サーよし！２

２３３ 好きな人がいる

中川は、トイレから出た後、大河の姿を探した。

男子は・・女子と反対側だよな・・

中川はフロアへ戻り、男子が試合をしている側の通路を歩いていた。

すると一番奥の端で、滝本東の男子たちがたむろして立っているではないか。

いたっ！あの中に大河くんがいるはずでぇ・・

中川が通り過ぎるごとに、他校の男子らは中川に見惚れていた。

そんなことはお構いなしに、中川は一目散に大河の元へ急いだ。

すると大河は、チームメイトと楽しそうに話していた。

あら・・大河くん・・

なんて素敵な笑顔なの・・

中川は、急に心臓がドキドキしてきた。

ここは・・落ち着いて・・

「おはようございます」と言えばいいのよ・・

頑張るのよ・・私・・

そして中川は、さらに近寄った。

すると大河ではなく、チームメイトの男子らが中川に気が付いた。

その中には千里中央の駅前で、大河と一緒にいた男子もいた。

「この子・・」

「センターに来てた子やな・・」

「また・・ジャガイモて・・言いに来たんちゃうか・・」

「事情」を知っている男子は、「ちゃうで」と言いたかったが、大河に口止めされていたため、何も言わずに中川を見ていた。

「あ・・あの・・」

そこで中川が口を開いた。

すると大河は中川に気が付いたが、当然のように唖然としていた。

「たっ・・大河くん・・」

「なに・・」

「お・・おはよう・・でござる・・」

げぇ～～～・・

ござるってなんでぇ！

大河は「クスッ」と笑った。

そして他の者も「ござる・・」と言って笑っていた。

「いっ・・いえっ・・ござるではなくて・・ああっ、そうだわ。試合はどうなってらして・・？」

「これから」

「そっ・・そうなのね・・」

「中川さん」

「は・・はい・・」

「きみ、頑張ってたな」

「えっ」

「あのカット、ええやん」

大河はズボールのことを言った。

見てくれてた・・

大河くんは・・私の試合を見てくれてたんだ・・

きゃああああああ～～～！

中川は思わず叫びそうになった。

―――その頃、観客席では。

「中川さん、トイレ行ったきり、帰って来ぇへんな」

重富は後方の通路に目をやっていた。

「どうしたんやろうなぁ・・」

森上も心配していた。

「やっぱりな・・」

阿部が呟いた。

「どしたん？」

重富が訊いた。

「こんなこともあろうかと思て、これを持って来たんや」

阿部はバッグから小さな双眼鏡を取り出し、それで館内を見回していた。

「阿部さん、もしかして中川さんを探してんの？」

「そやで」

「ひゃあ～～すごいな」

「あの風来坊は、大河くんを探してるはずや」

阿部の勘は的中し、男子側を見ていた。

「おった！」

「ええっ、どこなん？」

「向こう側の一番端や！」

重富と森上と和子は、そこへ目をやった。

「よう見えへんけど、確かに男子の中に女子がいてるな」

重富が言った。

「その女子が中川さんや。大河くんもおるで」

「まったく・・次は三神やと言うのに・・」

「でもぉ、中川さんらしいなぁ」

森上は呑気に笑っていた。

「どういうこと？」

重富が訊いた。

「三神戦を目の前にしてもぉ、全く緊張してないってことやぁん」

「なるほど・・そういやそうやな」

「中川先輩って、かわいい人ですよね」

「なにがかわいいねん！ズボール、バラしよってからに」

阿部はそう言って、双眼鏡を外した。

「貸して、貸して」

重富は阿部から双眼鏡を引き取って、目にあてた。

「あはは、ほんまや。中川さん、男子に交じってる」

「まったく・・」

阿部はまだ呆れていた。

「まあまあ、千賀ちゃぁん。試合まで時間があるしぃ、ええと思うよぉ」

「確かに、緊張するよりはマシかも」

そう言って阿部は、自分を納得させていた。

重富は、和子に双眼鏡を渡し、「な？いてるやろ」と笑っていた。

―――彼女らと離れて座っている日置は。

何度もオーダーを書いては消し、を繰り返していた。

ここは・・トップは重富さんが面白いんだけどな・・

三神は、重富さんを補欠だと思ってるに違いない・・

でも・・出鼻は挫けたとしても・・果たして勝てるかどうかなんだよね・・

やっぱり・・森上さんかな・・

いや・・中川さんでも面白いんだよね・・

ズボール・・？だっけか・・

あれは通用する・・

うーん・・なんとしてでも・・トップは取りたい・・

そしたら・・絶対にうちが有利になるんだ・・

思い返せば三年前、今日と同じように三神と対戦する際、日置はオーダーに苦慮した。

けれどもあの日は、負けるという前提で、杉裏や岩水をシングルとダブルスで出した。

そう、場慣れさせるために。

ところが今日は違う。

