サーよし！２

２１６ 神田の罠

―――そして翌日。

一年五組の生徒たちは、音楽の授業のため、音楽室に向かっていた。

「卓球はどう？」

歩きながら市原が訊いた。

「うん。この間から、打たせてもろうとるんよ」

和子は嬉しそうに答えた。

「へぇー、結構、早かったな」

「私、中学の時から卓球しよったけに、なんか筋がええて、先生が言うてくれたんよ」

「おおっ、ほなら、郡司さんもインターハイ行けるな」

「あはは、そがなことやこ、まだわからんけに」

そこで彼女らの横を、神田が通り過ぎた。

「なにが卓球や」

神田は和子に聴こえるように、わざとそう言った。

和子は、とても嫌な気持ちがしたが、聴こえないふりをした。

「郡司さん、あんなん気にせんとき」

「うん。気にやこせん・・」

「なんか、あの子、演劇部でも孤立してるみたいやで」

その実、神田は演劇部でも上級生らと上手くいってなかった。

なぜなら、もともと協調性が乏しい神田は、上級生の指示にも従わず、度々衝突していたのだ。

「そうなんや・・」

「まあ、あの子のことはええとして、はよ行かな、ベルが鳴ってしまうで」

「うん、そうじゃの」

そして二人は駆け足で廊下を走った。

―――昼休み。

和子と市原は、一緒に弁当を食べていた。

「なんかさあ、郡司さんの話聞いてたら、卓球部て、なかなか面白いなと思てさ」

「先輩じゃろ？」

「そうそう。特に中川さん。私、新聞部やん？クラブ活動の記事も書かんとあかんねんけど、今度、卓球部を取材しよかな」

「えぇ～取材て、なんか本格的じゃな」

「今日の放課後にも、小屋に行ってみよかな」

「あ・・それは・・ちょっと・・」

「え・・？」

和子は、日置と阿部らの間で、表面化していないものの問題を抱えていることを知っている。

取材ともなると、そんな余裕などないと思った。

「あの・・今は止めといた方がええけに・・」

「なんでなん？」

「うん・・それが・・先輩たち、先生に秘密にしとることがあってな。それがどうなるか、まだわからんのよ」

「秘密て・・どういうこと？」

「なんでも・・三神とかいう学校に、偵察へ行ったぁ言うて、それを先生に言えんままなんよ・・」

「三神て、なんなん」

「大阪でもすごい強いチームじゃあ言うて、それで実力を知るために、偵察に・・」

「へぇ・・」

「誰にも言わんでよ。新聞部の先輩にも・・」

「うん、言わへんけど、色々とあるんやなぁ・・」

「勝つためじゃけに、私は仕方がないと思うとるんよ」

「そっか。わかった」

この話を聞き逃さなかったのが、神田だった。

神田は常に、和子のことを気にかけていた。

というより、どうやって泡を吹かせてやろうかと常々思っていた。

それゆえ、和子と市原の話を、いつも耳をそばだてて聞いていたのだ。

秘密か・・

これはええネタが入ったで・・

そこで神田はノートの紙を一枚ちぎって、シャーペンを手にした。

『日置先生へ。先生は知らないと思いますが、先輩たちは三神高校へ偵察に行き、そのことを内緒にしています。私も黙ってろと言われたんですが、このままだと先生は何も知らないことになります。先輩たちは言うつもりはないので私が告白することにしました。郡司和子』

