サーよし！２

２２２ 英太郎との出遭い

―――そして翌日。

中川は、学校へ行く準備を整え、自宅の受話器を握っていた。

そしてダイヤルを回した。

「はい、滝本東高校ですが」

そう、かけた先は、滝本東高校だった。

「おそれいります、わたくし中川と申しますが、卓球部の大河さんをお願いできないかしら」

「卓球部の大河くんですね。少々お待ちください」

用務員はそう言って「卓球の大河くん、お電話がかかっております。至急、用務員室まで来てください」と放送をかけた。

大河を待つ間、電話口からは、おそらく用務員が視ているであろう、朝のテレビニュースが聴こえていた。

すると暫くしてから「大河です」という声が聴こえた。

「ああ、電話、そこな」

「はい」

大河は用務員に一礼して、受話器を手にした。

「もしもし、大河ですが」

「私だ」

「えっ」

「中川だ」

大河は、もう辞めた者がなんの用だと呆れていた。

「なんなん」

「おめーに言っておかなきゃならねぇことがあんだよ」

「だから、なんなん」

「卓球を辞めると言ったこと、あれは撤回する」

「ふーん」

「だから私は改めて、おめーに挑戦状を叩きつける」

「ちょっと、きみ、なんなん」

「さっきから、なんなん、なんなんと、なんなんでぇ」

「プッ」

大河は不覚にも、笑ってしまった。

「なに笑ってんだよ」

「あのさ、この際やから言うとくけど、挑戦とか僕は関係ないし」

「こっちにはあんだよ」

「もうええって」

「ほほう・・逃げるってのか」

「なんできみから逃げなあかんねん」

「じゃ、男らしく堂々と受けろよ」

ほんまに・・しつこい子や・・

うっとおしい・・

こうなったら・・とことん叩きのめすしかないな・・

「で、いつなん」

「それはまだ決めてねぇが、近々、連絡する」

「決めてないんかい！」

大河は大阪人の血が騒ぎ、思わず突っ込んだ。

「こっちにも事情ってもんがあんだよ」

「ほんまに・・自分勝手やな」

「でよ、おめーんちの番号教えろよ」

「え・・」

「学校に電話するってのも、面倒でいけねぇやな」

大河は家にまで連絡されることなど、絶対に拒否したかった。

「いや、それならこっちから決める」

「なに言ってんでぇ」

「そやな・・今度の土曜日。時間は夜八時。僕はセンターへ行く」

「次の土曜日か・・」

中川は、ズボールの完成に間に合うかどうか不安だった。

「なんや。あかんのか」

「再来週ってのは・・どうでぇ」

「あかん。次の土曜や」

「おめー、堅いこと言うなよ」

「きみさ、自分から申し込んどいて都合が悪かったら逃げるんか」

「逃げてねぇし」

「僕は、今度の土曜日しか行かへん。で、来るんかどうかを決めるんはきみ次第や。来んかったら逃げたと見做す」

「おのれ・・ジャガイモ・・」

「なんやねん、じゃじゃ馬」

「なっ・・」

「ほな、僕、練習に戻るから」

「よーーし、わかった！次の土曜日、首を洗って待ってやがれ！」

そして中川は、けたたましく受話器を置いた。

大河は、呆れ返っていたが、「辞めへんかったんや・・」と呟き、中川を見誤ってなかったことに、納得していた。

そう、大河は中川が辞めるはずがないと思っていたのだ。

―――そして中川は家を出た。

おのれ・・ジャガイモ・・

目に物を言わせてやっからな！

中川はウォークマンをジャージの上着のポケットに入れて、耳にはイヤホンを装着していた。

曲は、もちろん『栄光を掴め』だった。

地下鉄に乗った中川は、席に座らずにドアの前で立っていた。

そして、何気にメロディーをハミングしていた。

「フフフフン～フフフン～」

すると、中川の程近くに座っていた男子高校生が、中川を見ていた。

そう、三島英太郎である。

このメロディ・・僕の・・

英太郎は、ギターの弦を買いに、梅田まで行く予定だ。

けれども英太郎は、中川が気になり、なんと次の駅で一緒に降りたのだ。

中川の後をつけた英太郎は、この人は桐花卓球部の人なのだと確信していた。

そして、自分の曲を聴いてくれていることを、とても嬉しく思っていた。

環状線の改札横で、英太郎は慌てて「大阪」までの切符を買った。

「大阪」とは梅田のことである。

そして英太郎は中川を追いかけた。

