がった森上の肩を、中川がパンパンと叩いた。

「恵美ちゃん、絶好調やな！」

阿部が言った。

「先輩、さすがです！」

和子も嬉しそうだった。

「よし・・やったるで・・」

二番に出る重富は、ラケットを手にして日置の前に立った。

「さて、重富さん」

「はいっ」

「駒田（こまだ）さんは裏の前陣速攻だよ」

「はいっ」

「おそらく早めに攻撃を仕掛けて来ると思うけど、そこは我慢だよ」

「はいっ」

「しっかりコースを狙って、動かしてやればいい」

「はいっ」

「そして、ここぞって時に裏で対応ね」

「はいっ」

「よし、徹底的に叩きのめしておいで」

日置は重富の肩をポンと叩いた。

「よーーし、重富よ。おめーが負けても私が控えてっから、気楽にやんな」

中川は重富の肩に手を置いた。

「いや、あんたまで回さへんし」

「おめーよ、私も決勝戦に出たいっつーの」

「とみちゃん、中川さんまで回したらあかんで」

「チビ助、おめーはダブルスに出られるからいいけどよ、この中川さまがだな、決勝戦に出ないで終わるっつーのは、ドラマの最終回を見逃すようなもんだぜ」

「とみちゃぁん、３－０で勝つよぉ」

「なっ！森上まで、なに言ってやがんでぇ」

「先輩！３－０で完全優勝ですよ！」

「郡司まで！かぁ～～まあいいやね。高みの見物、ぶっこいてやっから、コテンパに叩きのめしな！」

「おうさね！」

重富はそう答えて、ゆっくりとコートに向かった。