なんと神田は、和子の名を悪用し、日置に手紙を書いたのだ。

そして神田は紙を折りたたみ、封筒に入れて糊で口が開かないようにした。

「郡司さん」

神田は和子の席へ移動した。

和子は驚いて神田を見上げていた。

「あの、悪いんやけどな、これ、日置先生の机に置いてきてくれへんかな」

「え・・なんで私なら・・」

「ちょっと神田さん」

市原が呼んだ。

「なに？」

「これ、なんなんよ」

「ラブレターやねん」

神田はいとも簡単に嘘を言い、そして恥ずかしそうな演技をした。

「自分で渡せばええやろ」

「私かて女やで。直接いうんは恥ずかしいやん・・」

「だから、なんで郡司さんなんよ」

「だって、郡司さんは卓球部やん」

「こんな時だけ勝手やな」

「今までのこと・・ごめんな・・」

神田は辛そうな表情を見せた。

無論、これも演技だ。

「いや・・ええけんど・・」

「ほな、頼まれてくれる・・？」

「うん、わかった」

「あっ、それと、直接は渡さんといてほしいねん・・先生がいてなかったら置いて来てくれる・・？」

なぜなら、直接渡すと「神田さんからです」と言われてしまうからである。

「おったらどないするんなら」

「持って帰って来てくれたらええよ」

神田はそう言って、優しく微笑んだ。

「うん」

和子はあまり気が進まなかったが、今後、神田の態度が変わるという期待が持てたことで、職員室へ向かった。

ほどなくして職員室に到着した和子は、扉を開けて中を覗いたが、日置はいなかった。

そして和子は、小走りで席まで行き、机の上に手紙を置いて職員室を後にした。

教室に戻った和子に「どうやった？」と神田が訊いた。

「うん、先生、おらんかったけに、机の上に置いといた」

「わあ～郡司さん、ありがとう～」

「ううん、ええんよ」

和子は嬉しそうに笑った。

けれども市原は、和子を心配していた。

なぜなら、神田はついさっきまで「なにが卓球や」と、和子に嫌味を言っていたからである。

そんなにすぐに、変われるものなのか、と。

そして神田は席に戻り、弁当の続きを食べながら、ほくそ笑んでいたのである。

―――一方、二年六組では。

「ああ～どうすっかな」

中川は、言い出せなかったことで、困り果てていた。

「昨日、言えんかったんが・・あかんかったな・・」

阿部は、自身を反省していた。

「私もぉ、よっぽど言おかなと思てんけどぉ、なんか・・口に出されへんかったぁ・・」

「私もやん・・」

森上も重富も、勇気が出なかったことを後悔していた。

「もうこのまま、言わねぇでおくか」

「え・・」

「だってよ、先生は誠愛のことだと信じてる。もうそれでいいんじゃねぇか？」

「バレたらどうすんのよ・・」

阿部が訊いた。

「誰も喋らなかったら、バレねぇだろ」

「うーん・・」

「もしバレた時にゃあ、全責任は私が負う」

「そんなわけにはいかんで」

「なんでだよ」

「中川さんだけに責任を負わせるわけにはいかん」

「おめー、っんなこたぁいいんでぇ。バレねぇ、バレねぇって」

阿部も重富も森上も、中川の「言わないことにする」という意見に、それしかないか、と思い始めていた。

そして、バレないだろうという、根拠のない希望的観測が働いていたのである。

―――ここは職員室。

日置は菓子パンを持って席に戻った。

あれ・・

机の上に置かれてある、封筒に気が付いた。

日置は、またラブレターかな・・と苦笑しながら席に着いた。

「日置くん」

隣の席に座る、堤が呼んだ。

「はい」

「それな、きみんとこの子が置いていったで」

「卓球部員ですか？」

「うん、一年生の子や」

「そうなんですか・・」

日置は不思議に思い、直ぐに封筒を開けて手紙を読んだ。

すると、信じられないことが書いてあるではないか。

三神に偵察・・？

先輩たちって・・あの子たち四人のことなのか・・

それにしても・・どうして郡司さんが・・

日置は、俄かに信じられなかった。

なぜなら、和子は「チクる」タイプではないと思っていたからだ。

黙ってろって・・そんな脅迫するようなこと・・ほんとにあの子たちが言ったの・・？

「堤先生」

日置が呼んだ。

「ん？」

「ほんとに・・郡司がここに置いて行ったんですか」

「そやで」

「そう・・ですか・・」

ということは・・やっぱりこの手紙は郡司さんからだ・・

でも・・どうして・・

「どないしたんや。ラブレターとちゃうかったんか？」

「ああ・・親御さんからの伝達です」

「そんなこともあるんやな」

堤は、当てが外れたと言わんばかりに、いたずらな笑みを見せた。

―――そして放課後。

彼女らは着替えも済ませて、体操を始めようとしていた。

「おい、郡司」

中川が呼んだ。

「はい」

「あのノートの件だがよ、もう解決したから、おめー気にしなくていいからな」

「そうなんですね。よかったです」

和子はホッとした笑顔を見せた。

「さあ～～インターハイ予選に向けて、おめーも頑張るんだぜ！」

「私・・予選と関係あるんですか」

「かぁ～～郡司よ、リーグに上がったら、おめーも試合に出るんでぇ」

「ええええ～～そうなんですか！」

「あはは、知らなかったのかよ」

「はい、知りませんでした！」

「郡司さん、あんたも選手の一人やねんで」

阿部が言った。

「そうそう、だから、はよ上達せなな」

重富もそう言った。

「一緒に頑張ろうなぁ」

森上は優しく微笑んでいた。

「はいっ！」

「あはは、おめーは、ほんとにかわいいな」

中川は和子の頭をくしゃくしゃと撫でた。

ガラガラ・・

そこで扉が開き、日置が入って来た。

「よーう、先生。遅かったじゃねぇかよ」

呑気にそう言う中川を、日置は睨みつけた。

そして阿部や森上、重富にもその厳しい視線が向けられた。

四人は、尋常ではない日置の様子を、唖然としたまま何も言えずにただ見ているだけだった。

そして日置は中に入り「話がある」と冷たく言い放ったのである―――