サーよし！２

２６５ 責任と自覚

３本練習を終えた両チームは、重富と船曳がジャンケンをして重富が勝ち、サーブを選択した。

「ほな、私から行くで」

重富は、コートに背を向けて中川に言った。

「おうよ。最初から必殺サーブで行きな」

「うん」

重富は軽く頷いて「１本！」と声を発し、サーブを出す構えに入った。

レシーブは船曳だ。

そして重富は、ミドルラインぎりぎりのところへ必殺サーブを出した。

うわっ・・なんじゃこりゃ・・

体を詰まらせた船曳はあえなくオーバーミスをした。

「サーよしっ！」

重富と中川は顔を見合わせてガッツポーズをした。

「よーし！ナイスサーブ！」

日置は拍手をしていた。

「とみちゃん！ナイスやで～～！」

「もう１本やでぇ～～！」

阿部と森上も大きな声を挙げていた。

「うわあ・・今のサーブ、なんなん・・」

市原はメモ帳を手にしながら、驚いていた。

「フネちゃん、どんまいどんまい」

室谷はそう言いつつも、顔を引きつらせていた。

今のサーブは、なんなんだ、と。

そもそも小谷田の選手らは、桐花と三神の試合を近くで観ていたわけではない。

いや、たとえ近くで観ていたとしても、目の前で対峙するのとでは、実感として雲泥の差があるのだ。

「どっちか、わからんな・・」

船曳も愕然としていた。

「よう見よ。大丈夫や」

「うん・・」

「コートに入れさえすれば、中川はカットマンやし」

室谷は、攻撃がないことを言った。

船曳は頼りなく頷いた。

「さあー重富よ。次も必殺サーブでご機嫌を覗いな」

「ご機嫌・・」

「ま、返せたら、てぇしたもんだがよ！」

中川がそう言うと、二人は睨んでいた。

「１本！」

船曳は気を取り直してレシーブの構えに入った。

そして重富は、再び必殺サーブを出した。

ネット際にポトンと落ちたボールに対し、船曳はツッツキに行ったが、またオーバーミスをした。

「サーよしっ！」

二人はまた力強いガッツポーズをした。

まったく回転が読めない船曳は、「ごめん」と室谷に頭を下げていた。

「どんまいやで」

室谷もそう言うしかなかった。

「船曳、よう見ろ！」

中澤が叫んだ。

船曳は振り向いて「はい」と答えた。

よう見てるんやけどな・・

まったくわからん・・

もう勘で返すしかないな・・

船曳は、このような有様だった。

そして次も、その次も船曳は憐れなほどにレシーブミスをし、とうとう１本も返せずにカウントは５－０となっていた。

中澤も彼女らも、想像以上のサーブの威力に言葉を失っていた。

「よーーし、重富よ、さすがだぜ！」

中川は重富の肩をポーンと叩いた。

「おう！」

「さてさて、やっとボールに触らせてもらえるぜ」

中川はそう言いながらレシーブの構えに入った。

船曳は情けない表情で、ボールを手にしていた。

「フネちゃん、こっからやで」

室谷が言った。

「うん」

「挽回するよ」

「うん」

「ほら、しっかり」

室谷は船曳の肩に手を置いた。

そして船曳は、なんとか気を取り直し、サーブを出す構えに入った。

「１本」

船曳は力のない声を発した。

中川は思った。

まだ決まったわけではないが、こんなチームがインターハイへ行くのか、と。

二回戦で負けた三神は近畿にすら出られないんだぞ、と。

代表になるべきは、間違いなく三神だろうと。

「よーう、船曳よ」

呼ばれた船曳は、構えに入ったまま中川を見た。

「おめー、恥ずかしくねぇのかよ」

「え・・」

「おめーら、インターハイへ行くために試合してんだよな」

「・・・」

「こちとら、三神の分まで責任を背負ってんだ。ちったぁ自覚しな」

その実、重富も中川と同じことを考えていた。

情けないぞ、と。

いや、野間に４点と５点で負けた自分が言えた義理ではないが、少なくとも自分は立ち向かっていった。

それが船曳はなんだ、と。

とはいえ、簡単に勝てることに越したことはない。

いや、むしろこんな相手は徹底的に叩きのめすしかない、と。

船曳は、戦前の勢いはすっかり影を潜め、中川の言葉に意気消沈していた。

それは室谷とて同じだった。

いや、室谷もまだボールに触っていない。

今後の展開も、どうなるかわからない。

挽回、或いは逆転する可能性もあるのだ。

けれども「三神の分まで責任を負っている」という中川の言葉に、自覚の足りなさを突きつけられていた。

そう、ただ代表になれればいいと思っていた、と。

そして船曳はサーブを出した。

中川はバックカットでなんなく返した。

バックストレートに入ったボールを、室谷は回り込んでドライブをかけた。

このドライブも重富にすれば、野間の足元にも及ばないし、ましてや森上とは比べものにならないボールだ。

