サーよし！２

２４７ 重富の懇願

―――三神ベンチでは。

「どうやら阿部くんは、足を痛めたようですね」

皆藤がそう言った。

彼女らは全員で皆藤の前に立っていた。

「さっき転んだ時ですね」

野間が答えた。

「となると・・ラストで出て来ても、阿部くんの勝ちは１００％ありません」

「そうですね」

「次が鍵です。向井くん」

「はい」

「中川くんは、なにやら魔球らしき技を身に着けています」

「はい」

「気を付けるのはそこだけです」

「はい」

「ここは、絶対に取りなさい」

「はい」

向井は力強い返事をした。

「向井ちゃん、頑張りますよ」

野間は向井の肩をポンと叩いた。

「ミート打ちで攻めましょう」

磯部が言った。

「魔球を封じればいいだけです」

山科が言った。

「出だし、頑張りますよ」

仙崎が言った。

そして須藤ら後輩も「先輩、頑張りますよ」と、みなで向井を励ました。

向井は「はい」と厳しい表情で答え、ラケットを持ってコートに向かった。

―――一方で桐花ベンチでは。

「小島さん」

日置が呼んだ。

「はい」

「中川、どうしたの？」

「多分やと思いますけど、大河くんが原因やと・・」

「えっ」

日置は唖然とした。

またか、と。

「なにがあったの？」

「それは訊いても話したくないと言うて・・」

「そうなんだ・・」

「あの・・」

そこで重富が口を開いた。

二人はそのまま重富を見た。

「大河くんが原因って、ほんまですか」

「うん、確実にそうやと思う」

「そうですか・・」

そこで重富は考えた。

トイレへ行く前までは中川はいつもの中川だった。

となると、トイレに行った際に何かがあったに違いないと。

「恋敵」である須藤はずっとベンチにいたし、ここは須藤は無関係だ、と。

おそらく大河とロビーで会い、何か言われたのだろう、と。

そこで重富は大河を探しにロビーへ向かった。

ほどなくしてロビーに出た重富は、辺りをウロウロと歩いた。

そういや・・私って大河くんって見たことないやん・・

双眼鏡で確かめた時は・・わからんかったしな・・

それにしても大河くん・・この肝心な時に・・なにやってくれてんねや・・

重富は、大河を怨んでいた。

嘘でもいいから「頑張れ」とか「勝たなあかんで」とか励ませよ、と。

今の状況を嫌というほどわかっている中川が、あれほど落ち込むにはそうとう酷いことを言われたのだろうと、完全に勘違いをしていた。

そして少し歩いたところで、『滝本東』という校名の入ったジャージを着た集団を見つけた。

あれや・・

重富はその集団に近づいて、誰が大河なのかと探した。

「でもさ、大河」

一人の男子がそう言った。

そして重富は大河と呼ばれた男子を見た。

えっ・・

この子なんや・・

なるほど・・ジャガイモやな・・

「あの、すみません」

そこで重富は大河に声をかけた。

見知らぬ女子に声をかけられた大河は、戸惑った表情で「なんですか」と答えた。

「ちょっと、話があるんですけど」

「え・・」

「こっち、来てもらえませんか」

重富がそう言うと、男子らは「大河、モテモテやな」とからかった。

「あほか」

「中川さんもそうやん」

「僕には関係ないって言うてるやろ」

「ええからええから」

「なに言うてんねや・・」

大河は辟易としながら重富に目を向けた。

「その中川さんのことで話があるんですけど」

「え・・」

「私、チームメイトの重富っていいます」

「そうなんや・・」

「大河くん、中川さんになんか言いました？」

「え・・」

「さっき、なんか言いました？」

「言うてへんし、そもそもさっきっていつのことなん」

「さっきです。まだ十分も経ってません」

「というか、言うも言わんも、僕、中川さんと会うてないし」

「え・・」

嘘やん・・

私の思い違いやったんか・・

ほなら・・なんで中川さんは・・あんな死んだようになってたんや・・

「えっと・・あの、私の勘違いでした。すみません」

「別にええけど・・」

「あのっ・・あのですね、すみませんけどお願いがあるんですが」

「えぇ・・なに・・」

