サーよし！２

２４３ 一歩も引けない

―――「もう１本！」

阿部は３本目のサーブを出すべく、構えに入った。

そして阿部は、ミドルラインぎりぎりのところへナックルのロングサーブを出した。

野間は、舐めるなよとばかりに、バウンドしてすぐに抜群のミート打ちでフォアクロスへ叩き込んだ。

森上は前で止めるのは無理だと判断し、後ろへ下がってバックストレートへドライブを放った。

山科は、やっと思い通りのボールが来たとばかりに、抜群のショートでブロックした。

なんともスピードの速いボールは、阿部のバッククロスを襲った。

阿部は回り込みに間に合わず、ショートで返すしかなかった。

これも、少し動きが遅れたため、合わせるだけの返球になった。

バッククロスへ入ったボールに、野間はすぐさま回り込み、ここまでのうっぷんを晴らすかのように、弾丸スマッシュをフォアストレートへ打ち込んだ。

森上は懸命にボールを追ったが、一歩間に合わずにボールは床に落ちていた。

「サーよし」

野間と山科は、至極冷静に声を挙げた。

「ナイスボールですよ」

「もう１本ですよ」

「挽回しますよ」

ベンチからも、何事もなかったかのような声が挙がった。

「恵美ちゃん、ごめん！」

阿部が詫びた。

「かまへんよぉ、どんまいやでぇ～」

森上はニッコリと微笑んだ。

「どんまい、どんまい！次、１本だよ！」

日置は拍手をしながらそう言った。

「チビ助～～～！ぜってー引くんじゃねぇ！カウンター、食らわしてやんな！」

「どんまいですよ！」

中川と和子は、口に手を当てて叫んでいた。

「山ちゃん」

野間はコートに背を向けて、山科を呼んだ。

「はい」

「ここは、あと２点取りますよ」

「はい」

「ロングでもショートでも、叩きに行きます」

野間はサーブレシーブのことを言った。

「はい」

「そうですね・・もう１本、フォアの厳しいコースに送ります」

「森上さんにドライブさせるんですね」

「はい。だから山ちゃんは、絶対に止めてください」

「わかりました」

そして二人は向きを変えてコートに着いた。

阿部はコンコンとボールをラケットにあてて、出すサーブを考えていた。

ここは・・やっぱり短いんがええな・・

そして阿部は台の下でサインを送った。

森上は黙って頷いた。

阿部は「１本！」と声を発し、ネット際に短い下回転のサーブを出した。

野間はツッツくと見せかけて、森上にドライブさせるため、わざとミドルへボールを送った。

森上は、まるで術中に嵌るが如く、右腕を大きく振り下してフォアクロスへドライブを放った。

山科は、フォアで打つのではなく、すぐさま足を動かし、バウンドしてすぐに抜群のショートでフォアクロスへ送った。

阿部は動きが遅れ、フォアで合せる返球しかできなかった。

待ってましたといわんばかりの野間は、ミドルに入ったボールを万全の体勢からバックコースへスマッシュを打ち込んだ。

森上は回り込みに間に合わず、ショートで返そうとしたが、ボールは森上の横を通り過ぎで後ろへ転がっていた。

「サーよし」

野間と山科は互いを見ながらガッツポーズをした。

「ナイスボールですよ」

「先、１本ですよ」

ベンチの彼女らは、どこまでも冷静な声を挙げた。

そうそう・・それですよ・・

皆藤も心の中で呟いていた。

「ごめん」

阿部は、自分の不甲斐なさに下を向いた。

「千賀ちゃぁん、ここからやでぇ」

森上は、またニッコリと微笑んだ。

「さあ！しっかり！」

日置が檄を飛ばした。

「こらーーーーチビ助！下を向くんじゃねぇ！」

「先輩、１本ですよ！」

ベンチの声に、阿部は森上を真っすぐ見た。

「この１本は、取るでぇ」

森上は優しくそう言った。

「恵美ちゃん」

阿部はコートに背を向けて、森上を呼んだ。

「なにぃ」

「サーブ・・なにがええかな」

「そやなあ・・ここは・・必殺サーブ出したらええんとちゃうかなぁ」

「必殺サーブか・・」

「多分やけどぉ、天地はツッツかへんと思うんよぉ」

「コートは半分やし・・不利にならへんかな」

阿部は、サーブのコースが半面にしか出せないことで、分が悪いと思った。

「もしなぁ、天地がレシーブミスしたり、甘く返したとしたら、中盤から後半にかけてぇ、必殺サーブは使えると思うんよぉ」

「早めに試すってこと？」

「うん～、それがええと思うねぇん」

「そうか・・。うん、そやな」

「どんなレシーブでもぉ、私が決めるから大丈夫やでぇ」

「うん！」

そや・・恵美ちゃんが決めてくれる・・

それが返って来たとしても・・

全力で止める！

そして阿部は必殺サーブを出すと決めた。

阿部はこれまでと同じフォームから、複雑な回転をかけてミドルラインへ出した。

これがフォアライン側だと、野間の実力からすれば、回転を上回るミート打ちで返す可能性があるからだ。

ミドルだと、多少なりとも体を詰まらせる。

すると回転力に負けるかもしれない。

阿部はそれに賭けたのだ。

来た・・

野間は一瞬にして必殺サーブだと判断し、ボールを凝視した。

