サーよし！２

２４５ 中川の異変

―――「ちょっ・・なんなん」

フロアへ足を踏み入れた杉裏ら六人は、第１コートの周りの人だかりを見て唖然としていた。

そう、人だかりは通路だけではなく、遠巻きではあるがコートの周りも囲んでいたのだ。

「いやあ～全然見えへん～」

蒲内は飛び上がりながら、コートを覗いていた。

「ちょっと待ってえな。そもそもうちと三神がやってるんか？」

岩水が言った。

「やってるに決まってるやろ。だからこの人だかりやん」

為所が答えた。

「せやけど、相手はうちと限らへんやん」

「時間的に考えてみぃな。絶対にうちと三神やって」

そして彼女らは人混みの中から、どうにかしてコートを覗いた。

「やっぱり、うちと三神やん！」

井ノ下が言った。

「ほんまや！えっ、あれなんなん！」

外間はカウントボードを見て驚愕していた。

なぜなら、１ポイントが桐花に入っていたからである。

「いやあ～！ダブルス１セット取ったんや～」

蒲内も興奮していた。

「ああっ！ベンチに彩華と内匠頭いてるやん！」

「いやっ、ほんまや！」

「ちょっと私らも行こうや！」

そして彼女らは通路へ回り、「すみません、すみません」と言いながらフェンスを越えてベンチの後方へ到着した。

「ちょっと、彩華！内匠頭！」

為所が怒ったようにそう言った。

「ああ、あんたら」

小島は少し申し訳なさそうに答えた。

「あんたらやあらへんがな！私らにも言うてぇや」

「ほんまやで！」

「もうそんなんええやん～」

「ダブルス、１セット取ってるけど、どうなってるんよ！」

そこで日置は「きみたちも来てくれたんだね」とニッコリと微笑んだ。

「来るに決まってますやん！それにしてもまた二回戦で三神て！」

杉裏が答えた。

「今な、ゲームカウントは１－１で、ほんでダブルスは１セット取ったんよ」

浅野がそう言った。

「ええええええ～～～～！１－１て、それほんまか！」

「うちは誰が勝ったん？」

「誰と誰なん！」

「カウントはなんぼやったん！」

彼女らが矢継ぎ早に訊くと「よーう、先輩方よ」と中川が口を開いた。

「トップは重富が天地に負けたが、二番は森上がクチビルゲを撃沈さね」

中川の話を聞いた彼女らは、「クチビルゲて」という妙な呼び名に笑っていた。

「それにしても・・三神に１－１やなんて・・信じられへん・・」

「それやん・・。しかもダブルス・・１セット取ってるし・・」

「それでか・・この人だかり・・」

「さあ、きみたち。試合が始まるよ」

日置がそう言うと、彼女らは半ば唖然としながらもコートに目を向けた―――

そして試合は誰もが予想した通り、互いに一歩も引かない展開になっていた。

森上のドライブを受ける野間は、さすが三神のエースともいうべき対応をした。

時にカウンターで決め、時に引き合いでコースを狙い、そのボールに阿部は翻弄された。

一方で、野間のツッツキや繋ぐボールに対して、阿部は悉くミート打ちでコースを狙い、山科はミスを繰り返した。

桐花が一点を取ると三神が奪い返すという展開に、杉裏らも興奮を隠せないでいた。

これが、我々の後輩なのか、と。

自分たちの時代は、１ポイントどころか、１セットも取れなかった。

そもそも勝てるなどと思ってもいなかった、と。

それを目の前のこの子たちはどうだ。

まさに打倒三神をかけて、必死に戦っている。

自分たちが卒業してから、たった二年間のことだぞ、と。

「よーし、先輩という強い味方を得たところで、私はトイレに行ってくらぁ」

中川がそう言うと「きみ、次なんだから早めに帰って来なさい」と日置が言った。

「わかってらぁな！」

そして中川は人混みを掻き分けてロビーに向かった。

かぁ～～・・なんなんでぇ・・

郷ひろみのコンサートかよ・・

中川はこんな風に思いながら、やっとのことでロビーに出た。

そしてトイレに向かう途中、なんと大河の姿を見つけたのだ。

あら・・大河くん・・

大河はチームメイトと共に談笑していた。

なんて素敵な笑顔なの・・

ああ・・声をかけたい・・

私は次が試合よ・・

なにか言葉をかけてほしいわ・・

そして中川の足は、自然と大河に向かって歩いていた。

するとその時だった。