バッククロスへ入ったボールに、重富はバウンドしてすぐにフォアストレートへプッシュした。

すると船曳は、ボールに追いつけずに空振りをした。

「サーよしっ！」

これで６－０だ。

「よーーし、重富、ナイスプッシュでぇ！」

「おうさね！」

畠山は改めて思った。

あの時の重富はど素人で、自分は重富の滑稽な様子に笑っていたぞ、と。

中澤やチームメイトも試合に関心はなく、決勝であたる三神を見ていたぞ、と。

そして笑っていた自分を、中澤は叱っていたぞ、と。

そこで畠山は、中澤をチラリと見た。

するとどうだ。

中澤の顔は強張り、言葉さえ発していないではないか。

あれからたった半年だぞ、と。

まさに悪夢ではないかのか、と。

その後、試合は進むも戦況は言うに及ばず、重富と中川の独壇場だった。

結局、２１－３で桐花は１セットを取った。

「よーし！よーし！」

日置は拍手で二人を迎えた。

「ナイスゲームやったで！」

阿部は椅子に座ったまま、そう言った。

「次もぉ～今の調子やでぇ～」

森上はアップに余念がなかった。

新聞部の市原は、卓球の内容こそよくわからなかったが、桐花が群を抜いて強いということだけはわかった。

そしてメモ帳にペンを走らせていた。

「なにも言うことはないよ」

日置はニッコリと笑っていた。

「ったくよー、張り合いがねぇったりゃありゃしねぇぜ」

中川は不満げだった。

なぜなら、まだズボールを出していないからである。

そう、ズボールを出す前に小谷田はミスをしていたのだ。

それだけ重富のブロックが冴えていたというわけだ。

「きみたちには、どう足掻いても勝てないとわかったんだよ」

「それにしたってよー」

「よし、中川さん、行くで」

重富がそう言うと「はいはい」と中川は呆れたふうに答えた。

「徹底的に叩きのめしておいで」

日置は二人の肩をポンと叩いて送り出した―――

本部席で試合を観ていた皆藤は、ニコニコと笑っていた。

その様子を見て、三善は不思議に思った。

なぜなら、まるで三神の選手を見ているような表情だからである。

「なんですか」

三善の視線に気が付いた皆藤が訊いた。

「いえ、別に」

「桐花は、ほんとにいいですね」

「そう・・ですか」

「それにしても中澤くん・・もう少しやると思っていたのですがね」

「・・・」

「早くも戦意喪失です」

「そうですか・・」

「これではまともに戦えません」

「・・・」

「小谷田ですら、この始末なのだから、中井田や住之江西など話になりませんね」

「・・・」

「もっと頑張ってもらわないといけませんね」

―――その頃、観客席では。

和子の母親、節江は今しがた到着して席に座ったところだった。

あ・・和子、審判しとんじゃな・・

まあまあ・・堂々と・・

それにしても・・広い体育館じゃなぁ・・

節江は改めて館内を見回していた。

「おらあ～～いつまでビビってやがんでぇ！」

中川の声が響いた。

あらあら・・中川さん・・

あはは・・相変わらずじゃな・・

節江は苦笑した。

そして節江は他のコートにも目を向けた。

みんな・・上手いんじゃなあ・・

こんな中で・・

和子も選手の一人として参加しとんじゃの・・

すごいが・・

「もう～～、ほんまは昨日の試合、観たかったのにい～」

そこへ文句を言いながら、一人の男性が歩いてきた。

その後ろには小柄な男性が「しゃあないやないですか」と言いながら、着いて来ていた。

節江は思わず二人を見ていた。

「っんもう～～小島ちゃんら、ずるいわ～～」

「だから、今さら言うたってしゃあないでしょ」

「安住っ！あんたうるさいねん」

そう、この二人は大久保と安住だったのだ。

昨日、桂山へ戻った小島から、三神に勝ったことを報らされた大久保は、地団太を踏みながら悔しがっていた。

「あら～やってるわ～」

重富と中川を見つけた大久保と安住は、観客席の最前列に移動した。

そして節江は、大久保の話しぶりに仰天していた。

「中川ちゃ～～ん、重富ちゃ～～ん」

大久保は二人を呼んだ。

すると声に気が付いた日置は前に出て、観客席を見上げていた。

「あら～～慎吾ちゃ～～ん！来たわよ～～」

大久保は嬉しそうに手を振っていた。

「ありがとう」

日置は手を振って応えた。

「頑張ってください！」

安住も前に乗り出して手を振った。

「ありがとう」

日置は手を振りながら、ニッコリと微笑んだ。

「大久保さん」

安住が呼んだ。

「なによ～」

「あっちで、滝本東やってますよ」

「わかってるやんかいさ～、後で行くわ～。まずはお嬢ちゃんたちよ～」

そして試合は結局、２セット目も２１－４で桐花が勝ちを収めたのであった―――