サーよし！２

２７８ 月一の土曜日

―――そして翌日。

「郡司さん、おはよ～」

今しがた登校してきた和子に、市原が声をかけた。

「市原さん、おはよう」

「なあなあ、郡司さん・・」

市原は和子の傍へ行き、小声で囁いた。

「どしたんなら」

和子は何事かと驚いた。

「昨日さ・・私、見たんやけど・・」

「なにを？」

「小屋の前でさ・・神田さんがずっと立ってたんよ・・」

市原は下校時、神田の姿を見ていたのだ。

「え・・」

「なんかまた・・妙なことでも企んでるふうに見えたで・・」

「そがなことやこ・・あるんじゃろか」

「ちょっと、気ぃつけた方がええと思うねん・・」

そこへ神田が教室に入って来た。

神田は誰とも挨拶を交わすことなく、自分の席へ進んだ。

すると市原は和子を引っ張って、神田から離れた。

「もし・・なんかあったら、すぐに日置先生に言うんやで・・」

市原はそう言ったが、和子は神田が卓球に関心があるんじゃないかと、やはりそう思えた。

「なあ、市原さん」

「ん？」

「神田さん・・やっぱり卓球に興味があるんじゃなかろか・・」

「えぇ・・そんなことないって・・」

「私・・声かけてみるけに」

「えっ！嘘やろ」

そして和子は神田の席まで行った。

当然、その後を市原も続いた。

神田は頬杖をついて、また校庭を見ていた。

「神田さん・・」

和子が呼ぶと、神田は驚いて振り向いた。

「なに・・」

「神田さん・・もしかして卓球に興味があるん？」

「え・・」

「前に、一年生大会のこと訊きよったけに・・」

「ああ・・」

「で、さっき、市原さんから聞いたんじゃけど、昨日、小屋の前に立っとったん？」

そこで神田は市原に目を向けた。

けれども市原の目は、警戒心を募らせていた。

「ああ・・うん」

「なにしとったん？」

「なにて・・別に・・」

「今度の日曜やけんど、一年生大会があるんよ。もしよかったら、観に来る？」

「え・・」

「よかったらでええけに。場所は府立の別館。難波にあるけに」

「そうなんや・・」

「私も行くからな」

市原は、まるで制するように強い口調で言った。

そう、来るのは構わないが、妙なことするなよ、と言わんばかりだ。

「うん・・行けたら行く・・」

神田は力のない声で返事をした。

―――そして土曜日。

「でね、明日なんだけど」

練習後、日置は彼女らに向けて話をしていた。

「僕は、秀幸の結婚式に出席するから、郡司さんのことはきみたちに任せたよ」

「なにーーーっ、秀の字、結婚すんのかよ！」

「いやあ～よかったですね！」

「お似合いの二人やもんな！」

「白鳥さぁん、綺麗なお嫁さんでしょうねぇ」

「秀幸さんて・・誰ですか」

和子は八代も白鳥も知らなかった。

「八代くんっていう、僕の親友なの」

「へぇ・・」

「それで、きみには頼もしい先輩たちが着いてるから、大丈夫だよ」

「はい」

「よーーし、郡司よ。明日は大船に乗ったつもりで、この中川さまに任せな！」

「あんたの船・・船酔いしそうやけどな・・」

阿部がポツリと呟いた。

「チビ助！おめーうるせぇよ」

「明日は、よろしくお願いします」

和子は彼女らに、丁寧に頭を下げた。

「頑張るんやで」

「私らが着いてるからな」

「ファイトやでぇ～」

「先生よ」

中川が呼んだ。

「なに？」

「秀の字と白鳥さんに、おめでとうって伝えてくんな」

「うん、そうするね」

「私らからも、そう言うてたと、伝えてください」

「ありがとう」

そして日置は一足先に小屋を後にした。

「さてさて～ふふっ・・」

中川は着替えようと、部室へ行こうとした。

「なに笑ろてんのよ」

阿部が訊いた。

「わたくし・・これから大河くんとデートですの」

「えっ！」

「チビ助よ、おめー忘れたのかよ」

「あ・・ああっ、月一の土曜日！」

「ふふっ・・そうさね・・」

「なるほど、それでか」

「ってことで、わたくしは、うーめだに向かいますのよ」

「あはは、うーめだってなんやねん」

「中川さん、めっちゃ嬉しそうやな」

重富が言った。

「当然ですわ。いいこと？あなたたち着いて来るんじゃないわよっ」

「そんなん言われたら、着いて行きたくなるよなあ」

「あはは、とみちゃぁん、ほんまに着いて行くのぉ」

「おいおい、冗談じゃねぇって。マジで着いて来んなよ」

「私、場所、知ってるし～」

阿部は、わざとそう言った。

「かぁ～～！おめーらな、人の恋路を邪魔する奴は、ブタに蹴られてなんとやらって、知らねぇのか！」

「あはは、それブタやなくて、馬やで」

「なっ・・細けぇことはいいんでぇ！」

「わかった、わかった。行かへんって」

「ったくよー、油断も隙もありゃしねぇぜ」

中川はそう言って、部室に入った。

