サーよし！２

２１８ 逃げる

あの後、帰宅した日置は、ソファに寝そべり天井を見つめていた。

ほんとに・・中川は問題児だ・・

自分勝手に何でも決めて・・

僕に一言の相談もしないなんてこと・・何度あったことか・・

どうして中川は・・猪突猛進なんだ・・

度が過ぎるよ・・

でも・・ここで中川を辞めさせるわけにはいかない・・

ああ・・どうすればいいんだ・・

日置は立ち上がって、風呂へ入った。

そしてシャワーを全開にし、「きみって子は、どうしてそうなんだ！」と叫んでいた―――

一方で中川は、帰宅せずに梅田の繁華街を歩いていた。

そして行く当てもなく、所狭しと建ち並ぶ店を見るともなく見ていた。

するとビルの一階に、卓球専門店があるのを見つけた。

へぇ・・こんなところに専門店があったんだな・・

中川は立ち止まって、入口から中を見ていた。

ここは、西藤が経営する貧乏店とは全く異なり、フロアも広く、ユニフォームを着たマネキンが何体も置かれていた。

そして壁には、けして大きくはないが、歴代の世界チャンピオン、全日本チャンピオンのポスターも貼られていた。

床もピカピカで、眩しいくらいだ。

中川は少し入ってみようと思った。

「いらっしゃいませ」

人のよさそうな若い男性店員が、中川を迎えた。

「ああ・・どうも・・」

「何をお探しで？」

「いや・・特になにってわけでもねぇんだ」

店員は、中川の話しぶりに驚いていた。

無論、その美貌にもだ。

「そうですか。じゃ、ご用があれば呼んでくださいね」

「ここよ・・とても綺麗だけど、最近なのか」

「はい、昨年オープンしました」

「へぇ・・」

「では、ごゆっくり」

店員はそう言って、カウンターに戻って行った。

中川は、ユニフォームやスポーツバッグ、ラケットやラバーをゆっくりと見て回った。

そしてポスターにも目をやった。

ふーん・・世界チャンピオンか・・

知らねぇやつばかりだ・・

こっちは全日本か・・すげぇな・・

すると中川は、ある人物が目に留まった。

そう、日置である。

日置はレシーブの構えをし、眼光鋭く相手のサーブを待っており、思わず熱気が伝わってきそうなポスターだった。

え・・

嘘だろ・・

昭和○○年・・第○○代チャンピオン・・日置慎吾・・

おい・・先生って・・全日本のチャンピオンだったのかよ・・

「えええええええ～～～～！」

中川は大声で叫んだ。

すると驚いた店員は「どうかしましたか！」と慌てて走って来た。

「あっ・・いや・・なんでもねぇ・・」

「ああ～びっくりした。なにかありました？」

「いや、驚かせて悪かった」

そこへ一人の客が入って来た。

「あ、いらっしゃいませ」

店員はすぐに客を迎えた。

中川は何気に客を見た。

あああああ～～～！

あやつは、ジャガイモ！

そう、客は大河だった。

大河は中川に気が付かず「こんにちは」と店員に一礼していた。

「大河くん、先日注文してくれた靴、まだやねん・・ごめんな」

「あ、そうなんですか」

「せっかく来てくれたのに、悪いな」

「いえ、監督からユニフォームの新調を頼まれてきましたので、いいんです」

「一年生のか？」

「はい」

「きみ、よう下働きするな。偉いわ」

「そんなことないですよ。ラバーも替えんとあきませんし」

大河は照れて笑っていた。

「ほな、こっちに来て」

店員はそう言って、大河を連れてカウンターへ向かった。

中川は大河の後姿を見ていた。

そして、自分の居場所はここではないと、静かに店を出ようとした。

「ありがとうございました。また来てくださいね！」

店員が中川にそう言った。

すると大河は振り向いた。

あっ・・

中川さんやん・・

「あの、ちょっと待ってもらってもいいですか」

大河は店員にそう言った。

「うん、ええけど」

そして大河は中川を追った。

「中川さん」

大河は後ろから声をかけた。

