サーよし！２

２４０ 桐花のエース

そして仙崎はボールを手にして、「１本！」と気合の入った声を発した。

森上は黙ったままレシーブの構えに入り、仙崎のラケットを見ていた。

仙崎はバックコースから、上回転のかかったバックのロングサーブをフォアストレートに出した。

これもとてもいいサーブである。

普通の選手なら、合わせて返すのがやっとであろう。

けれども森上は、すぐさまフォアへ移動し、倍の回転でドライブをフォアクロスへ打った。

は・・速い・・

仙崎は慌てて後ろへ下がり、フォアカットで返した。

再度フォアへ入ったボールを、森上はバックストレートへドライブで返した。

仙崎は素早くバックへ移動し、なんなくバックカットで返した。

そのボールを森上は、仙崎の体をめがけてまたドライブを放った。

仙崎は体を詰まらせながらも、懸命にフォアカットで返したが、ボールが少し高くなった。

これや・・

森上はドライブを打つと見せかけて、寸でのところでストップをかけに行った。

仙崎はボールが高く上がった分、スマッシュを打たれると思い、動きが一歩出遅れた。

けれども懸命に前に走り寄った。

すると森上は、ストップする形から打ちに出た。

これもコンマ数秒の出来事だ。

仙崎の体に、一瞬悪寒が走った。

なんでこんなことができるんだ、と。

明らかにストップに入る体勢だったじゃないか、と。

そして森上は、仙崎をあざ笑うかのようにバッククロスへ「爆弾スマッシュ」を打ち込んだ。

仙崎は台の前で立ったまま、ラケットを出すことすらできずに呆然と森上を見ていた。

「サーよし！」

よし・・これで６－１や・・

「おおおおおお～～～～！」

この試合を観ている者から、驚きの歓声が上がった。

「ナイスボーーール！」

日置はまた、強く一拍手して、そう叫んだ。

「きゃあ～～～！恵美ちゃん～～、すごいいいい～～～」

阿部はもはや、ファンと化していた。

「ひゃあ～～～、今のなんなん！一秒くらいの間で、なんか色々とやったで！」

「いやあ～～～まいった！森上～～～おめー、ほんとすげぇーーーわ！」

重富と中川も、興奮しきりだった。

仙崎は、ボールを拾いながら、「どんまい」と言った。

この森上さん・・

ほんま・・穴がない・・

何を仕掛けても・・

全部万全で対応する力がある・・

実力という以前に・・

生まれ持っての身体能力がそうさせてるって感じや・・

そして森上はこの後も連続でポイントを取り、なんと９－１でサーブチェンジとなったのである。

まるで第一試合の野間がそうであったように、桐花のエースである森上は、三神にも引けをとらなかったのだ。

その後、仙崎も挽回すべく懸命になってカットし続けるも、森上はミスすることがなかった。

そして第１セットは、２１－４で森上が取ったのである。

これはまさに、野間が重富から１セットを奪った時の点数と同じであった。

この時点で、館内は第１コートに注目する者が増えていた。

「あの三神が４点・・」

「森上って・・誰なん・・」

「仙崎さん・・不調なん・・？」

「嘘やろ・・これ、夢なんちゃう・・」

このような声があちこちから挙がっていた。

それは、二回戦を順当に勝ち上がっていた小谷田の監督である中澤も、中井田の監督である日下部も同様だった。

「森上・・こいつはバケモンや・・」

中澤がポツリと呟いた。

「昨年の一年生大会では・・ここまでやなかったですね・・」

日下部も呆然としていた。

「森上だけやない。トップで出た重富かて負けはしたものの・・あのブロックは・・」

「あれは・・野間さんやから勝てたんであって・・他校なら・・」

「ど素人やった重富が、あれだけ成長したということは・・阿部も中川も・・」

「確かにそうですね・・」

「ほんで、なんや変なサーブも出しとったしな・・」

「でも、三神が負けることはあり得ないですよ」

「うん。それはそうや」

中澤も日下部も来年のことを考えていた。

自分のブロックに入れば、リーグに上がるのはきついぞ、と。

―――後方の通路では。

「よ・・４点・・」

植木は、ほぼ放心状態で呟いた。

「三神に・・４点て・・」

小島も呆然としていた。

「これで森上さんの勝ちは確実や。ということは１－１でダブルスか」

浅野は意外と冷静だった。

「ちょっと僕、電話して来る！」

植木はそう言って、慌ててロビーに向かった。

小島と浅野は、植木の走って行く姿を、見るともなく見ていた。

「ダブルスて、やっぱりエースの野間さんと二番手やろな」

小島が言った。

「うん。そやと思うで」

「ほならこっちは、森上さんと阿部さんか」

「これ・・ひょっとしたらひょっとするかもやで・・」

「勝つってこと？ダブルスが？」

「だってさ、今の森上さん見たやろ。あの子はパワーだけやないで」

「うん。確かにな」

「せやけど、ダブルスはコンビネーションが大事やん。森上さんと阿部さんが、果たしてどうなんかやな・・」

浅野とて、森上と阿部のコンビネーションは、桂山で練習した際に、その良さは知っている。

けれども相手は三神だ。

なにがきっかけで、崩されるかもわからない。

一旦崩れてしまうと、雪崩のように止まらなくなることもある。

そうなると、もう立て直しが効かない。

けれども、自分たちが三神と対戦した時よりは、勝てる可能性が遙かに高い。

