サーよし！２

２０２ 新学期

―――「和子、大丈夫か？」

母親の郡司節江は、和子の初登校を、とても心配していた。

「大丈夫」

「田舎もんじゃけに・・いじめられたりせんかのぉ・・」

「そがなこと、ありゃせんじゃろ」

「言葉も・・直した方がええけに・・」

「まあ、そのうちな」

節江と和子は、春休み中に大阪へ引っ越していた。

節江は、母であるトミを一人置いて出ることをとても気にしていたが、それ以上に和子を一人にするのはもっと心配だった。

「じゃ、行ってきます」

そう言って和子は家を出た―――

学校は今日から新年度だ。

乙女たちの元気な声が、学園内に戻っていた。

新入生らは、真新しいセーラー服を身に着け、これから始まる学園生活に、期待と不安が入り混じった気持ちを抱えていた。

その中に、和子もいた。

けれども和子は、卓球部に入るため入学したのだ。

そう、ちゃんとした目標を持って桐花へ来たわけだ。

その意味では、他の子たちよりも気持ちは前に向いていた。

やがて全校生徒が校庭に集まり、始業式が始まった。

生徒が見守る中、校長の工藤が朝礼台に上がった。

「えー、全校生徒の皆さん、おはようございます。今日から新年度です。新入生の皆さんはなにかと不安もあるでしょうが、きっと素晴らしい学園生活が待っています。今日から三年間、勉強にスポーツにと、精一杯頑張ってください」

