サーよし！２

２４９ 門外不出の伝承技

―――１セット目を終えた三神ベンチでは。

「向井くん」

向井は皆藤の前に立っていた。

「はい」

向井は汗一つかいておらず、なんとも拍子抜けの試合に戸惑いすら見せていた。

「次のセットですがね、今しがたと違いますよ」

「そうなんですか？」

「このセットから始まると考えなさい」

「さっきの中川さんが・・なにをどうすると・・」

向井にすれば、魂の抜けた中川になにが出来るのかと疑問に思った。

「真相のほどはよくわかりませんが、おそらくさっきのセットは、わざと落としたのです」

「えっ！」

向井は絶句した。

落とすことに、何の意味があるのだ、と。

それが作戦といえるのか、と。

「きみが驚くのも無理はないですが、おそらくそれが本当のところです」

「そうですか・・」

「いいですか。ここは締めてかかりなさい」

「はい」

「我々三神相手に、舐めた真似をしたこと、嫌というほど後悔させてやりなさい」

「わかりました」

向井は軽く一礼した。

「向井ちゃん、頑張りますよ」

「出だし１本ですよ」

「このセットで決めますよ」

「先輩、頑張りますよ」

彼女らは、ダブルスを取られた時点では若干の危機感も覚えていたが、今しがたのラブゲームを見て、次は変わるという「不気味さ」など、なんら意に介することがなかった。

なぜなら、崖っぷちに追い詰められているのは、桐花だからである。

中川「如き」が、このセットを取って、３セット目も取れるとは、到底思えなかったのだ。

現実は、そんなに甘くないぞ、と。

三神を見くびってもらっては困るぞ、と。

―――桐花ベンチでは。

中川は日置の前に立っていた。

「さあ、勝負だよ」

「おうよ！」

「きみなら、絶対に勝てる」

「あたぼうさね！」

「いいかい。何があっても絶対に焦らないこと。迷ったらタイムを取ること」

「わかってらぁな！」

「よーし、じゃ、徹底的に叩きのめしておいで」

日置は中川の肩をポンと叩いた。

「中川さん、しっかりな！」

阿部は椅子から立ち上がって、中川の手を握った。

「中川さんなら大丈夫！あんたは絶対に負けへん！」

重富も中川の手を握った。

「中川さぁん、苦しくなったらぁ、三島くんの歌詞、思い出してなぁ」

森上も手を握った。

「おめーら、心配するこたぁねぇぜ」

三人は中川の顔をじっと見ていた。

「約束する。アンドレをぜってーに倒す！」

するとそこへ小島ら八人も加わった。

「中川さん、頑張るんやで」

「ぜひとも、ズボールをこの目で見たいわ！」

「みんながついてるから～大丈夫やで～」

「いや、ほんまに、マジで徹底的に叩きのめすんやで！」

「いける、いける。あんたやったら大丈夫や！」

「勝ったら、ご飯奢ったるからな！」

「ええか、今は２－１でうちがリードしてるんやからな。あくまでも追い詰められてるんは、三神やねんで！」

「あんたはカットマンや。拾ってなんぼやで。しっかりな」

最後に浅野がそう言った。

「おうよ！先輩方よ、任せてくんな！」

そして中川はゆっくりとコートへ向かった。

その際、ギャラリーたちは一人、また一人と減り始めた。

そう、もう勝負はついたということだ。

「よーーう！おめーら！」

中川は、立ち去ろうとするギャラリーに向けてそう叫んだ。

するとその者たちは、立ち止まって中川を見た。

「この試合、観ねぇと損すんぞ！」

するとその者らからは、何を言ってるんだとばかりに、笑い声が挙がっていた。

０点のくせに、どの口が、と。

「私が三神野郎をぶっ倒すっつってんだよ！」

そして中川は、胸を張って三神側のコートに着いた。

「えらい大風呂敷広げたな」

「そうまで言うんやったら、観たろやないか」

「さっきと別人のようやな」

「へぇーおもろいやん」

そして、その者たちは、再びコートに目を向けた。

中川の豹変ぶりに、やはり皆藤は確信していた。

１セットはわざと落としたのだ、と。

それは向井も同じだった。

そうか・・

先生の言わはった通りや・・

ほんま・・舐めた真似してくれるやん・・

「ラブオール」

主審の関根が試合開始を告げた。

「よーう、アンドレよ」

中川はボールを手にしたままそう言った。

向井は返事をせずに、レシーブの構えに入っていた。

「ここからが本当の命のやり取りさね！覚悟しな！」

そして中川はサーブを出す構えに入った。

