サーよし！２

２５４ 規格外の中川

現在、カウントは２１－２０で、中川が一歩リードしていた―――

「１本」

向井はサーブの構えに入り、声を発した。

「来やがれってんでぇ！」

中川もレシーブの構えに入った。

そして向井はボールをポーンと高く上げた。

そう、投げ上げサーブである。

向井は三球目を狙っていた。

たとえ決まらなくても、ラリーで立て直せる。

そんな向井は、一か八かで勝負に出たのだ。

そして斜め回転のサーブは、フォアのネット前に入った。

中川は前に出てツッツキで返したが、ボールは少し高く上がった。

来た・・

向井は狙い通りのレシーブが来たことで、フォアへスマッシュを打ちに出た。

中川はすぐさま後ろへ下がった。

バカめ・・

またフォアかい・・

中川がそう思ったが早いか、なんと向井はバッククロスを逃げるような、なんとも緩いボールを送ったのだ。

そう、向井は速いボールだと、体に染みついた「リズム」で、中川は追いつくかもしれないと、裏をかいたのだ。

なにっ・・！

コースとタイミングを完全に外された中川だったが、懸命に体を逆に戻し、ボールを追いかけた。

「取れる！中川、取るんだ！」

日置が叫んだ。

「おおおおおお～～～～！」

館内はまた驚愕の声が挙がった。

ここに来て、あんなボールを打つのか、と。

くっそ～～～～！

アンドレぇぇぇ～～！

舐めんじゃねぇぞ！

そして中川は、やっとのことでボールに追いついた。

「うわああああ～～～！」

また歓声が木霊した。

そう、追いついたぞ、と。

そして中川は、不十分な体勢からラケットを複雑に動かした。

そう、ズボールである。

けれどもこれは、まさに一か八かだった。

曲がらねぇでもいい・・

単に返すよりは・・よっぽどマシさね！

中川はボールの行方を目で追っていた。

いや、中川だけではない。

この試合を観ている全員が、ボールを凝視していた。

そして向井は、回り込んで打つ体勢に入っていた。

ボールはバッククロスのギリギリでバウンドした。

するとボールはコートの端にあたりイレギュラーした。

そう、エッジボールである。

向井はタイミングを狂わされたが、それでも何とか打って返したものの、大きくオーバーミスをした。

「おおおおお～～～！」

館内は、三神が２セット目を落としたぞ、と言わんばかりの声が響き渡っていた。

けれども桐花ベンチからは、声が挙がらなかった。

そう、中川がまたボールを追いかけるのではないかとの一抹の不安があったからだ。

すると中川は、まるで「期待」に沿うように、あろうことかボールを追いかけたのだ。

「えええええええ～～～～！」

「こらーーーー！中川あああああ～～～！」

「信じられへん・・」

「なにやってんやーーーー！」

桐花ベンチから、怒声が挙がっていた。

そんな中、阿部は本当に失神しそうだった。

「阿部さん！大丈夫か！」

重富はオロオロとしていた。

「千賀ちゃぁん！」

森上は阿部の前にかがんでいた。

「うん・・大丈夫・・」

阿部は力なく頷いた。

そしてギャラリーも、植木も早坂も、三神ベンチも、大河と森田も言葉を失っていた。

なんなんだ、この子は、と。

それでも中川はラケットを大きく上げて、ボールを追いかけた。

そう、まるで飛ぶ蝶を追う少女のように。

「ダメだ・・こんな子・・もう無理・・」

日置は思わずそう呟いていた。

そしてボールは、中川のラケットをめがけて落ちて来た。

「あああ・・」

日置は頭を抱えた。

あら・・大河くん・・

呼んでくれないのね・・

そう、中川は大河に名前を呼んでほしかったのだ。

仕方がないわ・・

そして中川は、寸でのところで左手でボールをキャッチした。

「サーよしっ！」

中川は渾身のガッツポーズをした。

シーン・・

館内は、時が止まったかのように静まり返っていた。

「え・・」

中川は館内を見回していた。

「バカ者ーーーー！」

日置はそう叫んだ。

「バカとはなんでぇ！」

「コートに戻って、一礼して、ベンチに来い！」

「わかってらぁな！」

―――三神ベンチでは。

悦子も朝倉も、中川がボールを追いかけたことに、愕然としていた。

「あの子・・なんで追いかけたんや・・」

「よく左手で取ったわよね・・」

「竹林くん」

皆藤が呼んだ。

