サーよし！２

３１５ 迷惑じゃなかった

その後、日置は阿部ら各家庭にも足を運び、今回のことを詫びた。

無論、親たちはなんら問題視することなく、「今後も娘をよろしくお願いします」と日置を励ましていた。

中でも、中川の母親、亜希子は「何が問題なのですかね～」と不思議に思っていたのだ。

こうして日置自身の出処進退も、小島との関係も元のさやに納まり、近畿大会は一週間後に迫っていた―――

「いよいよ近畿は一週間後。きみたちもわかってると思うけど、目標は優勝以外ない」

日置は練習前、彼女らに向けて話をしていた。

「はいっ」

「おうよ！」

「そこで今日からは、ここの練習後、きみたちにはセンターへ行ってもらうからね」

「はいっ」

「おうよ！」

「郡司さんは初めてだと思うけど、阿部さんによく聞いて、従えばいいからね。阿部さん、頼んだよ」

「はいっ」

「じゃ、始めるよ」

そして彼女らはそれぞれ分かれて台に着いた。

「センターか・・」

中川が台に着いてポツリと呟いた。

「どしたん」

相手の重富が訊いた。

「いや、久しぶりだなと思ってよ」

「そやな」

その実、中川は大河に会えるのではないかと期待していた。

でもな・・

大河くんは・・基本、センターには来ねぇんだよな・・

行くとしたら・・梅田さね・・

そう、梅田の卓球専門店の二階では、練習ができるのだ。

私だけ・・梅田っつーわけにはいかねぇよな・・

色々問題起こしたしな・・

ここで勝手な行動しちゃ・・やっぱ・・いけねぇよな・・

「中川さん、どしたんよ」

また重富が訊いた。

「いや、別に。さっ！基本やんぞ！」

その実、中川の勘は当たっていた。

なぜなら梅田の専門店は、大河の自宅から、そう遠くはない。

大河は学校の練習後、ほぼ毎日のように専門店で練習をしていたのだ。

滝本東も、近畿とインターハイを控えている。

練習に余念がないのは当然のことであった。

―――練習後。

彼女らは学校を出てセンターへ向かっていた。

「上手い人、たくさんいてるから、積極的に声をかけて相手してもらいや」

歩きながら阿部が和子に話していた。

「はい」

「そやな、郡司さんやったら、裏の前陣とやるんがええと思うで」

「そうですか」

「うちには、先生と恵美ちゃんもいてるけど、二人ともドライブマンやしな。とみちゃんも裏で打てるけど、板やしな。私は表やろ」

「はい」

「あと、カットマンな。中川さんは一枚やけど、イボと打つ方がええし。それと左の人とかもな」

「はい」

「まあ、向こうに着いたら、最初は私が探したるわ」

「はい、よろしくお願いします」

そこで和子は、神田の話をしてみることにした。

「あの、先輩」

「なに？」

「うちのクラスに神田さんって子がいてるんですけど」

「え・・神田さんて、あの手紙書いた子ちゃうん」

あの手紙とは、中川が三神に偵察へ行ったことを日置に隠していた時、和子が市原にその話をしていた際、神田が盗み聞きをし、和子の名を使って「内部告発」した手紙のことだ。

