サーよし！２

２６７ 大阪代表の誇り

その後、桐花は中井田にも住之江西にも４－０と圧勝し、いち早くインターハイ出場を決めた。

しかも日置が指示したように、１セットも取らせないどころか、全セットに於いて１０点も与えなかったのだ。

まさに三神と同等の責任を果たした日置は、胸をなでおろしていた。

そしてコートでは、小谷田と中井田が「残席」をかけて、熱戦を繰り広げていた―――

「皆藤さん」

日置は本部席へ行き声をかけた。

「日置くん」

皆藤はそう言って立ち上がり、ニッコリと微笑んだ。

「優勝、おめでとう」

「ありがとうございます」

「とてもいい試合でした。さすがです」

「いえ、責任を果たせてホッとしています」

「まだまだ、本当の勝負はこれからですよ」

皆藤はインターハイのことを言った。

「はい」

「昨年はうちが優勝しましたが、準優勝の真城(ましろ)高校は、強敵ですよ」

「どこですか」

日置は都道府県を訊いた。

「栃木です」

「そうなんですね」

「それと浅草西も、侮れませんよ」

浅草西とは、かつて小島らがベスト４をかけて対戦した相手である。

４－０と完敗したものの、四番に出た浅野は倒れる寸前まで戦い、１セットを取ったのである。

その後、浅野は倒れ、途中放棄となっていた。

「そうですね」

「桐花にシードはありませんが、きみたちならきっと勝ち上がれます」

「はい」

「阿部くんは、ダブルスも出ていませんでしたし、シングルは後半に置いていましたが、やはり足ですか」

「はい。まだ無理をさせてはいけないと思い、そう判断しました」

「そうですか。お大事にしてください」

「ありがとうございます」

「ところで・・」

皆藤はそう言って、少しだけ本部席から離れた。

日置は、どうしたのかと、不思議に思った。

「小谷田と中井田、どうですか」

「あ・・はい・・」

日置は皆藤の意を理解していた。

「あれじゃ・・いけません」

日置は返答のしようがなかった。

「きみは素人の子たちを、見事に育て上げているのに、小谷田も中井田も引き抜きですよ」

「はあ・・」

「慢心がすぎると思いませんか」

「・・・」

「いつもベスト４に甘んじ、インターハイへ行けたのも、棚ぼたのようなものです」

皆藤は昨年の小谷田のことを言った。

「うちを倒す気など、さらさらないのですよ」

「そう・・ですか・・」

日置は皆藤の心の内を見た気がした。

いつもニコニコと微笑み、平常心を崩さない皆藤だが、やはり悔しいのだ、と。

それは、うちに負けたことでもなく、インターハイを逃したことでもない、と。

いわば「やる気」のない、小谷田と中井田に対しての憤りのようなものなのだろう、と。

「先生は、お元気ですか」

皆藤は西藤のことを訊いた。

「はい、おかげさまで元気すぎます」

日置は話が変わったことでホッとしていた。

「また先生と、お話がしたいですね」

「私から、祖母にそう伝えます」

「そうしてくれるとありがたいです」

「では、これで失礼します」

日置はそう言ってこの場を離れた―――

ほどなくして全試合が終了し、男子は滝本東が優勝、準優勝は松吉高校、女子は桐花が優勝、準優勝は小谷田だった。

「えーでは、ただ今より表彰式と閉会式を行いますので、選手の皆さんは中央へお集まりください」

三善が放送をかけた。

そして全員が本部席前に集合して、表彰式が始まった。

「それでは、男子の優勝は滝本東高校、準優勝は松吉高校。それぞれ代表者は前に来てください」

そして滝本東と松吉のキャプテンと副キャプテンがが前に出て、皆藤から優勝旗と盾、表彰状を受け取っていた。

「それでは女子の優勝校、桐花学園と、準優勝校の小谷田高校の代表者は前に来てください」

すると阿部は、森上の手を引っ張った。

「えぇ・・私ぃ・・？」

「恵美ちゃん・・はよ・・」

「ここは、私の出番だな」

中川がそう言った。

「あんたはええ・・」

「森上よ、私に任せな」

中川は阿部の言うことなど無視して、ズカズカと前に進んだ。

「まったく・・もう・・」

阿部も仕方なく、中川の後に続いた。

そして二人は並んで皆藤の前に立った。

「優勝、おめでとう」

皆藤はニッコリと微笑んで、旗を阿部に渡した。

「ありがとうございます・・」

阿部は小さな体で重そうに旗を持った。

そして皆藤は盾を手にした。

「おめでとう」

そして次に表彰状も渡した。

「ありがとうございます！」

中川は大きな声で答えた。

そして中川は振り向いて、盾と表彰状を高く上げ、その場にいる者に見せた。

阿部は、また何をするのかと、中川を不安げに見ていた。

「我が桐花は、全国でもぜってー優勝する！それはここにいるおめーらとの約束だ！よーく覚えておきな！」

阿部は、ここに来てまた眩暈がしそうだった。

「うわあ・・中川さん・・」

重富はポツリと呟いた。

