サーよし！２

１７２ 強い人間とは

重富対森脇は、言うに及ばず重富が圧倒していた。

なぜなら、素人の森脇に、板のボールなど返せるはずもないのだ。

加えて重富は、変化球サーブをふんだんに出していた。

重富は、相手が素人であろうと手を抜くことはなかった。

というより、卓球部の一員として初試合であり、必死だったのだ。

「さすがインターハイを目指してるだけあるなあ」

大村は、重富の出来栄えに、いたく感心していた。

「ほんまやなあ。僕らもあれくらいできると一回戦ボーイから脱出できるのになあ」

山内は、まるで他人事のように言った。

「いいぞ～～！重富。その調子でぇ！」

中川はずっと大きな声援を送っていた。

「中川さん」

コート後方の通路から日置が呼んだ。

「よーう、先生。どこをうろついてんでぇ」

中川は振り向いて、日置の元へ行った。

「重富さん、頑張ってるね」

「おうよ。徹底的に叩きのめしてらぁな」

「阿部さんは？」

「森上の応援でぇ」

「ああ、森上さんが出てること知ってるんだ」

「そうさね。まったくよー、驚き桃の木さね」

「きみも、しっかりと重富さんを応援してね」

「あたぼうよ！」

日置はまさか、三番のダブルスに中川が出てるとは思いもしなかった。

「じゃ、僕はここで見てるね」

「先生よ、重富にアドバイスしろよ」

「いや、きみがいれば大丈夫」

日置は、アドバイスの必要などないと思っていた。

それにチームの者に、余計な気を使わせたくなかった。

そして中川は元の位置へ戻り「いいぞ～～！重富～～ガンガン行け～～！」と声援を送っていた。

結局、重富は１セット目、２１－３、２セット目、２１－４で完勝した。

重富はチームメイトに拍手で迎えられていた。

「重富さん、あんた強いなあ」

大村は、予想以上の強さに、驚きを隠せないでいた。

「勝ってホッとしてます」

重富は、一勝できたことで安堵の表情を見せていた。

普通、どんなに実力差があろうと、「初舞台」というのは、地に足がつかないものである。

対戦相手の森脇は、敵わないと見るや、時々筋肉を見せつけ、如何にも強ぶった態度も示していたが、重富は自分のことだけで精一杯で、いわゆる眼中になかったのである。

「重富、先生来てんぞ」

中川がそう言うと、重富は通路を見た。

すると日置はニコニコと笑って手を振っていた。

重富は、小さく右手を挙げてニッコリと微笑んで応えた。

「中川さん」

重富が呼んだ。

「なんでぇ」

「先生、あんたが試合に出ること知ってるん？」

「知らねぇよ」

「え・・言うてないんや」

「言うとさ、うるせぇだろ」

「怒ったりせぇへんかなあ・・」

「こちとら歓迎されてんだ。怒る方がおかしいぜ」

「まあなあ・・」

その後、大村も簡単に勝ちを収め、いよいよダブルスの対戦だ。

中川はジャージを脱いで準備をした。

そして通路をチラリと見た。

すると日置の姿はなかった。

ふふ・・

先生、どこ行ったか知らねぇが・・

戻って来たらびっくり仰天さね・・

そう、日置はトイレへ行ったのだ。

「よーーし、重富。腕男やろうどもを、とっとと片付けちまおうぜ！」

「野郎どもて・・」

「ほらほら、行くぜ！」

中川は先にコートへ向かった。

「頑張れ～～、これに勝ったら一勝や！」

「首の皮一枚、繋がるな」

「重富さん、頑張ってな」

重富は「はい」と言って中川を追った。

「おーい、文子！」

観客席の一番前で、昌朗が手を振っていた。

重富は観客席を見上げた。

「お父さん」

「頑張れよ～～三千円分、働けよ～～」

「わかってる～！」

やがて試合が始まると、中川は「おらぁ～～！」と腕男らに向かって、雄たけびを上げていた。

相手は素人、まさにやりたい放題とはこのことだ。

腕男の森脇と杉田は、彼女らの実力もさることながら、中川の「変貌」に仰天していた。

その実、中川は、筋肉を見せつけ悦に入っている腕男たちに、ムカついていた。

「おめーさんたちよ、そのぶっとい腕は、お飾りかい！」

「え・・」

「こちとら、こんなか細い腕してんだ。見てみろってんだ」

中川は右腕を直角に曲げた。

「ちょっと」

審判の男性が中川を呼んだ。

「なんでぇ」

「きみ、不規則発言はやめなさい」

「はあ？」

「中川さん・・やめとき・・」

重富は、中川の服を引っ張った。

「ちょっと待ちな」

中川は重富を無視して、審判に食って掛かった。

「なんですか」

「不規則発言たぁ、なんのこった」

「試合と関係のない、相手を侮辱する発言です」

「んじゃ、訊くがよ。オーダー読み上げてる時によ、あちらさんは筋肉を見せつけ威嚇してきやがったぜ」

「え・・」

「それだけじゃねぇ。重富の試合でも、威嚇してたぜ」

「そ・・そうやったか・・」

