サーよし！２

２ 「彩ちゃん」と「先生」

―――「小島さん」

日置は、たった今、小島が待つ場所へ到着した。

小島は日置の姿を見つけると、恥ずかしそうに一礼した。

そう、今日は、初デートの日なのだ。

小島は日置の教え子だった。

卓球部のキャプテンとして部員を率いてきた小島は、在学中、日置に想いを寄せ、紆余曲折を経て、卒業をきっかけに日置と恋仲になっていた。

「待った?」

「いいえ・・今来たところです」

「その服、かわいいね」

小島は、白のワンピースを着ていた。

「先生も、よく似合ってます」

日置は、白のTシャツに、紺色のヨットパーカーを着ていた。

ズボンはカーキー色のメンパンだ。

小島は薄化粧を施し、まさに、新社会人といった様相だった。

「お化粧も、上手になったね」

「そうですか・・」

小島は恥ずかしそうに俯いた。

「さて、行こうか」

「はい」

二人が向かったのは、西藤の店である。

日置は、まず、西藤に小島を紹介したかったのだ。

小島も日置に賛成した。

西藤は、日置の祖母であり、かつて日本を代表する一流プレーヤーだった。

日置は西藤によって鍛えられ、数々の栄誉を手にしている実力者だった。

「会社はどう？」

日置は歩きながら訊いた。

「はい、仕事はまだ慣れませんが、先輩方も親切で、卓球も、大久保さんたちがよく面倒見てくれますので、助かってます」

「そっか。よかったね」

「学校はどうですか？部員、入ってきました？」

「いや、まだ」

「そうですよねぇ・・先生の入部の条件は、素振り５００回ですもんね」

「まあね」

「でも、このままやと、あの小屋が・・」

「まだわからないんだけどね、もしかしたら一人、入ってくれる子がいるかもしれないんだよ」

「へぇー、５００回やったんですか？その子」

「それがさ、素振りは必要ないくらい、筋がいい子でね」

「それって、経験者とちゃうんですか」

「それが違うんだよ、素人なの」

「へぇー！」

小島は思った。

日置なら、絶対に手を抜くはずがない。

その日置が「素振りは必要のない素人」というからには、そうとう出来る子なのだ、と。

「その子、入ってほしいですね」

「うん、そうなるといいね」

そして二人は西藤の店に到着した。

「おばあちゃん、びっくりするだろうな」

日置は苦笑した。

小島も日置にあわせて苦笑していた。

そして日置は扉を開けた。

「いらっしゃい」

西藤はカウンターで座っていた。

「あらま、慎吾やったんか」

「おばあちゃん、久しぶりだね」

「え・・後ろの子は・・」

西藤がそう言うと、小島は日置の後ろから顔をのぞかせた。

「あれま、小島さんやがな」

「どうも、ご無沙汰してます」

「え・・二人でどないしたんや。まあこっち入り」

そして二人は店の中へ入り、カウンターまで歩いた。

「実はね、おばあちゃん」

「なんや」

「話があるの」

「ほーぅ、なんのや。いやっ、それよりあんた、だいぶ前に破談になったらしいやないか」

「うん、そのことと関係してるの」

「まあええわ。奥に上がり」

西藤は「よっこらしょ」と言いながら立ち上がって、さっさと奥へ入って行った。

「上がらせてもらおうか」

日置が言うと、小島も後に続いた。

そして二人は、和室に並んで座った。

「なんもないで」

西藤は台所に立ち、お茶を淹れていた。

「あの・・どうぞお構いなく」

小島が気を使って立ち上がろうとした。

「ええねや。あんたは座っとき」

そして西藤は、湯飲みを運んで二人の前に出した。

「で、話ってなんや」

「実はね、僕と小島さん、付き合ってるの」

「へぇ」

西藤はピンと来てない様子だ。

「おばあちゃん？」

「付き合ってるてか・・へぇ・・えっ・・えええええ～～！ほんまかいなっ！」

西藤は、仰天していた。

「そうなの」

「あらあら、まあ～～いやっ、待ちや。小島さん」

「はい」

「あんた、気は確かか？」

「え・・」

「っんな、こんなんおっさんやがな」

「あはは」

小島が笑うと、日置はむくれ顔をした。

「おばあちゃん、酷いな」

「せやけど・・あっ、破談の原因は、こういうことか！」

「うん」

「そうか、そらしゃあないわな」

「でね、おばあちゃんには知らせようと思って」

「そうかそうか。それでわざわざ」

「あの・・私、まだまだ頼りないですけど・・交際を認めてくださいますか・・」

「あはは、そんなもん認めるも認めんも、本人次第やし、むしろこっちが頭下げてお願いしたいくらいやで。なあ？慎吾」

