サーよし！２

２９４ 嵐の前の静けさ

その後、中川ら四人は、「小島先輩奪還作戦」と銘打って、連日策を練っていた。

そして、伊勢に向かうまで、あと六日と迫っていた日のこと―――

「んでよ、みんなジャージで行くんだぜ」

教室で中川がそう言った。

「うん、合宿の体(てい)でな」

「そうでぇ。で、私、考えたんだけどよ」

「おお、なになに」

「実はよ――」

中川は自身が考え出した「作戦」を話した。

すると彼女らは「ええええ～～！」と驚きの声を挙げていた。

「いやいや、それはバレるって」

阿部が否定した。

「バレねぇって」

「だってさ・・恵美ちゃん・・大きいし・・」

「女子でも、でかいのいんだろ」

「あ、ほな、男の人ってことにしたら？」

重富が言った。

「おうよ、重富。それだぜ」

「で、先生はどうすんの？」

阿部が訊いた。

「ふっふ・・」

中川は不気味に笑った。

「なによ」

「先生は主役さね」

「うん」

「だから、ここぞって時に、満を持して登場ってわけさね」

「登場すんのはええとして、なにするんよ」

「まあまあ、ここは私も思案中さね」

「そうなんや」

「でもま、大体のメドは立ってんだけどよ」

「それ、なんなん」

重富が訊いた。

「当日のお楽しみってわけさね」

「ちょっと、先生に変なことさせたらあかんで」

阿部は、自分たちの「仕事」でさえ、どうなるかわかったもんじゃないのに、ましてや先生に、と心配した。

「この作戦は、まず、西島の野郎をギャフンと言わせることにある！」

「うん」

「そして小島先輩を諦めさせ、取りもどーーす」

「そやな」

「晴れて先生の元へ戻った二人は、めでたしめでたし、という寸法さね・・」

「寸法て・・」

「そもそも、寸法って、長さのことやろ」

重富が言った。

「あめーぜ・・」

「なによ・・」

「寸法ってのはだな、段取りのことも言うんでぇ」

「へぇーそうなんや。知らんかったわ」

「ほなら、これから私も寸法って言おかな」

「あはは、チビ助。おめーが言ってみろよ、みんな卒倒すんぞ」

「いや、私、学級委員やん。せやから会議とかで言う」

「あははは、おめー、おもしれぇな」

「うまいこと行くとええなぁ・・」

森上がポツリと呟いた。

「ちげーぜ、森上よ」

「なにがぁ」

「うまいこと行かせる。この作戦は、ぜってー成功させるんでぇ」

「ああ～・・そやなぁ」

中川が思案中といったのは、いわば留めの「一発逆転」のことだった。

どうすれば、小島の心に響くか、元通りになるのかを、大河を想像しながら考えていた。

大河に何をされれば嬉しいか。

何を言われれば嬉しいか。

好きだのなんだのは、平凡中の平凡だ。

それより、「あの日置が」と思わせてなんぼだ、と。

そして、この二日後、中川は「一発逆転」を思いつくのである。

―――それから三日後。

「先生よ」

昼休み、中川は職員室へ入り、日置の席へ行った。

「あ、中川さん。どうしたの？」

「ちょっと来てくんな」

そう言って中川は日置を校庭に連れ出し、向かい合って立った。

「どうしたの？」

「先生よ」

「なに？」

「おめー、ボロボロになる覚悟はあるんだよな」

「ああ・・うん・・」

「じゃ、これ読んでくんな」

そこで中川は一枚の紙を渡した。

日置はそれを受け取り、書いてある文字を読んだ。

すると日置の顔色は、見る見る変わり「これ・・」と言って中川を見た。

「それ、私が書いたんだ」

「これ・・歌詞なの・・？」

「おうよ」

「で・・これ、なにするの・・」

「実はよ――」

そこで中川は「作戦」を説明した。

「え・・そんな・・僕が・・」

「おいおい、先生よ」

「・・・」

「泥にまみれろって言ったはずだぜ」

「そうだけど・・」

「先輩を奪われてもいいのかよ」

「いや、それはダメ・・」

「だろ」

「だけど・・」

「なんだよ」

「この歌詞・・ほんとにきみが書いたの？」

「そうさね。昨晩寝ずに作ったんでぇ」

「そうなんだ・・」

「気に入らねぇってんなら、書き換えるぜ」

「いや・・この歌詞・・僕の気持ちそのものだよ・・」

「そうだろうぜ」

「よくこんな・・ほんとによく書けてるよ・・」

日置は改めて歌詞を読んでいた。

「曲も出来てるしよ。でだ。放課後、音楽室で録音すっから、先生、そのテープ持って帰んな」

「うん・・」

