サーよし！２

３２ コートに突き刺さるようなボール

それから季節は六月も中旬に差し掛かり、日置と森上、日置と阿部のマンツーマン練習は、ますます熱を帯びていた―――

森上は、フォア打ち、ショート、ツッツキ、ドライブと、最低限の基本は身に着けていた。

それでも応用には全く手をつけておらず、試合で勝たせるためには、応用は絶対である。

ドライブの次は、フットワーク、サーブ、サーブレシーブ、スマッシュの連打、等々、やることは山積していた。

朝の一時間練習では到底足りない。

いくら呑み込みの早い森上とはいえ、時間のなさに日置は頭を痛めていた。

「じゃ、今日からフットワークやるからね」

練習前に日置が言った。

「はいぃ、よろしくお願いしますぅ」

そこで日置は、台に着く森上の隣に立った。

「まず、構えて」

「はいぃ」

森上はフォア側に構えた。

「うん、それで、次はここ」

日置はバック側に森上を移動させた。

「その時にね、反復横飛びの要領で、フォアとバックに動くんだよ」

「わかりましたぁ」

「じゃ、やってみて」

そして森上は、フォア、バックと反復横飛びを繰り返した。

「そうそう。もう少し早く動いてみて」

すると森上はスピードを上げて動いた。

森上の身体能力は、やはり抜群だった。

見た目は動きが遅いと思われるような大柄な森上だが、森上の歩幅は普通の女子よりも大きく、それゆえ動く範囲も広がる。

加えてスピードもある。

「よし、じゃ、ボールをフォアとバック、一球ずつ交互に送るからね」

日置はそう言いながら台に着いた。

「返球は、全て僕のここね」

日置は、自分のコートのフォアを指した。

「わかりましたぁ」

そして日置はサーブを出し、森上は返球した。

そして直ぐにバックへ動いた。

打つと同時にフォアへ移動した。

これを何往復も続けた。

「そうそう、いいね」

次第に森上の息は上がりつつあったが、森上は動きを止めなかった。

「まだいけそう？」

日置は打ちながら訊いた。

「いけますぅ、ハアハア・・」

「よーし」

この子は、ほんとにすごい・・

特に、フォアからバックへ回り込むときの、足の動きが大きいし、スピードもある・・

その上、ミスをしないで、確実に僕のところへ返す・・

こんな子・・見たことないよ・・

「先生ぇ・・」

森上は打ちながら呼んだ。

「なに？」

「もっとスピード上げてもええですぅ」

「え・・」

日置は唖然とした。

ほんとか・・と。

「じゃ、速くなるよ」

「はいぃ」

そして日置は、返球のスピードを上げた。

すると森上は、打つ際に「うっ」と言いながらも、懸命に返し続けた。

そしてフットワークは、途中でミスもあったが二十分も続いたのだ。

並の選手なら、とっくにへばっているレベルだ。

「ハアハア・・」

森上は、腰に手を当てて、激しく肩で息をしていた。

「大丈夫？」

「はいぃ・・ハアハア・・」

「五分、休憩しようか」

「いえぇ・・一分でええですぅ」

「え・・」

「時間がもったいないですからぁ」

「無理しちゃダメ。この後、授業もあるんだからね」

「いえぇ・・私が練習できるんはぁ・・朝だけですからぁ・・ハアハア・・」

「森上さん・・」

「もう、休めましたぁ・・お願いしますぅ」

そう言って森上は構えた。

「ほんとに大丈夫？」

「私ぃ、早く覚えたいんですぅ。だからお願いしますぅ」

「わかった。じゃ、出すよ」

そしてまた、フットワークは二十分も続いたのだ。

森上は、今日から始めたばかりの「新しい練習」を、しかも誰もが体力の限界に苦しむフットワークを、まるでずっとやって来たような動きとスピードで、やりこなしたのだ。

「じゃ、今日はここまでね」

「はいぃ・・ハアハア・・ありがとうございましたぁ」

「授業、大丈夫かな」

「平気ですぅ・・ハアハア・・」

「じゃ、着替えて教室へ行くようにね」

「先生ぇ・・」

「なに？」

「私にぃ、遠慮せんといてくださいぃ」

「え・・？」

「もっと厳しくしてくれてもぉ、ええですからぁ」

「そんなこと、わかってるよ」

日置はニッコリと微笑んだ。

「え・・」

「きみが上達すればするほど、僕は厳しくなるから」

「そうですかぁ」

「覚悟しておいてね」

日置がそう言って笑うと、森上もニコッと笑った。

タレ目の森上の笑顔は、なんとも愛くるしく、日置の心を癒すようだった―――

この日、学校を終えて帰宅した森上は、慶太郎を連れて、『よちよち卓球クラブ』の前に立っていた。

「お姉ちゃん～また行くの～」

慶太郎が森上を見上げた。

「お姉ちゃんなぁ、なかなか練習できひんからなぁ、ここで練習しよと思てんねぇん」

「でもさ～前にあかんて言われてたやん～」

「だからぁ、また頼んでみるねぇん」

「ふーん」

慶太郎は、全く興味がなさそうだ。

そして森上は、扉を開けた。

「すみませぇん」

中にいたのは、小屋の主、秋川と、中年女性の中島だけだった。

二人は椅子に座って休憩をとっていた。

「あら～森上さんやないの」

中島がそう言った。

この中島は、比較的森上に好意的だった。

以前、森上が訪れた時も「打っていく？」と声をかけていた。

秋川は、また来たのかといった風に、森上と慶太郎を見ていた。

「あのぉ・・ここで練習させていただくことはぁ、無理ですかぁ」

「だから、前にも言うたけど、ここは老人クラブなんや」

