サーよし！２

２４２ 森上が狙った先取点

やがて３本練習を終えた四人は、野間と阿部がジャンケンをして阿部が勝った。

この時点で山科のラバーは表だということもわかっていた。

つまり、互いに同じタイプのペアということだ。

「サーブでお願いします」

阿部がそう言うと「こちらで」と野間は自分たちが立っているコートを指した。

そして福田は阿部にボールを渡した。

「ラブオール」

主審の福田が試合開始を告げると、野間と山科は「お願いします」と言いながら両審判に一礼し、振り向いてベンチに一礼し、阿部と森上に一礼した後、二人は顔を見合わせて一礼していた。

阿部と森上も「お願いします」と深く頭を下げた。

「サーブ、私からでええな」

阿部は野間らに背を向けて、森上に訊いた。

「うん」

「出だしから、ガンガン行こな」

「わかったぁ」

そして阿部は、台の下でサインを送った。

森上は黙って頷いた。

「１本！」

阿部は声を発してサーブを出す構えに入った。

レシーブは野間だ。

野間も台の下で、送るコースのサインを出していた。

山科も黙って頷いていた。

阿部はまず、ネット前に下回転の小さなサーブを出した。

すると野間は、寸でまでツッツくと見せかけて、バウンドしてすぐにバックストレートへ叩(はた)いて入れた。

森上は回り込むことができずに、ショートで返した。

とはいえ、守りのショートではない。

バッククロスの厳しいところを狙ったボールに対し、山科もショートで返すしかなかった。

バックに入ったボールに、阿部も回り込みが間に合わずにバッククロスへショートで返した。

野間は、先に決めてやるといわんばかりに、素早く回り込んでフォアストレートへ強打した。

森上は後ろへ下がらず、抜群のカウンターでフォアクロスへ打ち返した。

前に着いたままの山科は、ラケットにあてたが合せる返球しか出来なかった。

これも普通なら、打ち抜かれても当然といった鋭いカウンターだったのだ。

そう、山科の返球はファインプレーだったのである。

「おおおおお～～～～！」

早くも館内からは、驚愕の声が挙がっていた。

嘘やん・・

返すんや・・

阿部は驚きつつも、抜群のミート打ちでボールをバックコースへ打った。

少し下がった野間は、回り込みに間に合わず、後方からバックハンドスマッシュをミドルへ放った。

これはコースを狙ったのではない。

ミドルにしか入らなかったのだ。

それほどラリーが速いということだ。

後ろへ下がった森上は、腰をかがめて大きく右腕を振り下した。

来る・・！

山科はどこへ打たれてもいいように、森上の動きを凝視していた。

すると森上は、スーパードライブではなく、なんと山なりの高いドライブをフォアクロスへ放ったのだ。

そう、ロビングである。

え・・なんでなん・・

山科は森上の意図が読めなかった。

それは野間も阿部も同じだった。

チャンスボールじゃないか、と。

一体、どうしたんだ、と。

けれども森上はボールの行方を冷静に見守っていた。

ボールがバウンドすると、背の低い山科は飛び上がってスマッシュを打ちに行った。

けれどもただのロビングではないボールの回転力はすさまじく、山科は威力に押されてオーバーミスをした。

「サーよし！」

阿部と森上は互いを見ながら、力強いガッツポーズをした。

「ナイスボ―ール！」

日置は大きな拍手を送っていた。

「ひゃっはーーーー！今のはなんでぇ！森上よ～～～！」

「ナイスボールです！」

中川も和子も、やんやの声援を送っていた。

「恵美ちゃん」

阿部がコートに背を向けて呼んだ。

「なにぃ」

「今の・・なんでドライブやなかったん・・？」

「いやぁ、ドライブやったでぇ」

森上はニッコリと笑った。

「ああ・・うん、そうなんやけど、なんであんな高いボール・・」

「多分なぁ、天地もきよしも、私のドライブを止めることができてもぉ、スマッシュするんは無理やと思てぇ、試してみたんよぉ」

「どういうことなん・・？」

「きよしってぇ、背が低いし、ロビングやったらぁ苦しいんちゃうかなと思てぇ。ほんでぇ、回転がかかってるしぃ、スマッシュしても入らへんと思たんよぉ」

「そ・・そうなんや・・」

阿部は思った。

確かに森上の放ったドライブを止める技は、天地もきよしも持っている、と。

けれども森上のスーパードライブをスマッシュするという技は、さすがの三神でも無理だろう、と。

ロビングであったにせよ、そこを突いた森上の作戦は、すごいぞ、と。

日頃から口数の少ない森上だが、勝つための作戦をずっと考えているのだ、と。

「なんも言わんと、勝手にやってごめんなぁ」

「なに言うてんのよ！あはは、恵美ちゃん、すごいやん！」

阿部は森上の肩をバンバンと叩いた。

―――一方で、野間と山科は。

「ロビングでも、かなりの回転がかかっていますね」

野間が言った。

「まさか・・あんなボールを返してくるとは思いもしませんでした」

「山ちゃんを試したんだと思います」

「え・・」

「ロビングで返されると、１００％の確率で打ちに出ますよね」

「はい」

「でも山ちゃんは背が低いです。ロビングも得意じゃありませんね」

「はい」

