サーよし！２

２２３ 英太郎と彼女たち

小屋に到着した二人は、「ここでぇ」と中川が言って扉を開けた。

ガラガラ・・

中では日置も含めた五人が練習していた。

「あ、中川さん」

日置は振り向いてそう言った。

「中川さん！」

「先輩！」

阿部らも打つのを止めて、中川が来たことに喜んでいた。

「よーう、先生、おめーら」

中川はそう言いながら靴を脱いでいた。

「おめー、入んな」

中川は英太郎に入るよう促した。

「誰か来てるの？」

日置が訊いた。

「おうよ！今日は、スペシャルゲストのお出ましだ！」

するとそこで、英太郎がヒョコっと顔をのぞかせた。

「ああっ！三島くんじゃないか！」

日置がそう言うと、和子以外の者が「ええええええ～～～～！」と叫び声を挙げた。

「中川さん、どうして三島くんと」

「あっはは！これも神のおぼしめしってもんよ！」

そして中川は「さあー入れ」と英太郎を中に入れた。

「三島くん、よく来てくれたね」

日置は優しく微笑んだ。

「突然、すみません」

「きみたち」

日置はそう言って、彼女らを呼び寄せた。

彼女らは急いで日置の元へ駆け寄った。

「この子が三島くんだよ」

「初めまして、三島英太郎です・・」

英太郎は、女子に囲まれて恥ずかしそうにしていた。

「阿部です。めっちゃええ曲、作ってくれて、ほんまにありがとう」

「重富です。毎日聴いてるよ～、ありがとうな」

「森上ですぅ。三島くんの曲にぃ、すごく励まされてますぅ」

和子は、何のことだかわからず、「郡司です・・」とだけ言った。

「郡司さん」

日置が呼んだ。

「はい」

「三島くんってね、桐花卓球部の応援歌を作ってくれた子なんだよ」

「へぇ・・」

「それが、すっごくいい曲なの。あっ、ちょっと待ってて」

日置はそう言って、小屋を出て行った。

「中川さん」

阿部が呼んだ。

「なんでぇ」

「なんで三島くんと・・」

「おうよ、それさね。こいつと偶然電車で会ったんでぇ」

「へぇー」

「んでよ、私、栄光を掴めを聴いてて、思わずメロディーを口ずさんでいたところ、こいつが聴いたってわけさね」

「なるほど。それって、ほんまに偶然っていうか、神のおぼしめしやな」

「中川さん」

重富が呼んだ。

「なんでぇ」

「あんた・・元気になって・・」

重富は、目がウルウルしていた。

「あはは！私が辞めるとでも思ったか？」

「だって・・そうやん・・」

「私らぁ・・心配してたんよぉ」

森上がそう言った。

「うん。悪かった。でも、もう辞めるなんざ二度と言わねぇ。約束する」

英太郎は、中川が「いい仕事しやがって」と言った言葉を、彼女らの会話から読み取っていた。

その意味で、英太郎は曲が役に立っていることを嬉しく思っていた。

ほどなくして日置は、カセットデッキを持って小屋に戻って来た。

「音楽室に行ってはったんですか」

阿部が訊いた。

「うん。郡司さんにも聴かせてあげたいからね」

日置はそう言いながら、コンセントを差し込んでいた。

「なら、これを使いな」

中川はウォークマンからカセットを取り出し、日置に渡した。

「ありがとう。じゃ、郡司さん、聴いててね」

「はい」

そして日置は再生ボタンを押した。

すると、ノリのいいバンド演奏が流れた。

和子は、ずっとデッキを見ていた。

英太郎も少し照れながら、デッキを見ていた。

そう、どこに目をやっていいのかわからないのだ。

そして一番のＡメロが始まると「これ、歌ってるん私やで」と重富が言った。

「えっ！そうなんですか」

和子は仰天していた。

そしてサビに差し掛かると、「わあ～・・」と和子は感激している様子だった。

二番のＡメロが始まると「これ、私やねん」と阿部が言った。

すると和子は、また仰天していた。

間奏が入り、三番のＡメロが始まると「これぇ、私やねぇん」と森上が言った。

「へぇーー！」

和子は、歌唱力は別としても、プロ並みの仕上がりに、なんだ、これは・・と驚愕していた。

そして曲は終わった。

「こ・・これ・・すごいです・・」

和子がそう言うと、英太郎はとても嬉しそうにしていた。