そしてこの後、工藤の話は、十分続いた。

「なげぇよ」

中川がそう言うと、周りの者は、クスクスと笑っていた。

中川ら四人は、また偶然にもクラスは同じで、二年六組だった。

「えー、それでは、きみたちの先生方を紹介します」

工藤がそう言うと、朝礼台の横に並んで立っている教師らは、名前を呼ばれるごとに一礼していった。

「そして、保健体育の日置先生です」

日置が一礼すると「きゃあ～～～」と新入生から、早速、黄色い声が挙がっていた。

「日置先生は、卓球部の監督もしておられます」

日置先生じゃ・・

人気があるんじゃのぉ・・

そりゃそうよの・・

和子は、久しぶりに見る日置に、懐かしさを覚えていた。

「あの先生、かっこええよね」

和子の横に並んでいる女子が声をかけてきた。

「うん・・そうよの・・」

和子の言葉に、女子は少し驚いていた。

「あんた・・大阪と違うん？」

「私は・・四国から来たんじゃけに」

「四国・・またなんで？」

「まあ・・色々と・・」

「ふーん」

和子は、なんとなく嫌な気がしていた。

これからも、方言のことを言われるだろう、と。

「私、神田（かんだ）咲良（さくら）」

「私は・・郡司和子・・」

「郡司さん、一緒のクラスやんな」

「ああ・・うん」

「これからも、よろしく」

「こ・・こちらこそ・・」

和子と神田は同じクラスで、一年五組だ。

二人は友達になったように見えたが、神田は次第に和子の「優柔不断」な性格に苛立ちを覚え始める。

―――ここは二年六組。

「あはは、おめーら、また同じクラスかよ！」

中川が彼女ら三人に言った。

「それやん」

阿部は、わざとうんざりした風に返した。

「ったくよー、どこまで面倒かけやがんでぇ」

「こっちのセリフやっちゅうねん」

「チビ助、おめーほんとは嬉しいんだろ」

「なんでやねん」

「中川さぁん、私は嬉しいでぇ」

「おうよ！森上は素直でいいやな」

「ところでさ、中川さん」

重富が呼んだ。

「なんでぇ」

「あんた、昨日、なんで休んだんよ」

「まあまあ、私にも都合ってもんがあってよ」

「先生、めっちゃ心配してはったで」

「また今日から頑張るからよ、勘弁してくんな。それよりさ」

「なによ」

「今週の土曜日さね・・」

中川は、突然深刻ぶった。

「土曜日が、なんなんよ」

阿部が訊いた。

「決闘さね・・」

「えっ！」

「ちょ・・決闘て・・あんた、とうとう・・」

「中川さぁん・・そんなこと危ないよぉ」

「私は、あの野郎を呼び出したんでぇ」

「あの野郎て、誰なん？」

「呼び出したて、どこに！」

「あの野郎・・来ない場合は・・逃げたと見做す！」

「ちょっと、中川さん！」

阿部が怒鳴った。

「なんでぇ」

「暴力事件とか起こしたら、卓球部は廃部やで！」

「おいおい、チビ助よ」

「なによ」

「誰が暴力って言ったよ」

「だって、決闘て言うたやん」

「おうよ、命のやり取りでぇ」

「え・・あんた、それって卓球のことなん？」

「けっ、決まってんだろうがよ」

「呼び出したて、誰なん？」

重富が訊いた。

「ふふっ・・ジャガイモさね」

「ジャガイモ？」

重富は、まだ大河に会ったことがなかった。

「あ、おめーは知らねぇんだな」

「中川さぁん・・またジャガイモて・・あかんと思うよぉ」

森上はあだ名のことを言った。

「おうよ、そうだった。そいつは大河って野郎だ」

「で、その大河って人と、決闘すんねや」

「そうさね」

「わかった。私も行く」

阿部が言った。

「なんでだよ」

「あんた一人やったら、またなにするかわからんしな」

「ったくよー、保護者かよ」

「私も大河って人、見たいし行く」

「重富よ・・」

「なによ」

「気持ちはわかる、わかるぜ・・でもよ、おめーは秘密兵器なんでぇ」

「え・・」

「おめーの正体、ばらしちまったら、先生の計画がお釈迦だ」

「見学やったらええやん」

「あ・・そういや、そうだな」

中川がそう言うと、「あんた、しっかりしてそうで、おっちょこちょいやな」と阿部が突っ込んだ。

その後、一年五組では、和子と神田は一緒に教室を出て下校していた。

「郡司さん」

神田が歩きながら呼んだ。

「なに？」

「もうクラブ、決めてるん？」

「うん」

「え、何部なん？」

「卓球部」

「あ、わかった」

「え・・？」

「日置先生やな」

神田はいたずらな笑みを見せた。

「ああ・・そうなんじゃけど・・違う・・」

「違うて、なにが？」

「ここの卓球部は、ものすごく強ょおて・・」

「あはは、嘘って顔に書いてあるで」

「いや、ほんまじゃけに・・」

「まだ決めんでええやん」

「え・・」

「明日、クラブ紹介があるって言うてたし、その時でええんちゃう？」

「うん・・まあ・・」

「郡司さん」

「なに・・」

「同じクラブに入ろな」

神田は優しく微笑んだ。

―――この日の夜。

「学校、どげなかった？」

食事をしながら節江が訊いた。

「うん、特になんちゃありゃせんかったよ」

「友達は？」

「神田さんていう子と、友達になったんよ」

「あらま、よかったなあ」

「うん」

和子はそう言って笑った。

「それで、日置先生は？」

「ああ・・私が入学したこと、まだ知らんのよ」

「あらら、話しかけんかったんかいの」

「日置先生、人気があって」

「そりゃそうよの。ハンサムなんじゃけにの」

「お母さん、仕事はどげな？」

「あはは、心配せんかて、もう慣れとるよ」

節江は、近隣のスーパーで働いていた。

家賃と学費はトミの仕送りで賄えたし、食費もろもろは節江の稼ぎでも、贅沢さえしなければ食べていくには十分だった。

「明日は、先生に話しかけたらええが」

「うん、そうしてみるけに」

「驚くじゃろうの、先生」

「なんで来たんじゃって、言われたらどうすりゃええかの・・」

「あはは、あの先生は優しい人じゃが。そげなこと言やぁせん」

和子は神田に「同じクラブに入ろう」と言われたことが、心に引っかかっていた。

やや強引な気質の神田の誘いを断れるだろうか、と。

それより、自分が神田を誘えばどうかと。

そうじゃ・・

それがええが・・

一緒に卓球部に入って・・

インターハイを目指しゃあええんじゃ・・

こう考えた和子だったが、事態は反対の方向へ動くのであった。