「千賀ちゃぁん・・まさか、ほんまに着いて行かへんよなぁ・・」

森上は小声で訊いた。

「でもな・・なんか心配なんよな・・」

「えぇ・・阿部さん、行くん？」

重富が訊くと、阿部は小さく頷いた。

「嘘やろ・・ほなら・・私も行く・・」

「私はぁ、家の手伝いするからぁ・・帰るわぁ」

「うん・・恵美ちゃんは帰った方がええ・・。あ・・郡司さんも帰りや・・」

「はい・・」

こうして阿部と重富は、中川と別行動で卓球専門店へ行くこととなった。

―――昨晩のこと。

「もしもし」

大河は自宅で電話をかけていた。

「はい、須藤です」

そう、相手は三神の須藤だった。

「僕、大河ですけど」

「えっ、大河くん。どしたん」

須藤は、わざわざ電話など珍しいと驚いた。

「あの、突然でごめんな」

「いや・・ええけど、どしたんよ」

「実は、明日の夜なんやけど、僕と練習してくれへんかな」

「え・・なんでなん」

「実はな、中川さんと約束してるんやけど、きみにも来てほしいねん」

「なんで私が」

その実、大河は中川との距離を置きたかったのだ。

とはいえ、けして中川が嫌いなわけではない。

けれども、ここ最近の「急接近」に、これ以上は危険だと判断したのだ。

なぜなら、大河も中川を好きになり始めていたからである。

そこで須藤も一緒に練習することで、僕たちはあくまでも友達だと、中川に伝えたかったのだ。

「あかんのやったら、ええけど」

「いや、別にあかんことないけど、中川さん、大丈夫なん？」

須藤は中川が大河に気があることは、とっくにわかっていた。

「なにが」

「中川さん、大河くんのこと好きやろ」

「そ・・そんなんちゃうし」

「大河くん、迷惑なん？」

「うん、はっきり言うて、迷惑やねん」

大河は心にもないことを言った。

「それやったら、私が行かんでも、断ったらええんとちゃうの」

「いや・・とりあえず約束してしもたし・・」

「あのな、こんなん言うたらあれやけど、嫌やったら嫌って、はっきり言うた方が中川さんのためやと思うで」

「約束を反故にするんは・・あかんし」

「そうか・・」

「うん・・」

「大河くん、律儀やもんな」

「・・・」

「わかった。で、どこへ行ったらええの」

「梅田の卓球店」

「え・・あそこって、練習できるん？」

「うん・・」

「そうなんや。わかった」

こうして大河は須藤に「協力」してもらい、中川に自分を諦めさせることにした。

いや、むしろ自分が、これ以上中川を気にしなくていいようにとの策だった。

それがお互いのためであると思ったのだ―――

一方で、そうとは知らない中川は、梅田に向かう足取りも軽く、その美しい顔は輝いていた。

そして中川は、梅田に到着すると、とある雑貨店に入った。

そう、お見舞いに来てくれたお礼に、プレゼントしようと考えたのだ。

「いらっしゃいませ」

気の良さそうな中年女性店員が、快く中川を迎えた。

「どうも」

中川は輝くような笑顔で応えた。

「どうぞ、ゆっくりご覧になってくださいね」

「ありがとうございます」

中川は軽く会釈して、店内を見て回った。

その頃、中川の後をつけてきた阿部と重富は、入口から店内を見ていた。

「なにしてんねやろ・・」

阿部が呟いた。

「ここ・・卓球と関係ないで・・」

「ちょっと、見てみ。あの嬉しそうな顔・・」

「あれちゃう。大河くんに、なんか買うんとちゃうか・・」

「なるほど・・それやな・・」

なにがいいかしら・・

大河くんが喜んでくれそうなものといえば・・

あら・・私ったら・・大河くんのこと・・なにも知らないわ・・

そういえば・・大河くんって・・柔道習ってたのよね・・

「どなたかに、プレゼントですか？」

店員が声をかけた。

「そうなんですの」

「あ・・もしかして、彼氏？」

店員はいたずらな笑みを見せた。

「いやですわ～、でも、そうとも言えるかしら」

「お嬢さん、とってもお美しいですものね」

「ふふふっ・・」

「彼氏も高校生？」

「ええ・・そうなんですの」

「それやったら・・そうですねぇ・・」

店員は、男子高生が喜びそうなものを探していた。

「あっ、これなんかどうでしょうね」

店員は、丸々と太ったペンギンのキーホルダーを手にした。

「あらっ！それとってもいいですわ」

中川は、そのペンギンが大河に似ていると思った。

「通学鞄につけるのに、ピッタリですよ」

「仰る通りですわ。じゃ、それください」

「ありがとうございます」

そして店員は、小さな花柄の紙袋に青いリボンを付けてやった。

中川はお金を払い、袋を手にした。

「喜ばれるといいですね」

「ええ。どうもお世話様でした」

「また、いらしてくださいね」

店員は優しく微笑んだ。

中川は、ニッコリと笑って店を後にした―――