「おまけに試合開始すぐに、まさかと誰でも思いますね」

野間はロビングのことを言った。

「はい」

「たとえ回転がかかっていても、打ちに出ます。そこを森上さんは突いたんだと思います」

「なるほど・・だから試したってことですね」

「この後も、いつ、今のボールを出してくるかわかりません」

「・・・」

「山ちゃん」

「はい・・」

「ロビングは打たなくてもいいです」

「え・・」

「バウンドしてすぐに、対応すればいいです」

「それだと阿部さんに打たれます」

ロビングのボールというのは山なりなだけに、カウンターで返すとなると、タイミングが難しい。

しかも森上の放ったボールの回転力は半端なく、合わせるしかなくなる。

つまりそれは、チャンスボールになるということだ。

山科はそのことを言った。

「コースを狙えばいいです」

「ああ・・はい」

「まだ始まったばかりです」

「はい」

「頑張りますよ」

野間は山科の肩をポンと叩いた。

「はい」

山科は力強く頷いた。

―――三神ベンチでは。

「ふむ・・」

皆藤はポツリと呟いた。

今のは・・日置くんの指示なのでしょうか・・

いや・・日置くんなら、１本目からあのような策に出るはずがありません・・

なぜなら・・チャンスボールだからです・・

出だしはどちらも、先取点を取りたいはず・・

言わば・・今しがたのは危険な賭けです・・

その証拠に・・阿部くんも驚いてました・・

とすると・・森上くんが独断でやったことなのですか・・

皆藤は思った。

感情をあまり表に出さない森上だが、その実、大胆な面を持っている、と。

うちに勝つためには、奇をてらうことにも躊躇がないぞ、と。

森上は、このダブルスを取らなければ桐花は負けると思っていた。

ならば、エースである自分がシングルとダブルスを取って、その責任を果たさねばならない、と。

それは言わずもがな、日置のためでありチームのためだ、と。

そして阿部はボールを手にして、台の下で森上にサインを送った。

森上は黙って頷いた。

「１本！」

阿部はそう声を発し、サーブを出す構えに入った。

そして阿部はバックサーブで、短い下回転を出した。

野間は叩かずにストップで返した。

フォアのネット前に落ちたボールに、森上はすぐさま反応し、打つ体勢に入った。

けれども森上は、寸でのところでバック前にストップをかけた。

打たれると思っていた山科は、慌ててボールを拾った。

阿部は、これを逃してなるものかと、台上のボールを強打した。

フォアへ入ったボールに、野間は後方からドライブをかけてバックストレートに入れた。

森上はすぐさま回り込み、抜群のカウンターでバッククロスへ強打した。

ドライブを打って来ると読んでいた山科は、対処に慌てた。

けれども懸命にラケットを出し、なんとかショートで返した。

山科の、いわゆる「消極的」なショートは、コースが甘く入った。

――コースを狙うこと。これは絶対に怠らないこと。

阿部の頭に日置の言葉がよぎった。

ミドルに入ったボールに、阿部は素早いミート打ちでバッククロスを逃げるような厳しいコースへ打った。

すると野間は、誰もが唖然とするようなフットワークを駆使し、ボールに追いついたのだ。

あれを・・取るんや・・

阿部はまた唖然とした。

けれども野間は、バックハンドで返すのが精一杯だった。

そして森上は、万全の体勢で打つ構えに入った。

何を仕掛けてくるかわからない不気味な森上に対して、山科は困惑した。

そう、またロビングではないのか、と。

すると森上は、山科の「期待」を裏切るかのように、正攻法の爆弾スマッシュを打ち込んだ。

バシーン！

まるで台に穴が開くような激しい音と共に、ボールはバッククロスを抜けていた。

山科はラケットすら出せずに、呆然と台の前で立ち尽くしていた。

「サーよし！」

阿部と森上は力強くガッツポーズをした。

「恵美ちゃん！ナイスボール！」

「千賀ちゃんもぉ、ナイスコースやでぇ！」

二人の顔は輝いていた。

「よーーし！いいよ～～～！阿部さん、それだよ、それ！」

日置は送るコースのことを言った。

「はいっ」

阿部は振り向いて答えた。

「チビ助～～～～！天地はおめーの速攻についていけてないぜ！もっと動かしてやんな！」

「先輩～～！ナイスボールです！」

「おうさね！」

阿部は中川と和子にガッツポーズで応えた。

―――通路では。

「す・・すごい・・すごいぞ～～～～！」

植木は、小島と浅野より興奮していた。

「ス～の言う通りや・・このペアは確かに凄い・・」

早坂も驚愕していた。

「あの子らて・・私らの後輩やんな・・」

浅野がポツリと呟いた。

「これは・・もしかすると・・」

小島がそう言うと「あかん。まだそれ言うたらあかん」と浅野が制した。

「相手は三神や。もしかなんて考えた時点で流れが変わる」

浅野はそう言いつつも、その目は期待に膨らんでいた。

「そやな。２１点の声を聴くまで、ゲームオーバーの声を聴くまで・・」

「ここは、絶対に押さんといかん。何点取ろうが徹底的に叩きのめす根性で挑まんと」

二人は思っていた。

今まさに、徹底的に叩きのめすという日置の信条が、何よりも大事なんだ、と―――