サーよし！２

２００ 偵察その２

その後も中川は、彼女らの練習を目を皿にして見入っていた。

そして選手一人一人の特徴を、細かく書き綴っていった。

やっぱり天地だな・・

天地とは、野間のことである。

天地は間違いなくエースだ・・

だがよ・・おめーは森上のパワーにゃ及ばねぇぜ・・

体のでかさでも、森上が上さね・・

にしてもよ・・こいつら、休憩しねぇな・・

中川は腕時計を見た。

むっ・・もう昼前じゃねぇか・・

ああ～・・腹が減って来たぜ・・

なんか買って来りゃよかったな・・

その時だった。

突然、強い風が吹き、中川が開けた窓から風が中へ吹き込んだ。

すると台上のボールが、ユラユラと揺れた。

スマッシュを打とうとしていた山科は、タイミングが狂って空振りをした。

「あれ？どっか窓開いてるんか？」

仙崎がそう言うと、彼女らはそれぞれの窓を確認していた。

ああっ・・しまった・・

中川は慌てて窓を閉め、見つからないように身を隠した。

危ねぇ・・危ねぇ・・

ん・・？

ちょっと待てよ・・

あのＢ野郎・・空振りしやがったな・・

Ｂ野郎とは、山科のことだ。

ボールはユラユラと・・

おいおい・・これって使えるんじゃねぇのか・・

けどよ・・どうやってユラユラさせるってんでぇ・・

そんな職人芸・・できるのかよ・・

そう、中川が考えたのは、浅野が「魔球」として取り入れていた技だった。

台の下で素早くラケットを左右に動かし、相手コートにバウンドした時、どの方向へ飛ぶかわからないのである。

浅野は在学中、試合でこの技を何度も使い、窮地を脱したことがあった。

けれども浅野の場合、技は未完成であり、自身も左右どちらに曲がるのか、わからないまま使っていた。

ここはあれだな・・

チビ助に訊いてみるしかねぇな・・

そして中川は、このこともメモした。

中川は、またそっと窓を開けた。

そして中を覗くと、江と朝岡の前に彼女らが整列していた。

「江さん、朝岡さん、大変お世話になりました。ありがとうございました」

野間がそう言うと他の者も「ありがとうございました！」と、全員で深々と頭を下げた。

「いいか、お前ら。王者は絶対ね」

「はいっ」

「相手、どんなチームでも、必ず叩き潰すね」

「はいっ」

「応援してる」

「はいっ、ありがとうございます！」

「それと、ゼンジー」

江は、竹林と呼ぶより、ゼンジーの方が言いやすかった。

「なに？」

悦子は半笑いだった。

「お前、なに笑ってる」

「いや。で、なに？」

悦子は思った。

確か、中川も「なに笑ってやがんでぇ」と言ってたな、と。

「監督に、よろしく言っとけ」

「うん、わかった」

「朝岡、帰るぞ」

「みなさん、予選、頑張ってくださいね」

「はいっ、頑張ります！」

そして江と朝岡は三神を後にした。

うーむ・・どうすっかな・・

やつらの後をつけても・・意味ねぇしな・・

ここは・・午後からの練習も見るべきだな・・

にしてもよ・・腹減ったなあ・・

そこで彼女らは、窓という窓を全部開けて回っていた。

ああっ！

こっちに来る！

中川は開けた窓を閉める余裕がなく、慌てて身を隠した。

「あれ・・ここ開いてるやん」

「え・・そうなん？」

「さっきの突風、こっから入ったんやで」

「閉め忘れたん、誰やねん」

この二人は須藤と菅原だった。

「でもさ・・ここ出る時、必ず確認するやん」

そう、彼女らの戸締りは厳重で、必ず「閉めた」と口に出して確認するのだ。

「まあ、見落としの場合もあるしな」

「そうやろか・・」

もう、っんなこたぁいいだろがよ・・

とっとと向こうへ行けよ・・

中川はその場で動けずにいた。

「あんたら、どしたんや」

そこに悦子がやって来た。

げ・・ゼンジーだ・・

中川は声でわかった。

「ここ、開いてたんです」

「そうなんや」

悦子も戸締りの厳重さは知っている。

「ちょっと、外を確認してくるわ」

げ・・ゼンジー・・来るのかよ・・嘘だろ・・

「いえ、先輩、私らが行きます」

「いやいや、あんたらお昼食べに行き」

「でも・・」

「ええから。私はこの後帰るし。ほら、はよ行き」

「そうですか。すみません。ではお願いします」

そして彼女らは全員で食堂へ移動した。

悦子はその足で入口に向かった。

ど・・どうすんでぇ・・

このまま戻ると・・ゼンジーと鉢合わせだ・・