「いいな、ぜってーやり抜くんだ」

「うん・・」

「じゃな」

そう言って中川はこの場を後にした。

日置は思った。

その後も小島から連絡がない。

自分からかけようと思ったが、突き放されるのが怖かった。

けれども今しがたの「泥にまみれろ」という中川の言葉を、今一度胸に刻んだ。

そうだよね・・

せっかく中川が徹夜して作ってくれた歌詞・・そして曲を、無駄にしちゃいけないよね・・

これでもダメなら・・その時は・・別れよう・・

うん・・それでいいんだ・・

日置はまた歌詞を読み返していた。

なんて・・いい歌詞なんだ・・

あの子は・・どうして僕の気持ちがここまでわかるんだ・・

ほんとに、そうなんだよ・・

このままなんだよ・・

―――ここは桂山化学の庶務課。

「小島さん」

西島が声をかけてきた。

「はい」

小島は振り向いて答えた。

「しおりのことなんやけどな、全員分コピーするから手伝ってくれる？」

「はい、わかりました」

そして二人はコピー室に向かった。

ほどなくしてコピー室に入った二人は、機械にスイッチを入れた。

「ほな、手分けして、小島さんがこれな」

西島は用紙を数枚渡した。

「全員で三十人やから、３０×５な」

「はい、わかりました」

そして二人はコピーし始め、ゴーッという音だけが、部屋に響いていた。

「あっ」

二人は同時に声を挙げた。

「あはは、なに」

「西島さんこそ、どうしたんですか」

そう、二人は「あの日」のことが、少し胸に残っていたのだ。

小島が西島の胸で泣きじゃくった日のことである。

翌日から、いつも通りに接していた二人だったが、コピー室には二人っきりだ。

おまけに部屋は狭い。

それで二人は、なんとなく気まずくなったのである。

「いや、特にこれというわけでもないんやけどな。きみは？」

「ああ・・私も特には・・」

「あはは、二人とも可笑しいな」

「そうですね」

二人は顔を見合わせてニッコリと笑った。

「それにしても、このスケジュールの組み方、小島さん、才能あるなあ」

「いえ、とんでもないです。西島さんがヒントをくれはったからです」

「そういや、旅館には卓球台もあるんやな」

「そうなんですよ」

「僕、教えてもらおうかなあ」

「はい！私でよければ」

「小島さんのコーチか・・なんか怖そうやな・・」

「いやっ、西島さん、なに言うてはるんですか～」

「あはは、冗談や、冗談」

「西島さんって、趣味はなんですか」

「聞いたら驚くで」

「え・・」

「僕な、これでも空手やっとったんや」

「えっ！ほんまですか」

「ま、いうても通信教育やけどな」

「あははは」

小島は、吉本新喜劇のギャグを言った西島が面白いと思った。

そして西島も、受けたことで嬉しそうに笑った。

「で、ほんまは、なんなんですか」

「僕な、旅行が趣味やねん」

「おおっ、西島さんらしいですね」

「日本中を旅して歩くんが夢やねん」

「いいですね～」

「いつか、自転車で日本一周したいなあと思てんねん」

「わあ～それって大変とちゃいます？」

「大変なんがええねん」

「へぇーそんなもんなんですね」

「だから僕、彼女いてへんねん」

西島は、少し照れたように笑った。

「そうなんですか？」

「彼女とデートするより、旅行の方がええねん」

「今まで、彼女いたことないんですか？」

「ううん。おったんやけど、私と旅行、どっちが大事なんって言われてフラれたんや」

「一緒に行きはったらええやないですか」

「その子、出不精でな」

「そうなんですか・・」

「まあ、僕は結婚も無理やと思う」

「そんなことないですって。西島さんを好きな人、何人も知ってますよ」

「僕は、社員の女の子、そんな目で見てないねん」

「そうですか・・」

「それより、大丈夫なん？」

「え・・」

「彼氏のこと」

「ああ・・はい。あの日、大泣きに泣いて、すっきりしました」

「うん、それならよかった」

「西島さんのおかげです」

「そんなことないけど、また話したくなったら、いつでも聞くから」

「はい・・ありがとうございます」

小島は西島の優しさが身に染みて嬉しかった。

日置のことを忘れていられるのは、実際に西島のおかげだ、と。

西島は大阪人でもあるし、笑いのツボも同じだ。

おまけに温厚で優しい。

小島は、西島がいてくれることで、何とか自分を保っていられるのだと実感していた。