頼むから勝ってくれ。

打倒三神を目の前で見せてくれと、二人は心の中で願っていた。

―――ロビーでは。

植木は早坂に電話をしていた。

「もしもしっ！」

植木は興奮していた。

「なんや、ス～、どないしたんや」

「あのっ・・あのですね！」

「またなんかあったんか」

早坂は呆れていた。

お前が電話してくるときは、いつも「事件」が発生している、と。

少しは落ち着けよ、と。

「あったんです！あったんですよ！」

「なにがやねん」

「いやっ・・というか、桐花はまた二回戦で三神となんですよ！」

「へぇ」

「へぇ・・て」

「桐花も不運やな。日置は、またかい！と言いたなるやろな」

「ちゃうんです！いやっ、そうなんですけど、ちゃうんです！」

「だからなにがやねん」

「トップは三神のエースにボロ負けしたんですけど、二番の森上さん、１セット目、４本で勝ったんですよ！」

「はあ？」

さすがの早坂も、聴き間違いではないのかと思った。

「お前、それ逆ちゃうんか」

「ちゃいますって！森上さんが４点で勝ったんですよ！」

「ほっ・・ほんまか！いや、待て。相手、三神か？」

「だから、三神て言うてますやん！」

「ほんまか・・」

早坂は信じられないと思った。

相手は王者、三神だぞ、と。

１セット取るのにも難しいどころか、相手に１０点も与えないのが当たり前なんだぞ、と。

それが、１０点どころか１セット取った上に、４点はあり得ない、と。

「三神、誰やねん」

「仙崎さんっていう、カットマンです」

「体調、悪いんとちゃうか」

「そんなことないです！動きまくってますし！」

「よし。わしも今から行く！」

「はい！待ってます！」

そして植木は受話器を置いて、急いでフロアに戻った。

―――コートでは。

仙崎は１セット目を忘れようと努めていた。

そして、なんとしてでもこのセットを取り、３セット目に持ち込むと強く決意していた。

一方で森上は、熱くなり過ぎずに平静を保とうと努めていた。

その意味で、森上も１セット目は忘れることにしていた。

ここで森上に、少しでも慢心があると、仙崎に付け入る隙を与えたかもしれない。

けれども森上は、このセットを取られると負けてしまう、というプレッシャーを自らに課していたのだ。

森上の実力に加え、このメンタルで臨まれると、仙崎には打開策はないといっても過言ではない。

やがて試合が始まったが、戦況は変わることはなかった。

森上はどこまでもボールを追い続け、また仙崎もどこまでも拾い続けた。

そんな中、三神ベンチはいつものように冷静で、例え仙崎が負けたとしても、チームが負けるはずがないという余裕があった。

いや、余裕というよりプライドがそうさせていた。

一方で、桐花ベンチは蜂の巣をつついたような「騒ぎ」になっていた。

なぜなら、試合も最終局面を迎えた時点で、なんとカウントは２０－５と森上がほぼ勝利を収めていたからである。

よし・・ラスト１本や・・

絶対に天地と同じ点数で勝つ・・

野間対重富は、２セット目は２１－５で野間が勝っていた。

森上は、このことに拘っていたのだ。

なぜなら自分は桐花のエースだ、と。

同じ点数で勝ちを収めれば、１－１のイーブンになることもそうだが、力も均衡しているんだと三神に知らしめたかったのだ。

「ラスト１本！」

森上は、気合いの入った声を発し、レシーブの構えに入った。

仙崎も、最後まで諦めないといった表情を見せ、サーブを出す構えに入った。

そして仙崎は、森上に打たせまいと、下回転の短いサーブをバックコースに出した。

森上はツッツキでバックコースへ長く返した。

そう、ドライブを打つためである。

術中に嵌ってなるものかと、仙崎はストップをかけた。

再度バックに入ったボールに、森上はすぐさま回り込み、台上で叩きに行った。

バックに入ったボールに、仙崎はすぐに後ろへ下がって懸命にカットして返した。

森上は、これが最後だといわんばかりに、渾身のドライブをフォアストレートへ放った。

仙崎はすぐにフォアへ動いてカットしたが、予想以上の威力に押され、ボールは高く返った。

「おおおおお～～～！」

館内からまた歓声が挙がった。

まるで、どんなスマッシュを打つんだと期待するような声だ。

ミドルに入ったボールに、森上は万全の態勢で打つ構えに入った。

この時点で、仙崎は後ろへ下がったままである。

確実な１点を取る・・

こう思った森上は、寸でのところでストップをかけた。

普通、森上レベルのドライブやスマッシュを打てる者であれば、最後も打って決めたいというのが人情というもの。

けれども森上はそれを選ばなかったのだ。

仙崎は、もう動くこともなかった。

そしてボールは台上でツーバウンドしていた。

「サーよし！」

森上は最後も派手に喜ぶことはなく、力強いガッツポーズをした。

「よーーし！よーーし！」

日置は、両手でガッツポーズをしていた。

「よっしゃあ～～～！恵美ちゃん～～～！ナイスゲーム！」

「やったああああ！これで１－１や～～～！」

「森上～～～！おめーーほんとに撃沈させやがった！すげぇーーーぜ！」

この時点で館内は「三神の二番が負けた」という「ニュース」が飛び交ったていた。

そして第１コートの通路では、人も通れないくらいのギャラリーが押し寄せていたのである―――