チームメイトに囲まれた陰から、一人の女子を見つけたのだ。

どうやらその女子も試合に出ているのか、青いジャージを着ていた。

え・・

あれは誰なの・・

そこで中川の足が止まった。

すると大河は女子の頭を優しく撫でているではないか。

えっ！

なに・・

どうして・・その子の頭を撫でているの・・

しかも・・とても優しく・・

中川は愕然としていたが、大河はさらに女子の後ろへ移動し、なんと女子の右手を持って素振りを教えているではないか。

そして大河は、女子の下手ぶりに「あはは」と笑っているではないか。

どういうことなの・・

私がセンターで申し込んだと時は・・

全く違うじゃない・・

まさか・・須藤ではなくて・・その子が本命なの・・

どう見ても・・恋人同士の振る舞いよ・・

中川はとてつもなく落胆し、トイレへ行くことさえ忘れていた。

ううっ・・大河くん・・

どうして今なの・・

私は三神を倒さなければならないのよ・・

これじゃ・・倒すどころか・・

ボールを打つのも無理・・

そして中川は大河に背を向け、フロアへ向かった。

―――コートでは。

試合は大接戦となり、再び１９－１９の同点となっていた。

この頃には皆藤も椅子から立ち上がって試合を観ていた。

そして三神の彼女らも「１本取りますよ！」と大きな声を挙げるようになっていた。

方や桐花ベンチも、蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。

「先、１本やで！」

「追い詰められてるんは三神やで！」

「ここは、絶対に取るで～～～！」

彼女らは必死の声援を送っていた。

けれども日置は、中川がまだ戻らないことを気にかけていた。

なにやってるのかな・・

日置は出入り口に目を向けたが、人だかりで見えるはずもなかった。

「先生」

小島が呼んだ。

日置はそのまま小島を見た。

「どうかしたんですか？」

「いや、中川がまだ戻らないと思ってね」

「私、見てきます」

「そうしてくれると助かるよ」

そして小島は人を掻き分けてロビーに向かった。

ほどなくしてロビーに出た小島は、中川の姿を探した。

トイレにしては遅すぎる・・

どこ行ったんや・・

そう思った小島だっが、とりあえずトイレに向かって歩いた。

やがて中を覗いてみたが、中川の姿はどこにもない。

「中川さん」

小島は個室にいるかもしれないと思い、声をかけたが返事はなかった。

おかしいな・・

どこや・・

そして小島は再びロビーを探した。

けれどもどこにも中川の姿はなかった。

もしかして・・戻ったんかもな・・

小島はフロアへ戻ろうとした時、人混みの後ろで中川がポツンと立っているのを見つけた。

「中川さん」

小島が呼べども、中川は呆然としたまま返事をしなかった。

「中川さん」

小島はさらに近づき、中川の肩に触れた。

すると中川は死んだような目で小島を見た。

「あんた・・どしたんよ・・」

小島は当然、唖然としていた。

「中川さん！あんた次、試合やろ」

「小島先輩・・」

「なに？なに？」

「私・・試合は無理だ・・」

「は・・はあ？」

「できねぇよ・・」

「えっと・・ちょっと落ち着こか」

そこで小島はロビーのベンチに中川を連れて行った。

そして二人は並んで座った。

「なにがあったんか、話してくれる？」

小島は中川の肩を抱いたまま、覗き込むように訊いた。

「・・・」

「今の状況、わかってるよな？」

すると中川は小さく頷いた。

「もしかすると、２－０でダブルス勝つかもしれん」

「・・・」

「もう時間がない。なにがあったん？」

「口に出すと・・もっと無理だ・・」

「え・・」

「喋ってしまうと・・もう試合なんかできねぇ・・」

「うん、うん、わかった。ほなら言わんでもええから、とりあえずベンチに戻るで」

「戻ってもよ・・無理なんだ・・」

そこで勘のいい小島は、原因が大河ではないのかと悟った。

「もしかして、大河くんって子と関係してる？」

すると中川は「言わねぇでくれ」と、なんとも切ない表情を見せた。

やっぱりそうか・・

なにがあったんかしらんけど・・

これは大変や・・

どうしたらええねや・・

さすがの小島も、どうしたものかと困り果てていた―――