秋川は、突き放すように言った。

「ちょっと、秋川さん。別にええやないの。で、私は老人ちゃうし」

「学校に、クラブないんか」

「はあ～これやから、老人はあかんのよ。この子、前に言うてたやんか。弟の世話せんならんて」

「そうやったかいな」

「今は二人だけやし、ええんと違う？」

「きみ、卓球歴は、なんぼほどやねん」

秋川が森上に訊いた。

「まだぁ、始めたばかりでぇ素人なんですぅ」

「なんや、素人かいな」

秋川は、後藤には手も足も出ないが、卓球の実力は上の方だと自負していた。

実際、秋川は、よちよちでは二番手だった。

「素人はなぁ、かなんねや」

「もう、秋川さん。若い子にそんなん言うたったらかわいそうやんか」

「せやけどな、わしら、ピンポンやっとるんとちゃうで。卓球や、卓球」

「そらそうやけど」

「ラリーでけんことには、練習にならんのや。今度、試合もあるしな」

秋川らは、七月の初旬に『ランラン・ベテラン卓球大会』を控えていた。

市内からのクラブチームが集まり、その殆どが老人クラブだが、特に年齢規定は定めておらず、中には稀に中年や若者もいた。

けれども、その中年や若者も、みな初心者レベルだ。

なぜなら、経験者はそもそも、老人の大会になど興味もないし、出場することがないからだ。

「今回は優勝やで」

「ああ、後藤さんが入ってくれたからな」

「そうや。やっと念願の優勝や」

「こんにちは」

そこに、一人の中年男性が現れた。

「おう！待ってたで。コーチ」

その男性は、森上を横目で見ながら中へ入って行った。

「いやあ～いらっしゃーい」

中島は、この男性がお気に入りだ。

自身や、よちよちの老人よりずっと若く、なによりコーチを頼むほどの実力者だからである。

「瀬戸（せと）さん、こないだの試合、どうやったん？」

中島が訊いた。

この瀬戸は、中高を卓球部で汗を流した。

さほど強いチームではなかったが、老人相手にコーチする程度の実力は備えていた。

「まあ、軽く優勝ですわ」

「やっぱり～！さすがやねえ」

瀬戸が出た試合は、町内の小さな大会だった。

殆どが素人の中、当然のように瀬戸は優勝した。

「ほな、きみな、悪いけど帰ってくれるか」

秋川が森上に言った。

「この子、誰ですか」

瀬戸が訊いた。

「なんや、練習させてくれ言うてな」

「へぇーいいんとちゃいますか」

「ねぇー瀬戸さんもそう思うやろ～」

「せやかて、素人なんでっせ」

秋川は、いかにも邪魔だと言いたげだ。

「きみ、素人なん？」

瀬戸が森上に訊いた。

「はいぃ、素人なんですぅ」

「でも、練習したいということは、興味はあるんやな」

「ありますぅ」

「僕と打ってみる？」

「ちょっと、瀬戸さん、あかんて」

秋川が止めた。

「まあ、ええやないですか。後でちゃんとコーチしますから」

「しゃあないなあ・・」

それでも秋川は不満げだった。

「森上さん、おいで、おいで」

中島が入るように手招きした。

「なんか、すみませぇん」

そして森上は、慶太郎を連れて中へ入った。

「ぼく、こっちおいで」

中島が慶太郎を呼んだ。

慶太郎は、森上の後ろに隠れて動かない。

「慶太郎ぉ、今からお姉ちゃん、練習するからぁ、おばちゃんとこ行っといてぇ」

「そやそや、ぼく、ええもんあげよ。ほら」

中島は、ポケットの中から飴玉を出した。

すると慶太郎は、森上を見上げた。

「うん、もらったらええよぉ」

すると慶太郎は嬉しそうに中島のところへ行き、隣に座った。

「ほな、きみ、打とか」

瀬戸はバッグを椅子に置き、中からラケットを出した。

「あのぉ」

そこで森上は、中島を呼んだ。

「ん？」

「ラケット・・貸してもらえますかぁ」

「ああ、はいはい、どうぞ」

中島のラケットはペンの裏だ。

けれどもラバーは「薄」を使っていた。

そう、スポンジの厚さが森上と違うのだ。

「ボールの打ち方――」

瀬戸がそう言いかけると、瀬戸は森上の構えを見て唖然としていた。

なんだ、この玄人はだしの構えは、と。

背の高い森上は、腰をかがめ、前傾姿勢を保ち、今にも襲い掛かって来そうではないか。

「サーブ・・出すけど」

「はいぃ」

「打てる・・？」

「多分・・」

そして瀬戸は、普通のロングサーブを出した。

これも打ち返せないだろうと思って出したのだ。

そう、構えくらい素人でもできるだろう、と。

するとどうだ。

森上のボールは、スパーン！と音を放ち、瀬戸のフォアコースへ刺さるようにバウンドした。

驚いた瀬戸は、思わず見送ってしまった。

「きみ・・素人ちゃうやんか・・」

瀬戸は、呆然としながら呟いた。

後ろで見ていた秋川も中島も、言葉を失っていた。

「ほな、サーブ出すで」

瀬戸は気を取り直して言った。

「はいぃ」

瀬戸がサーブを出すと、森上はさっきと同様刺さるようなボールを打ち返した。

瀬戸もなんとか打ち返した。

そして森上も打ち返し、何球かラリーが続いた。

森上は、正直、遅いボールやなぁ、と思っていた。

そこで瀬戸は、ミスをしない森上に業を煮やしたのか、倍以上のスピードで返球した。

すると森上は、いとも簡単に打ち返し、瀬戸はオーバーミスをした。

よちよちの小屋では、時間が止まったかのように、秋川ら三人は仰天していた。

そんな中、慶太郎だけが、飴玉を美味しそうに食べていたのだった。