サーよし！２

２５２ 窮地を救った大河

―――「うわあああああ～～～！」

館内は、まさに悲鳴にも似た叫び声が飛び交っていた。

なぜなら、ギャラリーの殆どが「ラケットミス」を知っているからである。

「中川さーーん！」

大河は椅子から立ち上がり、口に手を当てて大声で叫んだ。

えっ・・

今のは大河くんの声だわ・・

そう、中川は大声で叫びまくるギャラリーの中から、大河の声だけは聴こえたのだ。

そこで中川は、ボールに触れる寸前で観客席を見上げた。

かろうじてラケットにあたらなかったボールは、コロコロと床に転がっていた。

「ああああ・・・」

日置は眩暈がしそうになっていた。

「よ・・よかった・・」

小島がそう呟いた。

「危なかった・・」

浅野も他の者も、やれやれとばかりに胸をなでおろしていた。

「あの・・」

そこで阿部が小島に声をかけた。

「なに？」

「なにが・・よかったんですか」

「今の・・ラケットにあててたら、ミスを取られて中川さん、負けてたんやで」

「ええええええ～～～！」

阿部と森上と重富は、驚愕していた。

「オーバーミスのボール、ノーバウンドであてたら、ラケットミスいうて、相手の点になるんやで」

「そ・・そやったんですか・・」

阿部らは血の気が引く思いだった。

「中川さんも、きみたちも・・知らなかったんだね・・」

日置は首の皮一枚繋がったことで、心底安堵していた。

一方で中川は、大河に呼ばれたことが嬉しくて呑気に手を振っていた。

でも大河くん・・

なぜ、叫んだのかしら・・

きっと・・私のプレーを見て・・感激してくれたのね・・

そうよ・・

そうだわ～～～！

きゃ～～～！

そして中川はボールを拾って、コートへ戻ろうとした。

「中川さん！タイム取って！」

日置が叫んだ。

中川は、輝くような笑顔を見せて、タイムを取ってベンチに下がった。

「先生、なにかしら？」

「え・・」

日置は中川の話しぶりに驚いた。

「あっ・・ああ、なんでぇ」

「あのね、今のボールなんだけど、オーバーミスをノーバウンドでラケットにあてると、ミスを取られるんだよ」

「は・・？」

中川は意味がわからなかった。

「向井さん、オーバーミスしたでしょ」

「おうよ」

「きみ、それを打ち返そうとしたよね」

「それが、なんだってんでぇ」

「だから、そのボールをラケットにあてた時点できみのミスになるの」

「え・・」

「だから僕は必死で叫んだんだよ。聴こえてなかったの？」

「いや・・聴こえてたけどよ、なに叫んでんでぇと思ってたのさ」

「とにかくそう言うこと。だから、ノーバウンドのボール、打ちに行っちゃダメだよ」

「そ・・そうなのか・・私は危ねぇところだったんだな・・」

「よく、寸前のところで思い留まったよね・・まったく・・」

「あっ！」

中川は、何かを察したように突然叫んだ。

「どうしたの」

「そうか・・そうだったのかよ・・」

「なにが」

「いや・・大河くんが・・私の名前を叫んでよ・・」

「え・・」

「それで・・私はよ・・思わず観客席を見上げたんでぇ・・」

「そっか。きみが観客席を見上げて手を振ってたのは、そういうことだったんだね」

「大河くんが・・私を救ってくれたんだ・・そうだったのか・・」

日置は中川の話を聞いて、大河に感謝していた。

そして恋の力というのは、なんと凄まじいものかとも思っていた。

なぜなら、監督である自分の声は届かなくても、大河の声は届いた。

そのおかげで、中川は窮地を脱したからである。

―――観客席では。

「ああ～、まさに危機一髪やったな」

大河は席に座り、ホッとしていた。

「あはは、中川さん、ラケットミス知らんかったんやな」

「そうみたいやな」

「でも、お前が叫んだおかげで、救われたな」

「あんな負け方は、後々、引きずると思てな」

「確かにそうやな」

「これでデュースか・・」

