サーよし！２

２６３ 祖母と孫

―――ここは郡司家。

家に帰った和子は、母親の節江とともに夕食を摂っていた。

「それでの、明日はリーグ戦なんじゃけに！」

和子は声を弾ませた。

「へぇー、大したもんよのぉ」

「私も、一回だけじゃが、勝ったんよ！」

「おお、そらすごいが」

「先輩らは、三神いうての、ものすごく強いチームに勝ったんじゃが」

「へぇー」

無論、節江には三神の強さなど想像もつかなかった。

「での、インターハイじゃけど、香川なんよ！」

「えっ！そうなんか」

「ばあちゃんに会えるんじゃが！」

「いや、和子よ」

「なんなら」

「まだ出ると決まったわけじゃなかろ？」

「もう決まったようなもんじゃけに！」

「勝負は、やってみんとわからんが」

「ああ～～もう、先輩ら、強いんじゃけに！」

和子は、要領のえない節江に、苛立ちさえ覚えていた。

「ほな、明日行ってみようかの」

「うんうん！観に来て！」

和子は自分の試合より、森上らのすごさを見せたかった。

ピンポーン

そこで呼び鈴が鳴った。

節江は立ち上がって玄関に向かい、「はいはい」と言いながらドアを開けた。

「こんばんは」

玄関前では、隣人の主婦が立っていた。

「あら、池野(いけの)さん。こんばんは」

「これ、作ったんやけど、よかったらどうぞ」

池野は、紙皿に乗せた手作りクッキーを差し出した。

「あらあら・・いつもすみません」

「ええんよ。こっちこそ、いつもようさん頂いて」

節江は、母親であるトミから送られてくる野菜や果物などを、池野におすそ分けしていた。

それからしばらく主婦同士の会話が弾み、節江はなかなか戻って来なかった。

和子は少々呆れもしたが、楽しそうに笑う節江の声に、嬉しさを感じていた。

プルルル・・

そこで電話が鳴った。

和子は立ち上がって、電話台まで行き受話器を取った。

「もしもし、郡司ですが」

「あ、郡司さん？」

「はい」

「私、市原です」

相手は和子の友人である、同じクラスの市原だった。

「ああ、市原さん。どうしたん？」

「今日、どうやったん？」

「ああ、それなんじゃけど、勝って、明日リーグ戦なんじゃけに」

「ええ～～すごいやん」

「そうなんよ、もうすごかったんじゃが」

「それで、リーグで勝ったらインターハイ？」

「そうなんよ！」

「へぇー！」

「もうな、勝ったようなもんじゃけに！」

「え・・そうなん？」

「それがの――」

そこで和子は三神の話をした。

すると市原は、とても驚いていた。

「それやったら、私、明日行くわ！」

「なんでなら」

「新聞部の取材でーす」

「ああ～そうじゃったな」

「試合、何時から？」

「九時なんよ」

「わかった！カメラも持って行きますから、よろしくー」

「うん、待っとるけに！」

そして二人は電話を切った。

和子は玄関を見て、まだ喋っている二人に苦笑していた。

―――ここは西藤の店。

「おばあちゃん」

日置は入口の扉を開けて中へ入った。

「おお、慎吾」

西藤はカウンターの、いつもの定位置で座っていた。

「久しぶりだね」

日置は、狭い店内を窮屈そうに西藤の元まで歩いた。

「ほんまやで！顔、忘れてしもたがな」

「あはは」

「で、なんか用か」

「ちょっとおばあちゃん・・」

日置は、今日が予選だということを忘れたのか、と呆れていた。

「なんや」

「今日、予選だったんだよ」

「あっ、そやそや、今日やったな！」

西藤は、カウンターに置いてある卓上カレンダーを見ていた。

「年・・取ったね」

「あほなこと言いな！で、どやったんや」

「あのね、三神に勝ったんだよ」

日置は満面の笑みを見せた。

「・・・」

西藤は目が点になっていた。

「おばあちゃん・・？」

「え、なんて？」

「だから、三神に勝ったの」

「三神て・・あの三神か・・」

「そうだよ」

「ほっ・・ほっ・・ほっ・・」

「あはは、なに言ってるの」

「ほんまかーーーー！」

西藤は、思わず後ろへ転びそうになった。

「あああ～～！」

日置は咄嗟に腕を掴んで支えた。

「大丈夫？」

「慎吾・・ようやったな・・ほんまにようやったな」

西藤は日置の手を握り、涙を浮かべていた。

「うん、ありがとう」

「もう店じまいや！」

西藤はすっくと立ち上がり、そのまま入口へ行ってカーテンを閉めた。

「ええ～いいの？」

「店なんかやってられるか。あんた、上がりや」

「うん」

「たっぷりと話を聞かせてもらうで！」

そして二人は奥へ上がり、日置は座卓の前に座った。

「あんた、晩御飯食べたんか？」