「はい、そうです・・」

「で、神田さんがなんなん。またなんかあったんか」

「いえ、なにもないんですが、どうもあの子、卓球に興味があるようなんです」

「へぇ・・」

「それで私、誘おうかと思ってるんですけど、いいですか」

「入部ってこと？」

「はい」

「でもさ、素振り５００回やで。できるん？」

「わかりませんけど、一年生は私だけじゃし、一人でも増える方がええと思いまして」

「なるほど」

「それで、あんなことした子やけに、一応、先輩の意見を訊いとかんと、と思いまして」

「そうなんや。本人にやる気があればええんちゃうかな」

「そうですか。ほな、私、そやな・・夏休みが終わったら、声をかけてみます」

この会話がきっかけで、神田は二学期になって入部することとなる。

まだ先の話ではあるが、「郡司、神田ペア」のダブルスは、大阪でも一目置かれる強豪ペアとして成長を遂げるのである。

天王寺に着いた彼女らは、地下鉄のホームへ急いだ。

そこで中川は思っていた。

やはり大河くんに会いたい、と。

近畿大会で会えるのはわかっている。

けれども予選と違って、大河自身も試合に集中したいはずだ、と。

無論、自分たちもそうだ。

そうなると最悪、口も利けないで終わるのではないか、と。

あれだよな・・

チビ助たちは・・難波で降りる・・

そこで私は・・うっかり乗り過ごしたことにすりゃいいんじゃねぇのか・・

幸い・・電車は混んでるしな・・

こう考えた中川は、乗り過ごすことにした。

「難波～～難波でございます」

難波駅に到着した電車は、乗降客で入り乱れ、中川は降りられるはずなのに、「あれぇ～」と言いながら、人波に押されるフリをした。

「ああっ！中川さん！」

阿部ら四人は先に降りたが、ドアはすでに締まり、ゆっくりとホームを出発したのだ。

「あの子！おおーい！」

阿部は中川に手を振っていた。

すると中川は、「後で行く」と口パクで答えていた。

「ああ～・・行ってしもた」

阿部は電車が走り過ぎるのを見ていた。

「中川さぁん、ここで待っとくぅ？」

森上が訊いた。

「いや、ええんちゃうか」

「うん、先に行っとこか」

そして阿部ら四人は、千日前線のホームへ向かった。

一方、中川は梅田まで行き、その足で専門店に向かった。

ちょっとばかし・・顔を見るだけでぇ・・

すぐに戻ればいいのさね・・

きゃ～～・・大河くん、来てるかな～～

中川のバッグに付けた、ペンギンのキーホルダーも、嬉しそうに揺れていた。

「こんばんは～」

店に到着した中川は、店員に挨拶をした。

「ああ、きみ。久しぶりやね」

「はい～ご無沙汰しております」

「どうぞ、ゆっくり見て行ってな」

「あの、大河くん来てるかしら」

「ああ、二階で練習してるよ」

「あらっ、なんて偶然！私も練習させていただこうかと、参ったのでございますよ」

「そうなんや。でも、二台とも埋まってるんやけどなあ」

「あらら・・さすが人気店は違いますわね。よろしいんですのよ、ちょっとご挨拶だけでも」

「大河くんに？」

「ええ」

「うん、まあええけど」

「では、上がってもよろしくて？」

「どうぞ」

そして中川は階段に向かった。

前は・・迷惑って言われたが・・

っんなこたぁ、関係ねぇぜ・・

明るく笑って、「久しぶりね」って言えばいいんでぇ・・

中川はキーホルダーを握りしめながら、ゆっくりと階段を上がった。

すると大河はチームメイトと練習していた。

あら・・大河くん・・なんて素敵なの・・

中川の胸はときめいた。

ああ・・ダメだ・・ドキドキしてきやがったぜ・・

かぁ～～静まれぇ～心の臓よ！

「あ・・中川さん・・」

中川に気が付いた大河は、打つのを止めた。

するとチームメイトも、打つのを止めて中川を見ていた。

「あっ・・ああっ、あのっ、なんだか・・気が付いたらここに来てて・・」

「え・・」

「いえっ、その・・宇宙人に攫(さら)われて・・それで・・ここに・・」

「あはは、なに言うてんの」

大河くん・・その笑顔は罪よ・・