「おめーさんは、その時、注意したのかよ」

「あれは・・単にポーズとってただけやし・・」

「か弱い女子高生に、くだらねぇ威嚇をかましてビビらせてもいいってのか」

「せやけどきみ」

森脇が呼んだ。

「なんでぇ」

「きみの発言は、度を越してると思うで」

「けっ、か弱い女子高生相手に、いい大人が筋肉を見せつけやがって、どの口が言ってやがんでぇ」

「きみ、か弱ないやん」

「私のことじゃねぇ。こいつは今日が初試合なんでぇ。おめーにボロ勝ちしたものの、緊張してやがったんだよ」

「とてもそうは見えんかったけどな」

「うるせぇ！とにかく、私はその態度が気に入らねぇのさ」

３コートでは、次第に騒ぎになり始めていた。

そこへトイレから戻った日置は、何事かと慌てて元の位置へ戻った。

え・・中川さん・・

試合に出てる・・

というか・・この騒ぎはなんなの・・

「あの、どうしたんですか」

日置は、大村に声をかけた。

「なんや・・あの子が怒っててな・・」

「え・・」

「うちのチームに助っ人で参加してくれた子なんやけど、なんか・・気が強いというか・・なんというか・・」

大村は、この事態に困惑するばかりだった。

そこで日置は、走ってコートに向かった。

「中川さん」

日置は強い口調で呼んだ。

中川と重富は振り向いて、日置を見た。

「どうしたの」

「どうもこうもねぇぜ」

「何があったのか言いなさい」

「あの・・」

そこで代わりに重富が事の経緯を説明した。

「そうなんだ」

そこで日置は審判を見た。

「すみません。僕はこの子たちの教師で日置と申します」

「はあ・・」

「うちの子が、ご迷惑をお掛けして申し訳ありません」

日置は丁寧に頭を下げた。

「困るんよなあ、こんな子」

「なに言ってやがんでぇ」

「中川さん、やめなさい」

「おい、先生も審判と同じなのかよ」

「なに言ってるの」

「だってよ、あいつら体を見せつけて威嚇しやがった。これはいいのかよ！」

「中川！」

日置は大声で怒鳴った。

「なんだよ！」

「きみは、ここに何をしに来たんだ」

「え・・」

「僕は、重富さんの応援をしろと言ったはずだ。それでもきみは、助っ人として試合に参加した。それなら助っ人としての自覚くらい持ちなさい」

「なに言ってんだ！自覚も自覚。文久を廃部にさせないため、私はぜってー勝つつもりで参加してんだ！」

「それなら、なぜくだらないことで試合を中断させてるんだ」

「くだらないことだと？」

「そうだ。実にくだらない」

「なにがくだらないってのさ！」

「助っ人の役割はなんだよ」

「勝つことさね！」

「じゃ、勝てばいいだろ」

「言われなくてもわかってらぁな！」

「わかってない！」

日置は思わず中川の胸ぐらを掴んだ。

中川は唖然としたまま、言葉が続かなかった。

重富も、ハラハラとして二人を見ていた。

「いいか、よく聞け」

「・・・」

「相手がどんなに威嚇しようと、そんなことにいちいち腹を立てるな」

「・・・」

「本当に強い人間というのは、薄っぺらい挑発に乗ったりしないんだよ」

「・・・」

「試合中に、自分を鼓舞したり声を出して相手に向かって行くのは構わない。でもな、挑発に乗って相手に同じことをするようでは成長なんかしない」

「・・・」

「勝てばいいだけだ。そう思わないか」

「くっ・・」

中川は唇をかみしめた。

そこで日置は、中川から手を離した。

「きみは助っ人として、文久薬品に貢献しなさい」

「・・・」

「お時間取らせてすみませんでした。続行、お願いします」

日置は審判に一礼して、通路へ向かった。

「中川さん・・」

重富は、なんと声をかけていいかわからなかった。

中川は、呆然としつつも考えていた。

あの温厚な日置が胸ぐらをつかんで言い放った、本当に強い人間、という言葉の意味を。

私は・・間違ってたのか・・？

威嚇したのはあついらだぜ？

でもよ・・考えたら・・

確かに私は助っ人として・・自分から参加すると言った・・

だったらよ・・することはなんでぇ・・

決まってんじゃねぇか・・

勝つことさね・・

「わかった。もう不規則発言はしねぇ。続けてくんな」

中川は力のない声で、審判にそう言った。

「重富、すまねぇ。この試合、勝つぜ」

「うん・・わかってるけど・・中川さん、大丈夫・・？」

「けっ、私を誰だと思ってやがんでぇ！泣く子も黙る太賀誠さまさね！」

日置は思った。

こんな試合で、相手の挑発に乗せられているようでは、三神には勝てない、と。

ましてや全国の強者など・・話にならない、と。

これまで中川の「わがまま」には、ある程度目を瞑ってきた。

けれども、三神に勝って全国へ行くという目標の前では、一歩も譲ることはできない、と。