「おう、大河じゃねぇか」

「僕、言いたいことあるんやけど」

「は？」

「あの日、僕はセンターへ行ったんやけど、用事を思い出して帰ったんや」

あの日とは、中川が大河を呼び出して対決しようとした日のことだ。

「そうかよ」

「だから、僕は逃げたんやないから」

「そうか」

中川は「逃げたんやない」と言った大河の言葉が胸に刺さった。

「言いたいことはそれだけ」

そう言って大河は店に戻ろうとした。

「ちょっと待ってくれ」

「なに」

大河は立ち止まった。

「おめーが逃げたんじゃねぇってことくれぇ、知ってらあな」

「え・・」

「だけどよ、私はもう、おめーと対戦しねぇ」

「へぇ・・」

大河は中川の言葉が意外だった。

中川なら、次はいつでぇ！くらい言うと思ったからだ。

「だから・・私はもう、卓球ともおめーとも、これっきりだから安心しな」

「安心て・・」

「んじゃ、頑張んな」

「聞き捨てならんな」

「え・・」

「安心て、どういうことやねん」

「だからよ・・もう対戦しねぇっつってんだろ」

「それやと、僕が逃げたってことになるやん」

「ならねぇって」

「というか、きみ、卓球もこれっきりて、どういうことやねん」

「辞めたんだよ」

「えっ」

「そういうこった。じゃな」

中川が立ち去ろうとすると、大河は腕を掴んで止めた。

「なにすんだよ」

「きみさ・・卓球から逃げたんやな」

「・・・」

「結局、僕の勘違いやったんやな」

「なに言ってんでぇ」

「勢いばかりでは続かんかったってことや」

そこで大河は手を離した。

「まあ、ええんちゃうか。逃げる奴なんて五万とおる。きみもその一人や。なんも珍しないで」

「・・・」

「だから気にせんと、女子高生やったらええんちゃうか」

「・・・」

「ほな、これっきりやな。さよなら」

大河はそう言って店の中へ入って行った。

くそっ・・

ジャガイモめ・・

何様のつもりでぇ・・

中川は、なんとも表現のしようがない気持ちに襲われていた。

そして握り拳が、プルプルと震えていたのだった―――

―――ここは日置の自宅。

夜になって、日置はずっとベッドであおむけになったまま、天井を見つめていた。

そして、まだ塞ぎ込んでいた。

プルルルル・・

そこで電話が鳴った。

日置は、阿部だと思った。

そりゃ・・心配してるよね・・

僕・・帰っちゃったし・・

日置は起き上がって電話台へ移動した。

「もしもし・・日置ですが」

「ありゃ、慎吾、おったんか」

「え・・えっちゃん？」

そう、相手は悦子だったのだ。

「いや、まだ帰ってないと思たんやけど、試しにかけてみたら、おったがな」

「ああ・・うん」

「あんた、練習はどうしたんや」

時間は、まだ午後七時だった。

「いや・・ちょっと・・」

「具合でも悪いんか？」

「別に・・そうじゃないけど・・」

日置は、ある意味具合が悪かった。

「で、なにか用事でもあったの」

「ああ、それやねんけどな、ひなちゃんと板倉の結婚が早まって、ほんで慎吾にも出席してほしいって」

「ああ・・そうなんだ・・」

「いうても秋なんやけど、こういうことは、早よ報せた方がええと思てな」

「そうなんだ。朝倉さん、よかったね・・」

「ちょっと、慎吾。ほんまにどないしたんや」

「えっちゃん、今どこからかけてるの」

「会社やけど」

「ああ・・そうだよね」

「なんやねん」

「いや、いい・・」

「ちょっと待ちぃな。もう練習終わったし、あんた梅田に出ておいでぇや」

「え・・」

「ええから、出て来い。えっと～、泉の広場な」

悦子は待ち合わせの場所を言った。

「でも・・」

「でももへったくれもない。ほな、待ってるからな！」

そして悦子は電話を切った。

日置は悦子の気遣いを申し訳なく思ったが、事は三神にも関わっているし、悦子に相談してみようと部屋を出たのだった。