胸が苦しい・・

「大河」

チームメイトの森田が呼んだ。

「なに」

「休憩しよか」

森田は中川に気を使った。

「うん」

そして他の二人も休憩を取り、三人は階段を下りて行った。

「ああ・・なんだか・・申し訳ないわ・・」

「いや、そろそろ休憩の時間やったし」

そう言って大河はベンチに腰を下した。

「きみ、練習しに来たん？」

「いえ・・私は・・この後、センターへ行くの・・」

「え・・」

そこで大河は時計に目をやった。

「もう九時回ってるで。今から行ってもあんまりでけへんのとちゃう」

「いえ・・チームメイトが待ってるから・・」

「ほな、はよ行った方がええで」

「ああ・・ええ、そうね・・」

「そういえば、中川さん」

「なっ・・なにかしら・・」

「僕、悪かったと思てんねん」

「え・・」

「前な、ここで迷惑って須藤さんが言うたやろ」

「ええ・・」

「僕、迷惑と思ってないから」

「えっ・・」

「それだけ言うときたかってん」

「ほ・・ほんとなの・・」

迷惑じゃないと・・今・・確かにそう言ったわ・・

聞き間違いではないのよね・・

それを言うときたかったと・・

きゃあ～～～～そうなんだわ！

迷惑じゃなかったんだわ～～～！

中川は嬉しさで気絶しそうだった。

「もうすぐ近畿やな」

「ええ・・そうね」

「きみら、優勝候補やな」

「大河くんだって・・」

「あ、それとキーホルダー、ありがとうな」

「いえっ、あんな安物・・」

「あはは、安物なんや」

「いっ・・いえっ、お値段は安くても・・なんというか・・大河くんに似てるな・・なんて・・」

「あはは、きみ、それ何気に酷いこと言うてるで」

「ち・・違うの！なんていうか、あっ！ほらっ、私もここに！」

中川はバッグのキーホルダーを見せた。

「あ・・」

「そうなの、お揃いなのよ～」

「そうなんや」

大河は優しく微笑んだ。

ああ・・ダメよ・・大河くん・・

なんて慈悲深い微笑みなの・・

私・・気絶しそうよ・・

「きみ、練習するんやったら、はよセンター行った方がええで」

「あっ、そ、そうよね」

「暗いから気ぃつけなあかんで」

「うん・・ありがとう」

「近畿とインターハイ、頑張ろな」

「ええ！私、頑張るわ！」

「ほな、またな」

「うんっ！じゃ、行くわね。またね！」

そして中川は階段を下りた。

やった！

やっぱり来てよかった！

人生、悪いことばかりじゃないんだわ！

幸せの絶頂に達していた中川は、チームメイトらも店員も無視して、店を後にしたのだった。

―――「なあ、大河」

中川が店を出て行った後、チームメイト三人は二階へ戻り、森田が声をかけた。

「なに」

「お前、言うたんか」

「いや」

「なんでやねん」

「言うたらんと、かわいそうやで」

「そやで」

他の二名もそう言った。

そう、大河は夏休み中に中国へ留学することが決まっていたのだ。

以前は断ったものの、再び誘われた大河は、自分の力を中国で試したくなった。

無論、中川の存在も無関係ではなかった。

なぜなら、大河も中川のことが好きになっていたからである。

中川は積極的な子だ。

このままだと、おそらく自分は中川の意思に応えてしまうという不安があった。

そうなると自分を見失いかねない。

そこで大河は中国へ行くことで、距離を置けると考えたのだ。

しかも中国は卓球王国である。

今後も卓球を続ける大河にとって、いわば願ってもない成長の場というわけだ。

「中川さん、聞いたら落ち込むやろけど、黙って行くやなんて、あんまりやぞ」

森田が言った。

「うん」

「はよ言うたれよ」

「わかってる」

「でも、森田」

チームメイトが呼んだ。

「なに」

「よう考えたら、近畿やインターハイ前に言うたら、あの子、落ち込んで試合どころやないで」

「まあ、そらそうやろけど」

「俺もそう思う。言うんやったら、インターハイが終わってすぐがええんとちゃうか」

もう一人もそう言った。

そして大河も、インターハイが終われば報せようと思っていた。