大河は、それこそ辟易としていた。

「中川さんですけど、今、三神と試合してるんです」

「そうなんや」

「それで、さっきまで元気やったのに、急に死んだようになってしもて・・」

「・・・」

「それで、チームの阿部さんって子が足を怪我して、ラストで出られへんようになって・・」

「・・・」

「せやから、中川さんが勝たんと、うちは負けてしまうんです」

「だから、なんなん」

「中川さん、大河くんに励まされたら、復活すると思うんです」

「いや・・きみらチームメイトが励ますべきやと思うけど」

「そんなんとっくにやってます！」

重富は時間もない中、焦りも手伝って思わず大きな声を挙げた。

「えぇ・・」

「お願いします、時間がないんです。このままやと１点も取れんと負けてしまうんです」

「そんなん言うてもやなあ・・」

「せっかく・・ダブルスも勝って・・２－１になって・・」

「・・・」

「中川さん・・ズボールいう魔球を編み出して・・必死になって・・」

そこで大河は、一回戦のあのカットのことか、と理解した。

「だから、一言でええですから、頑張れと励ましてくれませんか」

「なんで僕が・・」

「迷惑やとわかっててお願いしてます」

「おい、大河」

そこで一人の男子が呼んだ。

「なに」

「お前、行ったれよ」

「・・・」

「一言、頑張れと声かけたるだけやろ」

「そうやけど・・」

「お願いします！」

重富は深々と頭を下げた。

「わかった・・」

大河は仕方なく了承した。

そして重富と大河は、フロアに向かって歩いた。

―――コートでは。

言うに及ばず、中川はボロボロだった。

魂が抜けたような中川は、ミスをしても声すら出せずに、ただ惰性でボールを打っていた。

ここで驚いたのが向井であり三神ベンチだ。

「私は一体、夢でも見ているのでしょうか・・」

皆藤は思わずそう呟いた。

「夢ではないですが、確かに信じられませんね」

野間も、ただただ唖然としていた。

「なにかあったんでしょうか」

山科が言った。

「何かがあったことは確かですが、とはいえ、こんな試合・・しますか・・？」

仙崎も、信じられないといった様子だ。

「あの子・・自分が負けると桐花の負けが決まるということ、理解できてないのですかね」

皆藤が言った。

「それでも試合に出てるんです。責任はすべて中川さんにあります」

野間は、どんな精神状態に陥ったにせよ、コートに着く限り甘えは許されないことを言った。

けれども山科の心境は、なんとも複雑だった。

なぜなら、サーブミスで１セット落とした際、ある意味中川に励まされたからだ。

その中川が、一体なにをやってるんだ、と。

あの時の勢いはどこへ行ったんだ、と。

そしてカウントは１０－０と、中川はまだ１点も取れないままサーブチェンジした時だった。

「中川さん！」

山科が突然声を挙げた。

中川はぼんやりと山科を見た。

「そんなやる気のない試合で、三神を倒せると思ってるんですか！」

山科の言葉に、皆藤もチームメイトも、さらには桐花ベンチも驚いていた。

「中川さんの様々な言動、あれは虚勢だったのですか！」

「・・・」

「桐花の選手として誇りがないのですか！」

きよし・・

おめー・・私を励ましてんのか・・

くそっ・・きよしよ・・

おめー、いいやつだな・・

でもよ・・

力が出ねぇんだ・・

声を出そうと思っても・・出ねぇんだ・・

「中川さん！」

日置が呼んだ。

中川は黙ったまま振り向いた。

「タイム取って！」

中川は小さく頷き、タイムを要求してトボトボとベンチに下がった。

先輩・・どうしたんですか・・

副審に着いた和子も、まるで別人を見るかのように中川の後姿を見ていた。

「中川さん」

中川は日置の前に立っていた。

「きみ、なにやってるの」

中川は下を向いたままだ。

「点数なんて関係ない。負けたとしても０点でもいい」

「・・・」

「でも今のきみは、全く勝とうとしてない。一体、どうしたんだ」

「・・・」

「きみにかかってるの！」

日置は思わず怒鳴った。

「先生！」

そこへ重富が大河を連れて、慌てて走って来たのだった―――