とりあえず中川は、奥へ進んだ。

けれども行き止まりだ。

うわあ～～・・

隠れる場所がねぇ・・

は・・早くなんとかしねぇと・・

慌てた中川は、あることに気付いてなかった。

そう、鞄の蓋を開けたまま乱暴に肩にかけた際、『愛と誠』が地面に落ちていたのだ。

くそっ・・あれに登るしかねぇ！

中川は１本の桜の木によじ登った。

幸いにも桜は満開だ。

は・・早くっ！

くそっ・・

登れ・・登るんでぇ・・

中川は、懸命に手と足を動かした。

そこへ悦子がやって来た。

来たっ・・ゼンジーだっ！

中川は寸でのところで、ようやく身を隠せた。

悦子は辺りを覗いながら、窓を確認していた。

「別に・・怪しい感じはないしな・・やっぱり単なる閉め忘れやな。あれ・・？」

そこで悦子は『愛と誠』が落ちてあるのに気づいた。

「愛と誠やん・・なんでこんなとこに・・」

悦子はそれを拾い、何気にページを捲っていた。

「えっ・・これなんなん」

そう、悦子が見たのは落書きだった。

それは、こう書かれてあった。

――試合とは・・命のやり取りさね・・

これ・・中川さんとちゃうんか・・

しかも・・吹き出しで誠に言わせてるやん・・

そう、中川は誠の口に吹き出しを書き足し、そう言わせていたのだ。

でもなんでこれが・・ここに落ちてるんや・・

悦子は思わず、辺りを見回した。

「中川さん！」

そして叫んだ。

えっ・・なんで私の名前を・・

中川からは、桜の花びらで悦子は見えなかった。

そして『愛と誠』を落としていたことも、まだ気が付いてなかった。

もしかすると・・見られてたのか・・

いや・・見られてねぇはずだ・・

私は寸でのところで身を隠した・・

「中川さん、いてないの？」

動揺した中川は、足が少し動いた。

すると桜の枝が揺れた。

あっ・・しまった・・

中川は焦った。

あはは・・あんなところに隠れてるんやな・・

ここは・・いっちょ・・締めたらなな・・

「こらーー！中川っ！無駄な抵抗は止めて出て来なさい！」

げ～～～・・ばれちまったぜ・・

ど・・どうすりゃいいんでぇ・・

「里のお袋さんも、泣いてるぞ！かつ丼食わせてやるから出て来なさい！」

げ～～ゼンジー・・面白すぎんだろ・・

いけねぇ・・声が出ちまうぜ・・

「中川ーー！今出て来れば、情状酌量の余地もある。抵抗するならお前は死刑だ！」

くそっ・・もう腕も疲れてきたし・・

仕方がねぇ・・

そして中川は観念して木から飛び降りた。

その際、地面に転がった。

「痛ててて・・」

中川を見た悦子は、その風貌に爆笑していた。

「あははは、あんた、それなんなん」

「ゼンジー・・」

「これ、動かぬ証拠」

そう言って悦子は『愛と誠』を見せた。

「なっ！ええーーっ」

中川は慌てて鞄の中を確認した。

「ない・・」

「あはは」

「そうか・・ゼンジー、その本で私だと気づいたんだな」

「まあ、それはええとして、訊きたいことが山ほどあるんやけど」

「・・・」

「なんで、ここにいてんの」

「そ・・それはだな・・なんちゅーか・・」

「その風貌・・偵察やな」

「そっ・・そんなわけあるかよ・・」

「まあ、健気なあんたに免じて、今回のことは不問に付すけど、来るんやったら正面から堂々と来んかい」

「え・・」

「三神は逃げも隠れもせんで」

「お・・おうよ・・」

「で、うちの子ら、見てどうやった？」

むっ・・ここは・・かますしかねぇな・・

「あっはは、ゼンジーさんよ、三神の野郎なんざ、てぇしたことねぇよ」

「ほーう」

「まあ～うちの敵じゃねぇってことはわかったぜ」

「そうか」

「今度来る時は、おめーが言うように、正面から堂々と来てやらぁな」

「おーう、それでこそ中川さんや」

「んじゃ、私はこれで。邪魔したな」

中川は軽く手を振って悦子の横を通り過ぎようとした。

「あんた」

悦子が呼ぶと、中川は立ち止まった。

「なんでぇ」

「これ」

悦子は本を渡そうとした。

「あ・・ああ・・済まねぇ」

中川さん・・精一杯、虚勢張ってるな・・

そして悦子はニヤッと笑い、「ほな、またな」と言って、先にこの場を後にした。

悦子は思った。

中川は、ほんとに面白い子だと。

チームのために、三神に勝つために、変装してまで偵察に来た。

見上げた根性だ、と。

そして悦子は、ますます中川を好きになったのである。