サーよし！２

１８９ 誰のため

その後、２セット目も一進一退の展開で試合は進んだが、悦子がどれだけ一流であろうと、日置と相沢という男性ペア相手では不利が生じていた。

それこそ、日置は悦子に対してスーパードライブをお見舞いし、悦子は成す術もなかったのだ。

一方で、悦子のボールを受ける相沢は、その妙技に何度も翻弄されていた。

一瞬で相沢の動きを見抜く悦子の判断は、常に相沢の裏をかいていた。

かと思うと、真正面からの攻めもありで、まさに「マジシャン」のようだった。

デッドヒートを繰り広げる彼らの試合に、観戦者は驚嘆していた。

これぞ決勝戦だ、と。

それに「あんな人、おったか」などと、今さらながら日置のことを言う者もいた。

結局、このセットも２１－１８で日置らが取り、これでゲームカウントは２－１と『たまたまおっさん』が一歩リードした―――

「やった～～～！」

「よう頑張った！すごかったで！」

「いやあ～～ほんま、きみら、どえらいペアや！」

吉野ら男性は、これ以上ないくらい二人を称えていた。

「ああ～しんどかった」

相沢はホッとした様子で、明るく笑っていた。

その横で日置も微笑んでいた。

「先生！すごかったです！」

阿部が目を輝かせて言った。

「ほんまですぅ～もう～興奮しましたぁ～」

森上が言った。

「相沢さんも、めっちゃうまいですね！」

重富が言った。

すると相沢は、嬉しそうに「おおきにな」と答えた。

「よーう、先生、相沢さんよ」

中川は、また二人の前に立った。

「わしらの試合、どうやった？」

相沢は、中川が何を言うのかと楽しみだった。

「いやっ、見事だ。ご苦労だった！」

「あはは、それだけかいな」

「なんでぇ」

「もっと、なんちゅうんかな、ケツ叩くというか」

「いやっ、私はあやつらと対戦したからわかるんでぇ。相沢さんよ、おめーさん、見上げたもんだぜ。男さね！」

「あはは、おおきにな」

「中川さん」

日置が呼んだ。

「なんでぇ」

「僕は？」

「先生よ・・ここに来て、やっと緊張が解れたんだろ」

「え・・」

「しっかしよー、ダブルスの２セット目でやっとかよ」

そこで日置は、たまらず「ぷっ」と笑った。

「笑ってる場合かよ。でもま、いいさね」

「ん？」

「ゼンジーペアは本物だ。そこに勝ったんだからよ、てぇしたもんだぜ！」

「ありがとう」

「おめーらは、もういい。三木さんとやら！」

中川は次に出る三木を呼んだ。

呼ばれた三木は「なに？」と半笑いで答えた。

「朝倉ってねぇさんは・・あっ、先生よ」

「なに？」

「あの人、タイプはなんでぇ」

「ああ・・裏と一枚のカットマンだよ」

「なにっ！私と同じじゃねぇか！」

そこで中川は「三木さんとやら、よく聞きな」と言った。

「そもそもカットマンってのはな、前後の動きに弱いんでぇ。だからよ、前後で動かしな。それと一枚は変化がないぜ」

「うん」

「それと、中途半端なところに送ると、向こうさんは打って来るから気を付けな」

「うん」

「おめーさんが勝って、ハワイへ行くんでぇ！いいな！」

「おう！」

「よーし！徹底的に叩きのめして来な！」

中川はそう言って三木の背中をバーンと叩いた。

三木は思った。

なんの役にも立たない自分は、こうまで真剣にアドバイスされたことなどない、と。

いや、励まされたり、後押しされたことは何度もあったし、実際に今日もそうだった。

けれども中川の、その「熱意」は、また別だ、と。

そやな・・

もうあかんと思てたけど・・

ここは僕も頑張らんといかん・・

いつも相沢くんに頼ってばかりやったけど・・

よーし、いっちょやったろうやないか！

そして三木は、みなに後押しされてコートへ向かった。

―――クラクラベンチでは。

「ああ～慎吾、やっぱり強いわ」

悦子は、さっぱりとした表情でそう言った。

「相沢さんも、なかなかだったわよ」

朝倉が答えた。

「そやな。まあこればっかりはしゃあない」

「そうね」

「ひなちゃんは問題ないとして、ラストやで、中野」

「相沢にやったら勝てる」

中野は自信ありげだった。

「そらそやな。向こうは、いうてもクラブチームや。こっちは実業団の現役。負けはあり得へんで」

「わかってる」

「じゃ、行って来るね」

朝倉はラケットを手にした。

「ひなちゃん、頑張ってな」

板倉は、優しい口調でそう言った。

「おめーの分まで取り返すわよ！」

「おめー・・それ、やめて」

「あはは。冗談よ」

「ほらほら、そんなんは二人っきりの時にやって」

「やだ、えっちゃんったら」

朝倉は苦笑してコートに向かった。

