サーよし！２

２５１ 知らなかったルール

―――「中川さん、息を吹き返したな・・」

観客席で見守っている大河は、独りでに呟いた。

それにしても・・

１セット目の後半・・

全くやる気がなかったけど・・

あれは、このセットを取るための芝居やったんやな・・

とすれば・・桐花の監督は、なかなかの軍師やな・・

「大河」

そこへチームメイトの森田(もりた)がやって来た。

この森田は、千里中央の駅前の本屋で、大河と一緒にいた男子である。

「おお、森田」

「中川さん、どないや」

森田はそう言って大河の横に座った。

「１セットは０点で負けたで」

「えっ、０点？」

「でも、このセットは今のところ、五分五分やな」

「お前、なんて言うたったんや」

「別に、特別なことは言うてへんで」

「中川さん、お前にぞっこんやで」

「そんなん関係ない」

「ええなあ～あんな美人に好かれて」

「僕には関係ない」

それにしても中川さん・・

なんで三神ベンチに向かってガッツポーズしてんねやろ・・

ほんま、おもろい子やな・・

―――そして通路では。

「なんや・・あのカット・・」

植木はズボールを見て、驚愕していた。

「どうやって編み出したんや・・」

早坂も呆然としていた。

「浅野さんに習ったんかな・・」

「魔球か？」

「はい。でも、浅野さんのカットより、上な気がします」

「へぇ・・」

「これ・・三神は手を焼くんとちゃいますか」

「でもやで、１セット目のあれは、なんやねん」

「それは僕にもわかりませんが、とにかく中川さんが息を吹き返したことは確かです」

「せやけど、このセット取らな、桐花は負けやで」

「取りますって！絶対に取って、セットオールになりますって！」

植木は、俄然元気が出てきた。

「セットオールになってもやな、まだ勝ったわけやないで」

「編集長！」

植木は早坂を見て怒鳴った。

「なんやねん」

「桐花が負けたらええと思てるんですか！」

「ちゃうがな。わしは最後まで勝敗の行方はわからんて言うてんねや」

「そらそうですけど、頑張れって思わへんのですか！」

「お前な・・」

「なんですか」

「わしはファンとちゃうねん。公平な立場のジャーナリストや」

「僕かてそうですけど・・」

植木は不満げな表情を見せながら、コートに目を向けた―――

驚いたのは植木らだけではない。

大勢のギャラリーは、中川の豹変ぶりに言葉を失っていた。

「あの子・・さっき、０点やったよな・・」

「一体、何がどうなってんねん・・」

「なんや途中で・・男子と話してたけど・・」

「彼氏か・・？まさかな・・」

この者は、中川と大河の見た目を言った。

このカップルは、地球がひっくり返ってもあり得ないぞ、と。

そして中川から声をかけられたギャラリーたちも、驚きの声を挙げていた。

「観んと損するて言うてたけど・・ほんまや・・」

「あんな、わけのわからんカット・・見たことないぞ・・」

「おもろなってきたな」

「頑張れよ～～！」

そして試合は一進一退を繰り返し、まさにデッドヒートの展開となっていた。

向井はツッツキからのミート打ちで攻めるも、中川は悉く拾い、その返球を向井はドライブをかけて返していた。

そう、一発では決まらないのだ。

中川はドライブをズボールで返し、向井は空振りをすることもあったが、どうしてもタイミングが合わずに、当てて返すだけのボールも多かった。

それを中川は、悉くスマッシュで決めていた。

その意味でズボールは、完全に向井を翻弄したのだ。

けれども向井も負けてはいない。

疲れの溜まってきた中川に対し、ドライブからのストップを織り交ぜ、少しでも高く返ってくると抜群のミート打ちで決めていた。

そしてとうとう、カウントは１９－１９の同点となっていた。

「ハアハア・・」

中川は肩で息をしていた。

「中川さん！ここ１本だよ！」

日置は懸命になって叫んでいた。

「絶対に取るで！」

阿部も椅子に座らずに、ずっと立って応援していた。

「中川さぁん～！しっかり～～～！」

「何度も立ち上がれ～～！何度でも立ち向かえ～～～！」

重富は『栄光を掴め』の歌詞を言った。

おうさね・・重富よ・・

こんなところで負けてられねぇよな・・

なにがなんでも・・このセットは取るぜ・・

そして中川は「１本！」と大きな声を発し、レシーブの構えをした。

向井も「１本」と声を挙げてサーブを出す構えに入った。

向井は、バックコースへ上回転のロングサーブを出した。

中川はすぐさま下がって、バックカットで返した。

フォアに入ったボールを、向井は思い切りドライブをかけに行った。

けれどもバックコースだ。

くそっ・・

ズボール・・出さねぇと・・

そして中川は、「にわか仕込み」のズボールで返した。

ダメだ・・曲がらねぇ・・

