サーよし！２

２８１ らしくない中川

一回戦を、あっという間に完勝した榎木のことを、市原はノートにメモしていた。

――三神の榎木は、勝ったのも当然というように、さして喜ぶでもない。とにかく冷静沈着で礼儀正しい。ベンチに着いていた宇都宮と共に、早々とコートを去る。

その横では、和子がコートに向かう準備をしていた。

「さて、郡司さん。頑張るで」

阿部がそう言うと、重富も森上も中川もベンチに着いた。

「はい」

和子は緊張している様子だ。

「ほらほら・・肩に力が入ってるで」

重富は和子の肩を揉んだ。

そして３コートの付近には、徐々に人が集まり始めていた。

なぜなら、三神を倒した四人がいるからである。

「あの人が、森上さんやで・・」

「重富さんもいてはる・・」

「阿部さん・・小さくてかわいいな・・」

「中川さん・・あんな顔やったっけ・・」

このような声が、あちこちから挙がっていた。

ギャラリーの中には、森上にサインを求めた女子も当然いた。

「郡司さぁん、ファイトやでぇ」

森上がそう言うと、その女子は「きゃ～・・」と小さく黄色い声を挙げていた。

「しっかりな！」

「１本ずつ取ったらええで」

阿部と重富も檄を飛ばした。

「郡司よ」

中川が呼んだ。

「はい」

「徹底的に叩きのめす気持ちを忘れんなよ」

「はい」

そして和子はコートに向かった。

阿部ら三人は思った。

いつもの中川なら、「あんな雑魚なんざ、とっとと片付けちまいな！」と、最低でもそう言うはずだ、と。

それがどうだ。

声に張りがなく、「当たり前」のことしか言わない。

けれども昨日の今日だ。

それも仕方のないことだ、と。

コートでは３本練習が始まっていた。

和子のフォームはとても美しく、ギャラリーたちも「へぇ～・・」という感想を漏らしていた。

そう、さすが桐花だと。

一方、神田はコートから離れた場所で見ていた。

神田に卓球のことなどわかるはずもなかったが、緊張しつつも堂々と打つ和子の顔は、教室での「それ」と違うことはわかっていた。

やがて試合が始まったが、手本のような和子のフォームから放たれるボールは狙った場所へ確実に入り、地味ながらも点を重ねて行った。

どの試合に於いても一回戦というのは、緊張もするし、あり得ないミスも少なくない。

彼女らのように一年生であれば、尚更だ。

そんな彼女らにとって最も嫌なのが、和子のような相手である。

派手にスマッシュを決めるわけでもないが、とりあえず返してくる。

スマッシュは、決まれば派手だし相手を威圧できるが、ミスのリスクも高くなる。

けれども和子は「冒険」をしない代わりに、ミスは少ない。

緊張の中、一球でも早くミスをしてほしい相手は、確実性が一番厄介というわけだ。

対戦相手の桑原も例外ではなかった。

そもそも桑原は、和子よりもレベルが下だった。

そんな桑原にとって、なかなかミスをしない和子はやりにくい相手だったのだ。

「郡司さん、そのまま押すで！」

「よーし！ナイスコースや！」

「もう１本やでぇ～！」

阿部ら三人は日置不在の中、なんとか一回戦を勝たせようと、責任を果たすべく必死に応援していた。

中川も「そのまま行け」と声を出してはいたが、いつもの「それ」ではなかった。

「郡司さんて・・上手いよな・・」

「派手やないけど・・ミスが少ないな・・」

「綺麗なフォームやなあ・・」

ギャラリーからは、このような感想が漏れていた。

―――本部席では。

「郡司くん・・成長しましたね」

皆藤がポツリと呟いた。

三善は、また桐花か、と苦笑した。

「手強いですか」

三善は、返答がわかりつつも、わざと訊いた。

「今は全く話になりません」

「そうですか」

三善は「今は」という言葉に、桐花に対する皆藤の本心を見た気がした。

三善も確かにそうだと思った。

いわば、桐花の嘘のような成長ぶりは、自分もこの目で見た。

ゆえに、郡司も例外ではない、と。

「それにしても中川くん・・」

「え・・？」

「いえ・・あの顔といい、いつもの中川くんらしさが全く見られませんね」

「ああ・・」

「なにかあったのでしょうか・・」

「日置監督もいませんね」

「あ、そういえばそうですね」

そこで皆藤は立ち上がり、３コートへ向かった。

―――コートでは。

「ラスト１本やで！」

和子は２０－１２で大きくリードしていた。

「はい」

和子の顔にも、ようやく緊張から解かれた表情が見られた。

「阿部くん」