どっちや・・

時計回りか・・反時計回りか・・

けれども野間は回転を見抜けず、一か八かでフォアクロスへ叩き込んだ。

するとボールはネットに引っかかり、野間の前でコロコロと転がっていた。

そう、阿部の出したサーブは下回転も入っていたのだ。

「サーよし！」

阿部と森上は渾身のガッツポーズをした。

「ナイスサーブ！」

森上は大きな声を発した。

「よーーし！よーーし！ナイスサーブ！」

日置は大きな拍手をしていた。

「見たかーーー天地よ！これぞチビ助伝家の宝刀！ガレージサーブさね！」

「先輩！ナイスです～～～！」

中川と和子は飛び上がって喜んでいた。

「どんまいですよ」

山科が言った。

「はい」

野間は何事もなかったかのように、ニッコリと笑った。

これでカウントは３－２と阿部らが一歩リードした―――

こうしてゲームは一進一退を繰り返し、どちらも一歩も引かない展開になっていった。

日置も皆藤も、時折タイムを取り、勝つための作戦を彼女らに言い渡していた。

双方とも、絶対に落とせないダブルス。

そのためには１セットを先取した方が、試合の行方を左右することを、嫌というほど痛感していた。

そう、ダブルスを落とした方が負けるのだ、と。

そして試合は終盤に差し掛かり、なんと１９－１９の同点となったところで双方はタイムを取っていた。

この頃には、ギャラリーはますます増え、通路は人でごった返していた。

「三神が１－１やて・・」

「で、今はナインティーンオールか・・」

「桐花て、一昨年インターハイ行ったチームやんな・・」

「ちょっと、押さんといてよ！」

「ここやと見えへんわ・・」

このような声が、あちこちから挙がっていた。

小島ら四人は、人が増え始めた時点で通路の最前列に移動していた。

「なんやねん・・天神祭りか」

早坂は、人の多さで歩行もままならない、大阪の祭りの一つである天神祭りに例えた。

「今宮戎でもええですよ」

植木は、「えべっさん」で知られている十日戎の混雑ぶりに例えた。

「確かに、すごい人ですよね・・」

小島は振り返りながらそう言った。

「これ・・あの子らが取ると、ますます増えるで」

浅野は第１セットのことを言った。

「それにしても、なんなんでぇ・・この人だかりはよ」

そこで中川は通路に目を向けた。

「あっ！先輩じゃねぇか！」

中川は小島と浅野を見つけた。

彼女らは、軽く手を振って応えた。

「ようよう、先輩よ」

中川はズカズカと通路前まで移動し、「こんな二等席でなにやってんでぇ」と笑った。

「え・・？」

「二等席て・・」

「ベンチという特等席へ来な」

「いや・・私らはここでええわ」

小島は日置に気を使わせたくなかった。

「なに言ってやがんでぇ！ベンチで応援してくんな！」

中川はそう言って二人の腕を掴んだ。

小島と浅野は戸惑いながらもフェンスの間を通り、フロアへ移動した。

その際、「空席」を奪い合うかのように、後ろの者が前に出ていた。

日置は、阿部と森上に作戦を言い渡している最中で、二人に気が付いてなかった。

「いいかい、ここは勝負だ」

「はいっ」

「はいぃ」

「そこで森上さん」

「はいぃ」

「最初に１点を取った、あのボールを出そうか」

回転のかかったロビングのことである。

「はいぃ」

「かなり高く上げること。もちろん回転をかけてね」

「はいぃ」

「で、山科さんは必ず合わせて来る。それを阿部さん、きみが打つんだよ。コースを狙ってね」

「はいっ」

「よし、先に１点を取ろう。いいね」

「はいっ」

「はいぃ」

「じゃ、行っておいで」

日置はそう言って二人の肩をポンと叩いた。

「おめーら！このセットはぜってー取るんだ。チビ助、死ぬ気で決めろよ！」

「先輩、行けますよ！ファイトです！」

阿部と森上は、力強く「うん」と頷いた。

そして二人はコートに向かった。

そこで日置は、小島と浅野がいるのに気が付いた。

「きみたち、来てくれてたんだ」

「はい」

二人はニッコリと笑った。

「すみません。通路で観てたんですけど、すごい混雑で・・」

小島が言った。

「ほんとだよね」

日置は苦笑した。

「ここで応援してもいいですか」

「もちろんだよ」

日置は優しく微笑んだ。

「おらおら～～、誠さんと愛お嬢さんじゃあるめぇし、そんなこたぁ、あとだ、あと！」

すると日置は顔をしかめ、小島はクスクスと笑っていた。

中川の言葉に、和子は不思議そうな表情をしていた。

「郡司よ」

「はい」

「このお二人はだな、我らが桐花卓球部の先輩なんでぇ。こっちが小島の姉御。こっちが、ないしょうあたま」

「姉御・・」

「あはは、あんた、まだないしょうあたまって言うてんねや」

浅野はケラケラと笑った。

和子は「ないしょうあたま」の意味はわからなかったが、「こんにちは」と二人に一礼していた。

「いいってことよ！さあ～～～森上～～チビ助～～～！ガンガン行け～～～！」

そしてコートでは、山科がサーブを出す構えに入っていた―――