中川の思った通り、ボールは曲がらずにミドルへ高く上がった。

向井は絶好のチャンスボールを、どっちへ打ってやろうかといわんばかりに、中川の動きを見ていた。

よし・・ここはミドルやな・・

そして向井は中川の体をめがけて、弾丸スマッシュを打ちこんだ。

中川は咄嗟に足を右へ動かしたが、ボールは中川の顔にあたって下に落ちた。

「サーよし」

向井は、憎らしいくらいの冷静な声を静かに発した。

「ナイスボールですよ」

「ラスト１本ですよ」

「ここ、締まりますよ」

チームメイトも静かにそう言った。

これでカウントは２０－１９になり、いよいよ中川は、桐花は崖っぷちに追い込まれた。

「中川！絶対に諦めるな！」

日置はそう叫んだ。

「わかってらぁな！」

中川は追い込まれたにもかかわらず、まだまだ意気軒昂だった。

「お願いします・・神様・・神様・・」

阿部は手を合わせて祈っていた。

「大丈夫や。阿部さん」

重富は阿部の肩を抱いた。

「中川さぁん～～！こっからやでぇ～～～！」

森上も懸命に檄を飛ばしていた。

そして小島ら八人も、声も枯れんばかりの声援を送っていた。

「アンドレよ・・」

中川が呼んだ。

向井は黙ったまま中川を見た。

「勝ったと思ってやがるだろ・・」

「愚問です」

向井には、勝ったなどという気の緩みなどなく、最後まで攻める覚悟でいた。

「ここからだぜ・・」

「そのつもりです」

「ぜってー追いついてやる・・」

「１本」

向井はサーブを出す構えに入った。

「来やがれってんでぇ！」

そして中川はレシーブの構えに入った。

向井は、フォア前に短いナックルサーブを出した。

けれどもこのサーブは切ったように見えた。

中川はすぐさま前に出て、ツッツキで返した。

するとボールは、フォアへ少し高く返った。

し・・しまった・・

そう思った中川だったが、すぐにカットの構えに入った。

「ああ・・」

阿部は思わずそう呟いた。

そう、万事休すだと。

それは重富も森上も、小島らも同じだった。

フォアに打ってくるよ・・

中川さん・・

絶対に拾うんだ・・

日置はこう思っていた。

すると向井は日置の思った通り、フォアへスマッシュを打ち込んできた。

「中川！動け！」

日置が叫んだ。

先生よ・・

私を誰だと思ってやがんでぇ・・

アメリカまで動いてやらぁな！

中川は懸命にボールを追った。

そして何とかラケットにあててカットで返した。

けれどもこれはズボールではない。

よし・・ここは・・バックへ行くと見せかけて・・

こう思った中川は、わざとバックへ動くふりをした。

すると中川の動きを見た向井は、再度フォアへドライブをかけてきた。

よーーし・・アンドレよ・・

かかりやがったな・・

中川はすぐさま足を止め、フォアへ移動し、十分な体勢からラケットを複雑に動かした。

ズボールは向井のミドルでバウンドした。

しまった・・

打つコースを読んでたんやな・・

どっちや・・どっちへ曲がるんや・・

そしてボールはククッと右へ曲がった。

右か！

向井は空振りしてなるものかと、ラケットを出してなんとか打ちに行ったが、ボールはラケットの端にあたり、大きくオーバーミスをしたのである。

桐花ベンチは「よっしゃ～～～！」と声を挙げた。

ところが、その時だった。

なんと中川は、ラケットにあてて返そうと、ボールを追いかけたのである。

ボールはまだ高く上がったままだ。

無論、ボールはコートのはるか横を飛び、完全なオーバーミスなのだ。

「中川～～～～～！」

日置は血相を変えて絶叫した。

「あああああ～～～！」

小島らも大声で叫んでいた。

阿部と重富と森上は、一体どうしたんだと、唖然としながら日置らを見ていた。

「中川～～～～！ダメだ！ダメだああああ～～～！」

先生よ・・なに叫んでやがんでぇ・・

これでデュースになったぜ・・ふふっ・・

どんなもんでぇ・・

中川は不思議に思いながらも、まだボールを追いかけていた。

「中川～～～～！落とせ！ラケットを落とすんだ！」

日置がそう叫べども、中川は無視してラケットを出していた。

そしてボールはゆっくりと、中川のラケットをめがけて落ちてきたのだ。

なぜ、日置や小島らが絶叫してでも止めたかというと、ミスをしたボールに対してノーバウンドでラケットにあてた場合「ラケットミス」といって相手のポイントになるからだ。

現在では、このルールは廃止されているが、この時代はこのようなルールがあったのだ。

そうとは知らない中川は、無邪気にボールを追いかけてしまったのだ。

そして阿部らも、このルールは知らなかったのだ。

ここで中川がボールにあててしまうと、自動的に向井の点となり、桐花は負けてしまうのだ。

中川は、果たしてラケットにあてるのかどうなのか。

ボールはあと数センチのところまで落ちて来ていた―――