「なんだよ・・」

「あんたなあ～この子、まだ十八やろ。それをよくも、おっさんのあんたが」

「僕だって、若いよ」

「泣かしたら、承知せんぞ。叩くからな」

「あの・・」

小島は二人を制するように、小声で言った。

「なんや」

「実は、私がずっと先生のこと好きやったんです。私の思いに応えてくれはったんが先生なんです」

「まあ～～・・なんちゅうええ子や」

「いえ、ほんまなんです」

「そんなん、どっちでもええ。とにかく、あんたはまだ十代。よーーう、考えや」

「考える・・」

「男は慎吾一人やない、っちゅうことや」

「え・・」

「もっと視野を広げて、よーう見なあかんで。そやないと、親御さんに申し訳が立たんわ」

「いえ、私は先生以外、考えられません」

「小島さぁ～ん」

西藤は小島の手を握り、そして擦(さす)った。

「あんた、ほんまええ子やなあ」

「あ・・いえ・・そんな・・」

「こら、慎吾！」

「なっ・・なんだよ」

「あんた、果報者やということ、よーう、肝に銘じときや」

「わかってるってば」

「そうかそうか、あんたらがなあ。よう知らせてくれた。ありがとうな」

「それと、母さんに何か訊かれたら、おばあちゃんが言っといてね」

「なんでやねん！自分が言わんかいな」

「うるさいんだよ、母さんは」

「まあ、それは言えてるけどな。わかった、言うといたる」

「あの・・西藤さん」

小島が呼んだ。

「ちょっと～西藤さんやなんて、水臭いで。おばあちゃん、でええで」

「え・・でも・・」

「慎吾のこと、よろしく頼みます」

「そんな・・こちらこそ」

「で、こんな辛気臭いとこおらんと、はよデートしぃ」

二人は顔を見合わせ、苦笑していた。

「っんなもん、その服装でわかるっちゅうねん」

「うん、おばあちやん、ありがとう」

「ありがとうございました。これからもよろしくお願いします」

小島は手をついて頭を下げていた。

「ほらほら、そんなんせんでもええ。はよ行き」

「じゃ、小島さん、行こうか」

「はい」

「おい、慎吾」

「なに？」

「小島さん、て。恋人を呼ぶ呼び方やないな」

「え・・」

「下の名前で呼ぶんやがな」

「・・・」

「私な、あんたのじいさん、三郎にな、はっちゃんって呼ばれてたんやで」

「そ・・そうなんだ・・」

「小島さん、下の名前なんて言うんや」

「彩華・・です・・」

「彩ちゃん、おおっ、ええがな、彩ちゃん」

「おばあちゃん・・そこは僕に任せてくれないかな」

「あはは、こら野暮やったな」

西藤は、とても嬉しそうだった。

元々小島のことを気に入っていたこともあり、西藤は小島の人間性も知っている。

慎吾の嫁は、この子しかいてへん、そう思う西藤であった。

ほどなくして店を後にした二人は、なんばの繁華街を歩いていた。

「小島さん」

「はい」

二人は並んで歩いてるだけだ。

そう、単なる「知り合い」のように。

「おばあちゃんさ、僕が考えてたこと、先に言うんだもんなあ」

「なにをですか」

「その・・彩ちゃんって呼び方」

「ああ・・」

「おばあちゃんに言われて、それに従うわけじゃないから」

「はあ・・」

「僕は、とっくに考えていたことだから」

「あはは、先生、そんな言い訳せんでも」

「言い訳じゃないよ」

「あはは」

「彩ちゃん」

小島は、恥ずかしくて返事が出来なかった。

「彩ちゃんって、呼ぶから」

「はい、わかりました」

「きみは、僕のこと、なんて呼んでくれるの？」

「えっと・・うーん・・」

「まさか・・先生のままじゃないよね」

「いえ、先生と呼びます」

「ええ～、それはないよ」

「なんか、慎吾さんとか、慎さまとか、慎吾とか、ちゃう気がします」

「さま・・」

「先生。うん、やっぱりこれが一番。ね、先生」

「はあ～、まいったな」

小島はニコニコと嬉しそうに笑っていた。

「彩ちゃん」

「はい」

「手、出して」

「え・・」

「ほら、早く」

日置はそう言って、左手を出した。

「はい」

小島は嬉しそうに、右手を出した。

そして二人の手は、しっかりと握られた。

後日、日置は小島の家へ出向き、交際の報告をした。

その際、両親とも、まだ若い小島の年齢を気にしていたが、相手が日置なら、申し分ないと快諾した。

両親は、日置には絶対的な信頼を置いていた。

そして「わがままな子ですが、彩華をよろしくお願いします」と頭を下げるほどだった。