「はい・・」

「あの子ね、さっきまではラケットミスを知らなかったんですよ」

「さっきまで・・？」

「実はね、さっきも同じようなことがあったのですが、寸前のところでミスは免れたんです」

「ど・・どういうことですか・・」

「でも、日置くんに注意されたはずです。ラケットミスのことね」

「はい・・」

「なのに、今も同じことをしました」

「・・・」

「でも今のは、最初から左手で取るつもりのようでしたね」

「それになんの意味が・・」

「それは私にもわかりません」

皆藤や悦子や朝倉のみならず、三神の彼女らも「規格外」の中川に、まるで宇宙人を見るような思いがしていた。

「そういや、山科ちゃん」

悦子が呼んだ。

「はい」

「あんた、きよしってなんなん」

「いえ・・なんか、中川さんが私のこと、きよしとか・・オスカルて呼ぶんです」

「へ・・？」

「私は天地です」

野間が言った。

「私なんか・・クチビルゲです・・」

仙崎が言った。

「私は、イカゲルゲです」

磯部が言った。

「向井ちゃんは？」

「アンドレです」

野間が答えた。

「先輩・・ゼンジーですよね・・」

山科が訊いた。

「ああ・・なるほど、そういうことか」

悦子は、中川がやたらと変な呼び名を付けることに気が付いた。

「私はクラブ探しジジィですよ」

「えっ」

「ジジィは酷いでしょう」

皆藤は苦笑した。

そこへ、コートを離れた向井がベンチに下がって来た。

「先輩、こんにちは」

向井は悦子と朝倉に一礼した。

「向井ちゃん」

悦子が呼んだ。

「はい」

「次のセット、ドライブはいらんで」

「え・・」

「ラリーは無駄や」

「はい」

「早めに勝負に出るんやで」

「はい」

「前に寄せて、コースを狙い撃ちや」

「はい」

そして向井は皆藤に目を向けた。

皆藤は「うん、頑張りなさい」とだけ言った。

―――桐花ベンチでは。

「きみは！一体、何を考えてるんだ！」

日置が怒鳴った。

「なに怒ってんだよ！」

「オーバーしたボールは打っちゃいけないって、僕、言ったよね！」

「うるせぇな」

「うるさいってなんだよ！」

「先生よ」

「なんだよ」

「ちったぁ落ち着けって」

中川は日置の肩を軽くポンと叩いた。

「これが落ち着いてられるか！」

日置は中川の手を跳ね除けた。

「へっ、わかってねぇな」

「なにがだよ」

「私はさ、こんなにたくさんのギャラリーの方々によ、サービスしたんでぇ」

「はあ？」

「あそこで私はボールを追いかけただろ。んで寸前で左手で取っただろ」

「・・・」

「見てるやつらはどう思うんでぇ」

「バカだと思うよ！」

「ったくよー、これだから先生はいけねぇやな」

「なにがだよ」

「演出って知らねぇのか」

そこで中川は重富を見た。

重富は「え？」と訊き返した。

「重富はよ、元演劇部だからわかってるよな」

「えぇ・・」

重富は、ここで私に振るのか・・と困惑した。

「私は最初から打つつもりなんざ、なかったのさね」

「・・・」

「まあ、そういうこった。どうでぇ、おめーら、ヒヤヒヤしただろ」

中川は彼女らを見て笑った。

「二度とそんな演出なんかするな！」

「まだ怒ってやがるぜ」

「もし！あたったらどうするんだ。絶対にあたらない保証があるのか！」

「はいはい、わかったわかった」

「きみ、阿部さん、倒れそうになったんだぞ！」

「え・・」

そこで中川は阿部を見た。

阿部は、情けない表情を見せていた。

「チビ助・・おめー、大丈夫なのかよ」

「中川さん・・」

「なんでぇ」

「めっちゃ・・心臓に悪いから・・あんなんせんといて・・」

「そ・・そうか・・」

「頼むから・・普通に試合して・・」

「・・・」

「ラスト・・出られへんし・・中川さんにかかってるねん・・」

「おう、わかってらぁ」

「頼むわな・・」

「中川さん」

日置が呼んだ。

「なんでぇ」

「このセットだよ」

日置は何とか怒りを抑えていた。

「わかってらぁな！」

「いいかい。絶対に焦らないこと」

「おうよ！」

「追い込まれているのは向こうも同じ」

「そうさね！」

「とにかく、無茶はしない」

「しねぇって！」

「じゃ、最後まで徹底的に叩きのめすこと、いいね」

そして日置は中川の肩をポンと叩いて送り出した―――