サーよし！２

１８７ 相沢と日置のダブルス

吉野は悦子にコテンパに叩きのめされ、これでゲームカウントは１－１のイーブンとなった―――

「さーて、日置くん。行こか」

相沢はラケットを手にして、立ち上がった。

「はい」

日置はニッコリと微笑んで応えた。

「それにしても、きみと組むん、久しぶりやな」

「そうですね」

「足引っ張ったら、ごめんやで」

「とんでもないです。精一杯、頑張ります」

男性陣は「頑張ってや！」と励まし、彼女ら三人は「先生！ファイトです！」と後押ししていた。

そんな中、中川だけは相沢と日置をじっと見ていた。

中川は、悦子らと対戦し、実力のほどを思い知った。

果たして相沢と日置で大丈夫なのだろうかと、心配していたのだ。

「よーう、先生、相沢さんよ」

中川は二人の前に立った。

彼女らは、また何を言い出すのかと不安になったが、箱崎と三木は興味津々で中川を見ていた。

声をかけられた相沢は、半笑いになりながら中川を見た。

「なに？」

日置は平然と答えた。

「いいか、よく聞きな」

日置と相沢は、思わず顔を見合わせた。

「ゼンジーと助手では、ゼンジーの方がうめぇんだ」

「助手って、中野くんのこと？」

日置が訊いた。

「そうさね」

「助手・・」

相沢は思わずクスクスと笑った。

「なに笑ってやがんでぇ」

「あ・・いや、すまん。ほんで？」

「でだ。攻めるなら助手であり、ゼンジーには繋がせるんでぇ」

「ほーう」

「それともう一つある」

「・・・」

「おめーらの中でゼンジーだけが女だ。いくらうめぇからと言って、力ではこっちが断然有利さね」

「きみ、またおめーって言ったね」

「ああ・・つーか先生よ」

「なに」

「っんなこたぁ、今はどうでもいいだろがよ」

「まったく・・」

日置は、また呆れていた。

「まあまあ、日置くん。ええがな。ほんで？」

「ここは、ラリー勝負さね」

「ほーう」

「相沢さんと先生は、ドライブをかけまくるんだ。そしたらよ、ゼンジーは繋がざるを得ないってわけさね」

そこで中川は「フッ」と笑った。

そう、どうだ私の策は、と言わんばかりに。

「なるほどな」

相沢は中川の策にも一理あると思った。

けれども相沢は、そんなことはとっくにわかっていたのだ。

当然、日置もわかっていたが、中川自身で考えた策に、この子はどうやれば勝てるか、ということを真剣に考えたのだと感心していた。

「いいか。あやつらは強ぇ。対戦した私が一番よく知ってんだ。だからよ、ぜってー気を抜くんじゃねぇぞ」

「うん、そうやな」

「それと先生だ」

「ん？」

「緊張すんじゃねぇぞ」

「わかってるよ」

日置はニッコリと微笑んだ。

「ったくよー、まあ、ニコニコと」

「じゃ、相沢さん、行きましょうか」

「おう！」

そして二人はコートに向かって歩いた。

「先生って、なんでいつも笑ってやがんでぇ」

中川は腕を組んだまま、日置の後姿を見ていた。

そんな中川を、重富は呆れて見ていたが、ふと、あることを思い出した。

そう、中川と大村が対立し、挙句、中川は「いらない」と言われ、チームを抜けた。

その後、日置が引き止めてくれたおかげで中川は戻ったが、「あの」強情な中川が大村に頭を下げたことを。

あれは、一体どういうことなのだろう、と。

あの時、なぜ中川は下げたくない頭を下げたのか。

この謎は、後で日置に訊いてみようと重富は思っていた。

そしてコートでは３本練習も終え、試合が始まろうとしていた。

「相沢さん」

日置はコートに背を向けて呼んだ。

「なんや？」

「ドライブラリーもありですが、えっちゃんは引き合いには応じないです」

引き合いというのは、互いに台から下がってドライブを打ち合うことを言う。

「そやろな」

「きっと前でカウンターを打つはずです」

「うん」

「ここは、前の対応に弱い中野くんを攻めましょう」

「よっしゃ」

―――一方で悦子は。

「と、考えてるはずや」

悦子は、まさに日置の策を言った。

「なるほど」

「だからな、あんた。後ろに下がったらあかんで」

「うん」

「下がるんは私や」

「え・・」

「最初から下がるんとちゃうで」

「どういうことなん？」

「向こうはドライブ打って来るやろ。それをあんたは前で止めるんや」

「竹林さん、引き合いするつもりなんか？」

中野は威力のことを心配した。

「まあこれは、ずっと通用するわけやない。出鼻をくじくためや」

「そうか」

「あかんかっても、本来に戻せばええこっちゃ。まずは向こうに、あれ？と思わせるんが肝心や」

「うーん、まさにゼンジーやな」

「あはは、あんたまでなに言うてんねん。助手め」