誰をどこで出せば面白い試合になるか、或いは勝てるか、という本気で勝ちに行くためのオーダーだ。

日置の胸は、ある種、ワクワクしていた。

そのワクワクの一因は、まさに彼女たちの姿勢だった。

彼女たちは委縮するどころか、阿部などは中川がズボールを見せてしまったことで、本気で怒り心頭になっていた。

これは、とりもなおさず、勝ちに行く決意の表れだ。

そして今は、席が離れているとは言え、彼女らの会話は耳に入っていた。

ある意味、呑気に双眼鏡で中川を探している。

全く緊張してないぞ、と。

とはいえ、不安要素は一つある。

そう、中川が大河の元から戻った時、どうなっているかだ。

頼むから、落ち込んでくれるな、と日置は願っていた。

―――その頃、中川は。

「じ・・じゃ・・大河くん・・頑張ってね」

中川は、叫びたい気持ちを懸命に堪えていた。

「うん。中川さんも」

「あっ・・あのっ・・私、次は三神なの・・」

「うん」

いや・・うんじゃなくて・・なにか言ってほしいんだけど・・

「三神って・・とても強いの・・」

「知ってるで」

いやいや・・そうじゃなくて・・

きみは、僕のために頑張れ・・とか・・

勝てば・・付き合ってあげるとか・・

「私・・勝てるかしら・・」

「あのさ、はよ戻った方がええんとちゃう」

「え・・」

ぐぬぬ・・

やっぱり・・ダメなのね・・

「あっ・・あのっ・・」

「なに」

「試合を・・観てくれるのかしら・・」

「須藤さん、出ぇへんやろし、時間があれば観るかも」

なにっ・・

なぜ・・

須藤の名前を・・

も・・もしかして・・

須藤と・・

いやだ・・

嫌だああああああ～～～！

「じ・・じゃ・・私、行くわね・・」

「うん」

中川は、走ってこの場を去った。

チームメイトは、二人の「事情」を完全に悟った。

そして、あんな美人に好かれている大河を羨ましいと思った。

「なあ、大河」

一人が呼んだ。

「なに？」

「あの子、完全にお前のこと好きやん」

「僕には関係ない」

「冷たいな。かわいそうに」

「お前ってさ、須藤さんと、どういう関係なんや」

別の男子が訊いた。

「なんも関係ないで」

「ほな、なんで名前を出したんや」

「あの子とは中学の時から友達やし、単にそう言うただけやで」

大河の言葉に嘘はなかった。

須藤とは、単なる友達だったのだ。

「中川さん、多分、勘違いしてるで」

「もうその話、止めてくれへん。須藤さんも中川さんも、僕には関係ない」

―――一方、中川は。

傷心のまま、阿部らが待つ観客席に戻った。

「こら！中川さん。勝手に離れたらあかんやろ」

阿部が叱った。

「チビ助・・」

「なによ・・」

「大河くんさ・・好きなやつがいるんでぇ・・」

中川の言葉に、重富も森上も和子も驚いていた。

「あんた、まさか、こんな時にまた告白したんか？」

阿部が訊いた。

「いや・・」

「ほな、なんでそんな話になってるんよ」

「須藤のことが・・好きなんだとさ・・」

「え・・三神の？」

「おうよ・・」

「いやいや、ちょっと待ちぃな。一旦それは、横に置いて」

「え・・」

「あんた、これから試合なんやで！そんなん言うてる場合か！」

「でもよ・・須藤が出ねぇから・・試合には興味がないんだとさ・・」

「そんなん知らんがな！もう～～大河くん、こんな時に！」

「千賀ちゃぁん、落ち着いてぇ」

「そやで。阿部さん、落ち着いて」

森上も重富も、どうしたものかと困惑していた。

そこへ日置が「中川さん」と言いながら歩いてきた。

中川は「なんでぇ・・」と悲しげな眼をしていた。

「あのね、今の話、聞いてたんだけど」

「うん・・」

「僕は男だからわかるんだけど」

「なにをさね・・」

「大河くんだっけ。おそらくきみのことが気になってると思うんだよ」

恋愛は三流の日置が、大河の気持ちなどわかるはずもなかった。

日置は、なんとか中川を立ち直らせたい一心でそう言った。

「えっ」

「だから、わざと須藤さんの名前を出して、きみをからかったんだよ」

「そ・・そうなのかよ・・」

「こういうことは、男にしかわからないんだよ」

「ほんとか・・そうなのか・・」

「だってさ、誠だって愛お嬢さんが好きなのに、高原由紀とドライブしたでしょ」

「あっ！」

「そういうこと」

「なるほどさね！そーか、そーか！」

一方で、これまた恋愛に三流の中川は、いとも簡単に納得してしまった。

例えが『愛と誠』だっただけに、尚更だ。

「だから、大河くんのことは阿部さんの言うように一旦横に置いて。いいね」

「おうよ！打倒三神に力が漲ってきやがるぜ！」

日置は、大河に申し訳ないと思いつつも、中川が立ち直って一安心していた。

そして阿部らも、やれやれ・・と胸をなでおろしていた。