そこで皆藤は、ベンチの後方から声をかけた。

「あ、おはようございます」

阿部は振り向いて一礼した。

「郡司くん、頑張ってますね」

皆藤は優しく微笑んだ。

「はい」

「ところで日置くんはどうしたのですか」

「先生は、友達の結婚式に出席してはりまして、今日はいてないんです」

「そうでしたか」

そこで皆藤は中川に目を向けた。

中川は前を向いたまま、コートを見ていた。

「中川くん」

皆藤が呼んだ。

すると中川は振り向き、「よう、じいさん」と力なく答えた。

「きみ、いつもの元気はどうしたのですか」

皆藤は顔のことには触れなかった。

「ああ、えっと、この子、体調が悪いんです」

阿部がすぐに答えた。

「おやおや、風邪ですか」

「そうなんです、風邪ひいてるんです」

「それにしては、Ｔシャツ一枚とは、不用心ですよ」

「ああっ、そやった！」

阿部は急いでジャージの上着を脱いで、中川の肩にかけてやった。

「無理してはいけませんよ」

皆藤はそう言って、この場を去った。

「チビ助、すまねぇ」

「いや・・ええねんけど・・」

「よーーし！取った、取った！」

重富が手を叩いて喜んでいた。

すると阿部と中川もコートを見て、和子が１セットを取ったことを確認した。

「よしよし！郡司さん、ようやった！」

「よう頑張ったでぇ～！」

和子はベンチに下がり、彼女らに称えられていた。

「次のセットも、今の調子でな」

阿部が言った。

「はい」

「郡司さぁん」

森上が呼んだ。

「はい」

「ミスが少ないんは、ええねんけどなぁ、やっぱりスマッシュ打たんとあかんよぉ」

「はい」

「攻撃は最大の防御っていうやろぉ。打ってミスしてもぉ、相手はラッキーでしかないねぇん。次は打たれまいと甘いボールは返せへんようになるねんなぁ。そのぶん、ミスも増えるってことやねぇん」

「はい」

「だからぁ積極的に行かんとぉ、強い相手には勝たれへんよぉ」

「はい」

「あんたが倒すべき相手はぁ、榎木さんやでぇ」

「はいっ」

そこで市原は、森上の言葉をメモしていた。

その実、市原は、今のでよかったと思っていた。

けれども森上の言うように、勝ち方にも内容が大事なんだ、と。

果たして郡司は、次のセットを森上のアドバイス通りに戦えるのか、と。

「そやな。森上さんの言う通りや。次は打って出よか」

重富が言った。

「はい」

そこで和子は中川を見た。

「おう。森上の言う通りにやんな」

「はい」

そして和子はコートに向かった。

阿部は、和子のことより中川を心配していた。

なんなら、本当に風邪で具合が悪くあってくれ、とさえ思っていた。

中川さん・・

これまで何度も大河くんにフラれたけど・・

今回は・・なんか違う気がする・・

いや・・昨日の今日やし・・

私の思い過ごしかもしれん・・

そう、阿部は、今度こそ中川は卓球を辞めるのではないかとの、直感が働いていた。

そして、どうか外れてくれ、と願っていたのである。

―――その頃、体育館の外では。

小島が今しがた到着していた。

今日は日置が不在ということで、和子や彼女たちが気になって来たのだ。

ちょっと遅れてしもたけど・・

まだ負けてへんよな・・

そして小島は足早にロビーに入った。

えっと・・桐花・・桐花・・郡司・・どこや・・

小島はロビーに貼り出されてある、トーナメント表を見ていた。

「あっ、３コートか。ええっ、第二試合て・・」

小島は時計を見て、慌ててフロアへ足を踏み入れた。

そして３コートを見ると、まさに和子が試合をしているではないか。

「えらいこっちゃ」

小島はそのまま３コート後方まで走った。

「阿部さん」

小島が声をかけると、阿部は振り向いた。

「先輩！来てくださったんですね」

「おっ、郡司さん、１セット取ったんやな」

小島はカウントボードを確認した。

「小島先輩、おはようございます」

「おはようございますぅ」

重富も森上も一礼した。

「よう、先輩」

中川の顔を見た小島は、仰天していた。

「あんた・・その顔、どしたんよ」

「まあ・・色々とあってさ・・」

「え・・」

「いや、こっちのことだ」

勘のいい小島は、大河と何かあったのだと悟った。

なぜなら、見た目がボロボロになる原因は、大概が男性関係だからである。

何を隠そう、かつて自分もそうだった、と。

日置を疑い、挙句には身なりを派手に変えて破局寸前にまでなった。

小島の心配をよそに、コートでは和子が「サーよし」と声を挙げていた―――