「中川さぁん・・」

森上も唖然としていた。

「先輩・・」

それは和子も同じたった。

そして中川を知らない男子らは、仰天していた。

誰だ、このガラの悪い美人な子は、と。

中川さん・・きみはほんとにすごいよ・・

日置は、さして驚きもしなかった。

そして大河も、日置と同じように思っていた。

この子は・・ひょっとすると、大物かもしれんな・・

ほんま、おもろいな・・

「その意気ですよ、中川くん」

皆藤はそう言った。

「おうよ！大阪代表の誇りにかけて、暴れまくってやるぜ！」

皆藤は「大阪代表の誇り」という言葉に、うんうんと頷いていた。

そして阿部と中川は下がり、小谷田が表彰を受けていた。

「きみたちも、大阪代表として、精一杯頑張りなさい」

皆藤がそう言えども、富沢と室谷は「はい・・」と小さく返事するだけだった―――

ほどなくして帰り支度をしていた日置一行は、植木から写真撮影をせがまれていた。

「昨日、撮るん忘れてましたんで！」

「よーう、あんちゃんよ」

「なに？」

「ベストショット撮らねぇと、フィルム、燃やすぞ！」

「ひゃ～、こりゃちゃんと撮らなな」

そして日置と彼女らは、並んで立った。

「私も撮りますんで！」

市原も植木の横に立ち、カメラを構えた。

「きみ、学生さん？」

植木が訊いた。

「桐花の新聞部なんです」

「そうなんや。ほな、一緒に撮ろか」

そして五人は最高の笑顔を見せて、写真撮影は終わった。

「日置さん、きみら、優勝おめでとう！」

植木は本当に嬉しそうだった。

「ありがとう」

「いやあ～～、全国が楽しみでなりませんよ！」

「あはは、気が早いね」

「そらもう、僕は桐花ファンですから！」

「私も、同じ学園の生徒として、すごく誇りに思います！」

市原が言った。

「そやろ？そう思うやんな」

「はい！」

「きみ、ええ記事書きや」

「そらもう、大々的に紙面を割きます」

「あはは、ええ心がけや」

二人はなんとなく気が合っていた。

ほどなくしてロビーに出た一行は、節江や大久保、安住らと談笑していた。

「お母さん、試合、どげなかった？」

和子が訊いた。

「どうもなにも・・桐花は強いんじゃなあ」

「そじゃろ？私の言うた通りじゃったろ」

「もう、驚いて驚いて」

「あはは！」

「よーう、おっかさんよ」

中川が呼んだ。

「まあまあ、中川さん。いつも和子がお世話になってます」

「っんな、堅てぇことはいいんでぇ」

「それにしても中川さん、度胸があるのぉ・・」

「いやいや、あれくれぇかまさねぇと、大舞台では通用しねぇってもんよ」

「大したもんよのぉ」

節江はいたく感服していた。

その横では、大久保と安住が彼女らの健闘を称えていた。

「っんもう～お嬢ちゃんたち～すごいやないの～」

「ほんまほんま。優勝なんて、すごいで」

「ありがとうございます」

「慎吾ちゃん～」

大久保が呼んだ。

「なに？」

「お祝いに、お嬢ちゃんたちにご馳走してあげるわ～」

「ええ～、そんな、悪いよ」

「っんもう～なに言うてんのよ～、こんな時にご馳走せんと、いつするんよ～」

「ああ・・きみたち、どうする？」

日置が訊くと、阿部らはどう返答していいものかと戸惑っていた。

「どうするもなにもないわ～。これは命令よ～」

「そっか。じゃ、お言葉に甘えるね」

「いいのよ～ん」

「あ、先生」

市原が呼んだ。

「なに？」

「私はこれで帰りますね」

「こらこら～、新聞屋のお嬢ちゃん～、あんたも行くのよ～」

「えええ～～、私もですか」

「あったり前田のクラッカーやんかいさ～」

大久保がそう言うと、市原は爆笑していた。

「きみも一緒にね」

日置がそう言うと「はい」と市原は嬉しそうに答えた。

するとそこへ滝本東の一行がロビーに出てきた。

「あら～坊やたち～」

大久保が呼ぶと「うーすっ！」と彼らは頭を下げていた。

「よう頑張ったわね～」

「ありがとうございます！」

すると中川は、一行に気が付いた。

「おっかさんよ、ちょっと用事があるから、済まねぇな」

中川はそう言って大河の元へ行った。

「大河くん！」

中川は臆面もなく、大勢の前で大河を呼んだ。

「なに」

「その・・練習のことなんだけど・・」

「ああ・・それな。僕、考えたんやけど」

「なにを？」

「これこれ～坊やに中川ちゃん～」

大久保は二人の元へ移動し、それぞれの肩に手を置いた。

「先輩・・なんすか」

「坊や～、あんたも今から着いておいで」

「え・・」

「坊やたちもよ～」

大久保は、他の者にもそう言った。

「なにがですか」

別の男子が訊いた。

「優勝のお祝いよ～！」

すると男子たちは「やったーー！」と喜んでいた。

こうして、なんと大所帯で一行はレストランに向かったのであるが、さすがに節江は断り、一足先に帰路についていた―――