「またそれ言う・・」

「よーし！始めるで！」

そして四人は台に着いた。

サーブは相沢で、レシーブが悦子だ。

相沢は、台の下で日置にサインを送った。

日置は黙って「うん」と頷いた。

相沢は下回転の短いサーブを、ネット際に出した。

悦子は日置に打たせまいと、ストップをかけて返した。

日置もそれをストップで返した。

中野もストップで返したが、少し長く入った。

相沢は、待ってましたと言わんばかりにドライブをかけて入れた。

悦子は、ここは下がるのではなく、前で対応した。

バウンドしてからすぐに打つ悦子のボールは、とてつもなくスピードが速い。

けれども日置は、悦子の対応など織り込み済みだ。

あらかじめ予測していたコースに来たボールに日置は飛びつき、後ろから思い切りドライブをかけて返した。

するとどうだ。

中野は引き合いをするかと思えば、前にピッタリ着いているではないか。

日置は、しまった、と思った。

そう、コースが甘かったのだ。

中野は日置のボールをカウンターで返した。

相沢も、中野はドライブで返すと思い込んでいたため、ボールは後ろへ抜けた。

「サーよし！」

中野と悦子は互いを見ながらガッツポーズをした。

「すみません」

日置が相沢に詫びた。

「いやいや。それにしても中野くん、前やったな」

「そうですね」

「これは下がらんっちゅうことやな」

「僕、前に着きます」

「え・・」

「コースを狙って、中野くんには打たせません」

「よし、わかった。わしが抜いて見せたるで」

「頼みますよ、相沢さん」

「任せんかい！」

そして相沢は、ミドルラインぎりぎりのところへ長い斜め回転のサーブを出した。

これは日置の指示だった。

悦子は日置に打たせまいと、バックコースへ素早いミート打ちで返した。

コースを読んでいた日置は、抜群のプッシュでバッククロスへ送った。

前に着いている中野は、体を詰まらせ、オーバーミスをした。

これが下がって待っていたなら、なんとかドライブで返せるはずだった。

「よーーし！」

日置と相沢は互いを見ながらガッツポーズをした。

「ナイスボールーー！すごいーー！」

「ひゃあ～～あの速さときたら！」

「あっれは、取れんで！」

吉野らは、やんやの声援を送っていた。

「っしゃあ～～～～！先生よ！おめーやるじゃねぇか！」

「ナイスボールですーー！」

「先生～～すごい～～」

「ええプッシュやなあぁぁ～～」

彼女らも興奮していた。

「先生よ～～！緊張すんじゃねぇぞーー！」

中川の声に、日置は振り返ってニコッと笑った。

―――一方で悦子らは。

「は？慎吾が緊張てか」

悦子は中川の言葉に呆れていた。

「あれかな。僕が前に着いたままやから、混乱してんのかな」

「はあ？」

「いや・・その・・」

「混乱してて、あのプッシュができるかい！」

「そらそうやな・・」

「これも、慎吾が中川さんに言わせたんかもわからん」

「緊張ってこと？」

「そや」

「日置が、そんなことするかなあ」

「あほ言え。あいつは勝つためなら、なんでもする」

「僕、前に着いたままでええんか？」

「序盤はそれで行こか」

「わかった」

そして相沢は３本目のサーブを出した。

ネット際に入った、短いナックルサーブだ。

これも日置の指示だった。

悦子は、当然のように叩（はた）いて入れた。

けれども後ろに下がらない日置は、フォアへ入ったボールに飛びつき、その勢いでフォアクロスへ叩き込んだ。

これも、ボールが逃げて行くような、とても厳しいコースだ。

しかも抜群のスピードの速さだ。

中野は対応に間に合わず、空振りをした。

「よーーし！」

日置と相沢は、再び大きな声を発した。

「日置くん、ナイスボールや！」

「相沢さんも、ナイスサーブです！」

―――『たまたまおっさん』ベンチでは。

「やっぱりコースや・・」

阿部がポツリと呟いた。

「うん、私もそう思た」

重富が答えた。

「送るコースさえ間違わんかったら、ボールは抜けるんやな・・」

「私、ドライブは無いし、スマッシュかて威力がないやん。だから徹底してコースを狙わんとあかんな」

「そやな」

そんな中、森上は台に着いてプレーする日置の技に見入っていた。

板倉との対戦でも１セット目は前で対応していたが、板倉はカットマンだ。

つまり、ラリーの速さが違うのだ。

そうか・・

ドライブだけやなくて・・

いざとなったら前に着いて、相手をかく乱させる・・

こんな方法もあるんやな・・

先生・・すごい・・

大勢の観戦者は、コートに釘付けになっていた。

この四人はすごいぞ、と。

そんな中、とある人物がフロアの隅で、静かに試合を観ていたのである。