「これをよ！この三島が作ったんでぇ」

そう言って中川は、英太郎の肩をポンと叩いた。

「へ・・へぇ・・」

和子は改めて英太郎の顔をまじまじと見ていた。

「そういや、おめーと郡司は、タメだったよな」

「タメ・・ってなんですか・・」

和子が訊いた。

「同い年ってことさね」

「そ・・そうなんですか・・」

和子は思わず英太郎から目を逸らした。

「これよ、私がダビングしてやっから、おめーも家で聴きな」

「はい！ありがとうございます」

そして練習が始まった。

英太郎は椅子に座って、彼女らの打つ様子を見ていた。

まず英太郎が驚いたのは、森上だった。

この人・・体が大きいとはいえ・・

なんや・・このパワーは・・

とても・・女子やとは思われへん・・

すごいな・・

森上は中川相手に、ドライブを打ち続けていた。

そして間にストップも入れ、中川は「おらあ～～」と言いながら、全速力で前に駆け寄っていた。

そのボールを森上は、またスーパードライブで中川を後ろに下げた。

中川は後ろへ下がって、懸命にカットしていた。

へぇ・・中川さんって守備型なんやな・・

卓球のことはわからない英太郎でも、ラリーの内容で中川の「型」を見抜いていた。

そして阿部と重富は、阿部がミート打ち、重富がショートで返すというラリーをしていた。

この重富さんも・・いわば守備型なんやな・・

それにしても・・板を使ってるなんて・・珍しいな・・

日置と和子は、フォア打ちのラリーをしていた。

「今日も、１００回だよ」

日置は打ちながらそう言っていた。

「はいっ」

「ミスしたら、一からだからね」

「はいっ」

和子は、ようやくラリーを続けられるようになっていた。

日置が教えた素振りのおかげで、ボールを打つそのフォームはとても美しく、まるで手本のようだ。

例えるなら、川上遼子と似ていた。

川上のフォームは、「フォーム選手権大会」がもしあったなら、間違いなく優勝するであろう、というほど美しいのである。

「そうそう、いいよ～いいよ～」

「はいっ」

「同じコースに送ること。それっ、頑張れ」

「はいっ」

彼女らが必死になって打つ姿を見て、英太郎は感激していた。

みんな・・ほんまにすごいな・・

汗もタラタラと流れてる・・

こんな・・窓を閉め切って・・

ようここまで動けるもんなんやな・・

これくらいやらんと・・インターハイには行かれへんのやな・・

英太郎はこう思っていたが、まだまだ序の口だったのである。

次に始まったのがフットワークで、森上は日置を相手に右へ左へと素早く移動しながらボールを打っていた。

「ハアッ・・ハアッ・・」

森上は息を荒くしながら、ボールを打ち続けた。

「それっ頑張れっ」

「ハアッ・・ハアッ・・」

こうしてフットワークは十五分続いた。

「じゃ、後ろからドライブ。それを前に来てスマッシュ」

「はいぃ・・ハアハア・・」

森上は肩で息をしていた。

え・・休憩もなしに・・続けるんや・・

大丈夫なんかな・・

「一分だけ休憩ね」

「はいぃ・・」

後方からドライブを打ち、日置がショートで返したボールをスマッシュする。

この練習は、フットワークより、断然楽なのだ。

そのことを知らない英太郎は、唖然としていた。

い・・一分・・

たった一分だけ・・

それでも森上の表情は、フットワークをやり終えたことで、安堵していた。

森上さん・・あんまり辛くなさそうやな・・

なんでなんや・・

別のコートでは「さあ～～来やがれってんでぇ！」と、中川は重富にボールを出してもらい、多球練習を始めていた。

とめどなく飛んでくるボールを、中川は懸命になってスマッシュを打ちこんでいた。

転がったボールを、和子は「先輩、ファイトですよ！」と言いながら球拾いをしていた。

そして阿部は、サーブ練習をしていた。

阿部のサーブを見て驚いたのが英太郎だ。

なんだ・・あの曲がり方は、と。

なんか・・想像してたんとちゃう・・

こんなに・・厳しい内容やったなんて・・

みんな、すごい・・

ほんまに・・すごい・・

そして英太郎は、この後一時間ほど見学して、小屋を後にしたのだった。