１セット目に中川が出したサーブといえば、単純な下回転だけだった。

特にコースを狙ったわけでもなく、ブチ切れでもなく、いわゆる練習の際になにも考えずに出すようなサーブだった。

よーし・・ここは、由紀サーブでご機嫌を覗うとするか・・

『由紀サーブ』とは、必殺サーブに及ばないまでも、かつてセンターで三宅と多田を相手にした時に出したサーブのことである。

その際、中川は「ナイフサーブ」と名付けたが、多田に「ナイスサーブに聞こえるで」と指摘され、「由紀サーブ」に変更したのだ。

そして中川はボールをポーンと高く上げ、複雑な回転をかけてバックコースへ送った。

向井はなんら意に介することなく、すぐに回転を見破り、絶妙なバックハンドでバックコースへ送った。

くそっ・・

取りやがったか・・

中川はなんなくバックカットで返した。

フォアストレートへ入ったボールに、向井はドライブをかけに行った。

そしてボールはミドルへ入った。

おめーのドライブなんざ・・

屁でもねぇよ・・

中川は足を右へ動かし、バックカットで返した。

こうしてドライブ、カットとラリーの応酬が続いた。

ぜってー先取点を取る！

息を吹き返したんやろけど・・この程度か・・

二人は互いにこのように思いながら、ラリーを続けた。

「根負けするな～～～！」

「ストップも警戒せなあかんで～～！」

「この１点は絶対に取れ～～～！」

桐花ベンチから、このような声が挙がっていた。

うん・・

確かに、ドライブはうまいこと返すな・・

よし・・ここは前後に揺さぶろか・・

こう思った向井は、突然ストップを入れて来た。

これも絶妙なタイミングでのストップだ。

けれども、前後左右のフットワークを死ぬほど熟してきた中川にとっては「当たり前」のストップだ。

中川は全速力で前に駆け寄り、十分な体勢でボールを拾った。

そやで・・

中川さん・・

あんたは、この私のストップを簡単に拾えるんやから・・

そんなストップ・・屁でもないよな・・

杉裏はこんなふうに思っていた。

そして向井は、台上のボールを手首のスナップを効かせて叩きに行った。

中川は、もう一度ストップもあると読んで、あまり台から下がらずに構えた。

すると向井は本当に叩いて入れた。

そう、このチャンスを見逃すはずがないのである。

しゃらくせぇやね！

中川はすぐさま後ろへ下がり、フォアカットで返そうとした時だった。

よし・・このボールだ・・

中川は床に着きそうなくらいの位置で、ラケットを複雑に動かした。

そう、ズボールである。

中川のカットを見た皆藤と三神の彼女らは、その妙技に仰天していた。

なんなんだ、これは、と。

しかも、どっちへ回転をかけたのかがわからないではないか。

そしてボールはポーンと高く上がり、ミドルでバウンドした。

右さね・・

向井からは中川のカットが見えない。

向井は絶好のチャンスボールを、当然のように打ちに出た。

するとボールはククッと右へ曲がった。

えっ！

向井は空振りしそうになったが、なんとか右腕の動きを止めて、ポコンと当てて返した。

おいでなすったぜ～～～～！

待ってましたといわんばかりの中川は、矢のようなスマッシュをバッククロスへ打ち込んだ。

向井はラケットを出せずに、ボールは後ろへ転がっていた。

「サーよしっ！」

中川は渾身のガッツポーズをした。

「ナイスカット！」

日置はパーンと一拍手した。

「よーーーし！ええぞ～～～！」

「ナイスボールや～～～！」

「中川さぁん～～ズボール決まったぁ～～！」

ベンチからもやんやの声援が送られた。

「アンドレよ」

中川は向井を呼んだ。

向井は黙ったまま中川を見た。

「おめー、空振りしなかったのは、さすがだぜ」

「・・・」

「けどよ、ズボールはこんなもんじゃねぇぜ」

「ズボール・・？」

「そうさね。ズボールは末代まで受け継がれる門外不出の伝承技さね・・」

「・・・」

「あれはいつだったか・・」

中川は、またあさっての方を向いた。

「ないしょうあたまという、仙人がいてよ・・」

「・・・」

「山にこもること幾星霜・・」

「あの」

向井が呼ぶと、中川は我に返ったように向井を見た。

「なんでぇ」

「そんな話は結構です」

向井はうんざりしていた。

「まあいいさね。とっとと続きをおっ始めようぜ！」

主審の関根は、右太ももをきつく抓(つね)って、必死に笑いを堪えていた―――