「せやけど中川さんのあのカット、あれはなかなかやで」

森田はズボールのことを言った。

「うん」

「どんだけ練習したんやろな」

「あの子・・威勢だけとちゃうな・・」

「おっ、大河。お前、もしかして？」

森田はそう言いながら、いたずらな笑みを見せた。

「なに言うてんねん」

「あはは、まあええやん」

その実、大河は中川に特別な感情は抱いてなかった。

けれども以前の印象とは変わり、少なくとも嫌いではないし、だからこそ、かわいいと思ったのだ。

―――三神ベンチでは。

「中川くんは・・本当に不思議な子です」

皆藤がそう言った。

「ラケットミス・・知らなかったんですね」

野間が言った。

「まあ、寸前のところでミスは免れましたが、それにしても、オーバーしたボールを追いかけますかね」

皆藤は笑っていた。

「なぜ追いかけたんでしょうか・・」

「私にはわかりませんが、それが中川くんという子なのでしょう」

そして皆藤は「向井くん」と呼んだ。

向井は皆藤の前に立った。

「はい」

「ここは、絶対に取りなさい」

「はい」

「それとコースはバックですよ」

皆藤は、バックカットのズボールはフェイクだと言いたかった。

それは向井も十分理解していた。

「はい」

「おそらく、ラケットミスのことは日置くんから知らさせれてるはずです」

「はい」

「首の皮一枚繋がったと思っているところを、容赦なく叩きなさい」

「はい」

そして向井は、彼女らにも励まされながら、一礼してコートに向かった。

―――桐花ベンチでは。

「さあ、中川さん」

日置が呼んだ。

「おうよ！」

「ここは、絶対に取るよ」

「わかってらぁな！」

「きみがラケットミスしなかったのは、偶然じゃない。流れはこっちにある」

「そうでぇ！私はデュースにしたのさ」

「うん。だからしっかりね」

中川の肩に手を置く日置は、一層力が入った。

「おうよ！」

そして中川もみんなに励まされながら、ゆっくりとコートに向かった。

コートに着いた中川と向井は、改めて互いを見ていた。

「ふふふ・・アンドレよ」

「向井です」

「勝負の時だな」

「そうですね」

「一歩も引くつもりはねぇから、覚悟しな」

「そのままお返しします」

「おうよ！そうでねぇとな！」

そして中川は振り向いて三神ベンチを見た。

皆藤と彼女らは、また何事かと中川を見返した。

「よーう、須藤よ」

呼ばれた須藤は怪訝な表情を浮かべた。

「おめーにも、そのうちあだ名を付けてやっから、楽しみにしてな」

「えっ・・」

「どびきり・・ぴったりなのをよ。ふふふ・・」

「ちょっと、中川さん」

菅原が呼んだ。

「なんでぇ」

「いい加減、真面目に試合したらどうですか」

「なに言ってやがんでぇ。こちとら真面目も真面目、真面目が服を着てると、もっぱらの噂よ・・」

「あなたのような無礼な子、見たことありません」

「私もおめーのような、ガチガチの堅物、見たことねぇぜ」

「なっ・・」

「まあまあ、菅原くん」

皆藤はニッコリと笑って制した。

「いいではありませんか」

「先生・・」

「少なくとも中川くんは、プレーは真面目ですよ」

「・・・」

「おうよ！わかってんじゃねぇか、じいさんよ」

「で、いつ再開するのですか」

「え・・」

「きみ、時間稼ぎしてますね」

「そっ・・なーに言ってやがんでぇ」

そう、中川は、どう攻めようかと時間稼ぎをしていたのだ。

「気持ちを見透かされた時点で、きみは負けに近づいているのですよ」

「しゃらくせぇやね！こちとら、今にもおっ始めてぇ心境なのさね！」

「じゃ、始めてください」

「おうよ！」

そして中川は向きを変え、関根からボールを受け取った。

ぐぬぬ・・

さすがジジィだ・・

ふんっ・・

でもよ・・

勝負はこっからなんでぇ・・

ヘラヘラ笑ってられるのも・・今のうちさね・・

そして中川は「行くぜ！」と言いながらサーブを出す構えに入った―――