ほどなくして環状線に乗った二人だったが、中川は席が空いているにもかかわらず、ドアの前で立ったままだ。

そこで英太郎は、中川の前に立った。

その時、中川は英太郎を見て、迷惑そうに直ぐに目を逸らした。

見んなよ・・ガキが・・

それでも英太郎は中川を見つめたままだ。

この人・・めっちゃ綺麗や・・

四人のうちの誰なんやろな・・

そう、英太郎は姉の幸子から、彼女ら四人の名前を聞いて知っていた。

「おい、おめー」

中川はイヤホンを外し、英太郎を呼んだ。

「え・・」

「ガキのくせに、じろじろ見てんじゃねぇよ」

「えっ」

英太郎は、当然、驚愕していた。

「チッ・・ったく、うぜぇったらありゃしねぇぜ」

中川はそう言って場所を移動した。

「あの・・」

英太郎が呼んだ。

それでも中川は無視をして、別の車両に向かって歩いていた。

英太郎は中川を追いかけた。

「あの・・」

「っんだよ！おめー、しつけーんだよ」

中川は立ち止まってそう言った。

「あの・・僕・・」

「私は今から練習に行くんだ。おめーみてぇなガキを相手してる暇なんざありゃしねぇのさ」

「そ・・それって・・卓球ですよね・・」

「え・・」

「桐花卓球部の人ですよね・・」

「おめー、なんで知ってんだ」

「ぼ・・僕・・三島英太郎です・・」

「・・・」

なにっ・・

こいつ・・今、なんつった・・

三島英太郎・・つったよな・・

「あの・・三島英太郎です・・」

「なにいいいいいーーーーーっ！」

大声で叫んだ中川を、乗客たちは何事かと注目していた。

「おめー、三島かよ」

「はい・・」

「あははは！なんでぇ、おめーそれを早く言えっての！」

「はあ・・」

「いやあ～～そうか、そうか。おめーが三島か！」

中川はそう言って、英太郎の肩をバンバンと叩いていた。

「でもよ、なんで私が卓球部員ってわかったんだ」

「えっと・・メロディーをハミングしてはったから・・」

「ああっ！なるほどさね！そうか、そうかー」

「はい・・」

英太郎は少しだけ微笑んだ。

「で、おめー、どこへ行くんでぇ」

「弦を買いに・・梅田まで・・」

「ほーう、ギターの弦か。それならよ、今日中に買えばいいだろ」

「え・・」

「ここで会ったのもなにかの縁だ。私に着いて来な」

「えっ・・」

「連れてってやるっつってんだよ」

「ど・・どこに・・」

「我が卓球部の練習場さね」―――

こうして英太郎は、強引な中川に小屋へ連れて行かれることとなった。

やがて最寄り駅に着いた二人は、学校に向かって歩いていてた。

「ところでおめー、学校はどこ行ってんだ」

「弘南（こうなん）高校です」

弘南高校は、大阪府下でもトップクラスの進学校だった。

「へぇー」

中川は、そんなことは知らなかった。

「あの・・名前を教えて頂けませんか」

「おうよ！私は中川愛子ってんだ。よろしくな」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「しかしよー、おめーの曲、すげーいいぜ」

「ありがとうございます！めっちゃ嬉しいです」

「栄光を掴めの歌詞、どうやって考えたんでぇ」

「んー、なんていうか、素人がインターハイへ行くやなんて、並大抵やないと思たんです」

「おうよ、確かにそうさね」

「それで、想像っていうか、色々な苦労が、他人にはわからん苦労が絶対にあるはずやと思て」

「おうよ」

「それで、僕と年も近いし、ある程度気持ちもわかってるつもりやったし。そんな感じで書きました」

「んだな。ジジィには書けねぇやな」

「あはは、ジジィって」

「ああ～～それにしてもいい天気だぜ」

中川はそう言って空を見上げた。

「ほんまですね」

英太郎も空を見上げていた。

「おめーの曲よ・・」

中川は空を見たままポツリと呟いた。

「はい」

英太郎は中川を見た。

「いや・・おめーの歌詞よ・・」

「はい」

「いい仕事しやがってよ・・」

中川は、日置が家に来た時、英太郎の歌詞を引用し「意味を理解してるのか」と訊いたことを思い浮かべていた。

「仕事？」

「あはは！なんでもねぇよ！」

中川はそう言って、英太郎の肩をバーンと叩いた。

「おらあ～学校はすぐそこだ！走るぜ！」

「はい」

そして二人は走って小屋へ向かった。