台所へ行った西藤が訊いた。

「まだなの」

「よっしゃ」

西藤はそう言って、料理を作り始めた。

「そうか、そうか～三神になあ～・・」

西藤は独り言を呟きながら、包丁で野菜を切っていた。

日置は丸い背中を見たまま、子供の頃を思い出していた。

なんだか・・ついこの間のことのように思えるな・・

色々とあったけど・・おばあちゃんが教えてくれたから・・

今の僕があるんだよね・・

ほどなくして座卓には簡単な料理が並び、二人は食事を摂り始めた。

「それで、何回戦であたったんや」

「それがさ、二回戦なの」

「えええええ～～～～！」

西藤が驚いたのは、三神が近畿にも行けないことだった。

「二回戦て・・そうなんや・・」

「うん」

「せやけど、よう勝ったよな！」

「それが、とても大変だったんだよ」

「そらそやろ」

「あのね――」

そこで日置は、試合の内容を時間をかけて詳しく説明した。

すると西藤は、中川の話しになると腹を抱えて爆笑していた。

「あははは！あの子・・うん、あの子はそういう子や。それにしても、あははは！」

「おばあちゃん、笑い過ぎ」

「せやかて、オーバーしたボールを追いかけるて・・あははは」

「それも、二度もだよ」

「え？」

「ラケットミスのこと言ったのに、また同じことをやったの」

「えええええ～～！ほんで、どないなったんや」

「結局、左手で取ったんだよ」

「へぇー！なんでまた」

「みんなをびっくりさせるためだって」

「あははは！肝が据わっとるなああ」

「まあね」

西藤は思い出していた。

中川がこの店に来た時、この子は絶対に慎吾を支えてチームを引っ張って行くと確信したことを。

自分の目に狂いはなかった、と。

「それにさ、皆藤さんのこと、クラブ探しジジィとか言っちゃって」

「クラブ探しジジィ？なんやねん、それ」

「さあ、詳しくは知らないけど、そんな風に呼んでるの」

「皆藤くん、面食らっとったやろ」

「それがさ、皆藤さん、優しいでしょ。それで「おじさんに変えてもらえませんかね」と仰ったんだけど、中川は「変更は効かねぇ」とか言っちゃって」

「あははは、さすがの皆藤くんも１本取られたな」

「それにさ、オーダーを中川が読み上げたんだけど「ただ今より、命のやり取りをおっ始める！」って言ったんだよ」

「あははは、なんやねんそれ！」

「あの子さ、試合のこと、命のやり取りって言ってるの」

「あかん・・おもろ過ぎる・・あははは」

西藤は涙を流して爆笑していた。

それから試合の話は延々と続き、西藤は「うんうん、そうか、そうか」と嬉しそうに聞いていた。

「慎吾」

「ん？」

「これから桐花は追われる立場やで」

「ああ・・まあそうなんだけど」

日置は、三神に一度勝った程度では、その立場にないと思っていた。

むしろ、まだまだこっちが追う立場だと。

「せやけど、ほんまの勝負は来年やで」

「そうだね」

「来年も勝ってこそ、桐花は王者になるんや」

「うん」

「ま、その前に、近畿も全国も優勝せなな」

「うん」

「あんたとあの子らやったらできるで」

「うん」

「ああ～～ええなあ～、いよいよ全国トップか～」

「僕もそのつもりだけど、けして気は抜けないよ」

「当たり前や！気を抜こうもんなら、しばくぞ！」

「あはは、怖いなあ」

そこで西藤は「よっこらしょ」と言って立ち上がり、台所へ行った。

「あんた、お酒呑むか？」

西藤は冷蔵庫を開けて覗ていた。

「いや、いいよ」

「ありゃ、そうかいな」

西藤は残念そうに、冷蔵庫のドアを閉めた。

「ほな、食後のコーシーやな」

「あはは、コーシーって」

西藤はカップを二つ用意して、インスタントコーヒーを淹れていた。

そしてカップを持って、座卓の上に置いた。

「そういや、彩ちゃんとは、うまいこといってんのか」

西藤は座りながらそう訊いた。

「うん」

日置はカップを触りながら、嬉しそうに頷いた。

「また連れて来ぃや」

「そうだね」

「もう付き合うて、どれくらいや」

「一年は過ぎたね」

「そろそろ決めんといかんのとちゃうか」

西藤は結婚のことを言った。

日置も、それはわかっていた。

「あの子が二十歳になったらね」

「いつやねん」

「十月」

「そうか。もう決めてるんやな」

「うん」

「はよ、ひ孫の顔見せてや」

「おばあちゃん・・気が早いよ」

「ええがな！五穀豊穣、子孫繁栄や！」

「あはは」

そして日置はコーヒーを飲み終えると、店を後にしてマンションへ向かった。

三神に勝ったんだな・・

日置は夜空を見上げて、しみじみとそう思っていた―――