三木対朝倉の試合は、気の毒なほど三木は何もできなかった。

そもそも朝倉のカットをスマッシュする技もないし、ましてやストップなどやったこともなかった。

それでも三木は、ミスを繰り返すも、「どんまい！」と声を出しながら向かって行った。

三木の様子を見て驚いたのが、『たまたまおっさん』の者たちだった。

そう、三木は試合で声を出すことなど、まずなかったのだ。

「三木～～～！引くんじゃねぇ！」

中川は一番大きな声を出して、三木を励まし続けた。

「そうや～～！三木さん、こっからや！」

相沢も檄を飛ばした。

「三木さーーん！挽回ですよーー！」

「１本やで！」

吉野も箱崎も声を張り挙げていた。

そして日置と彼女らも「頑張れ～～～！」と応援した。

けれども声援もむなしく、三木は２１－４、２１－６と大差で負けた。

「あかんかったわ。すまん」

ベンチに戻った三木は、そう言って頭を下げた。

「よーう、三木の字さんよ」

「えっ・・」

変な名前で呼ばれた三木は、この子はほんまにおもろいな、と思った。

「謝ることなんてねぇぜ」

「え・・」

「おめーさんは、よく最後まで頑張った。それでいいじゃねぇか」

「でも、きみのアドバイス、なんもでけへんかったし」

「っんなこたぁいいんでぇ。ようはここさね、ここ」

中川は自分の胸を叩いた。

「ここ・・」

「おめーさんの試合は、心の臓に響いたってんでぇ」

「そうなんかな」

「そうさね。だから謝ることなんてねぇのさ」

「うん、ありがとうな」

「いいってことよ！」

中川は三木の肩をポーンと叩いた。

「きみ・・ほんまおもろいな」

相沢は、笑いながら言った。

「なにが面白れぇんだ」

「心の臓とか、三木の字とか」

「こちとら真剣も真剣さね。面白れぇって意味がわからねぇぜ」

「相沢さん」

日置が呼んだ。

「ラストですよ」

「おう！そやったで」

相沢は慌ててバッグからラケットを取り出した。

「それだ！相沢さんよ、ハワイはおめーさんの肩にかかってんだ。助手をぶっ倒してやんな！」

「おう！任せんかい！」

相沢はそう言って立ち上がった。

「よーし、徹底的に叩きのめして来な！」

中川は相沢の背中をバーンと叩いた。

「うわっ・・結構痛いな」

「すみません」

日置が詫びた。

「ええがな。よーし、力、もろたで！」

相沢はそう言ってコートへ向かった。

「中川さん」

強張った表情で阿部が呼んだ。

「なんでぇ」

「あんた、ちょっと出しゃばりすぎちゃう」

「はあ？」

「このチームは、たまたまおっさんのチームやで。もうちょっと遠慮するとか」

「けっ、なに言ってやがんでぇ」

「なによ」

「どこのチームとか、っんなこたぁどうだっていいだろうがよ」

「なんでよ」

「応援すると決めたからにゃあ、全力で後押しするのが男ってもんよ」

「私ら、男とちゃうし」

「チビ助！おめー、いちいちうるせぇよ。応援してなにが悪いってんでぇ」

「ちゃうやん。出しゃばり過ぎやて言うてんねん。他の人かていてはるんやし、アドバイスやったら先生がいてはるやん」

阿部は思っていた。

日置が自分たちに見せてくれた試合の内容を、中川は勘違いしたままだ、と。

しかもその中川は、自分がアドバイスをしたから、先生は言う通りにやって勝ったんだ、と。

おまけに先生が緊張してるとまで言い放ち、その後も「アドバイス」なるものを押し付けた。

それどころか、先生にとどまらず、吉野や三木や相沢にまで、まるで監督が如く振る舞っている、と。

なんなんだ、あんたは、と。

「阿部さんやったかな」

箱崎が口を挟んだ。

「はい」

「わしらは、この子の気迫に最初はびっくりもしたけど、こんな子いてないで」

「え・・」

「なんの縁もゆかりもないわしらに、これだけ熱意のこもった応援してくれるやなんて、なかなか出来ることとちゃうで」

「・・・」

「わしらのことを思ってきみが言うてくれたんは、ようわかってる」

「そう・・ですか・・」

「だから、わしらのことでケンカするんはやめてな」

「ケンカやなんて・・そんな・・」

「じいさん、気を使わせて悪かった。この件は、ここで終わりにするぜ」

「うん、そうしてな」

そして中川も阿部も「一旦」引いた。

そう、二人の胸の内には、まだ言いたいことがあったのだ。

「箱崎さん、すみません」

日置が詫びた。

「いやいや、かまへんかまへん」

その実、箱崎は「いいケンカ」だと思っていた。

なぜなら、阿部も中川も自分のことではなく、チームのことを考えるがあまりの衝突だったからだ。

ベンチで揉めている最中、相沢と中野の試合はとっくに始まっていた。