サーよし！２

１４９ 合宿開始

「え・・なんで秀幸がここにいるの？」

日置は呆気に取られて訊いた。

「それはこっちが訊きたいよ」

八代も呆れて笑っていた。

「僕は合宿でここに・・」

「僕は、ここの社員。忘れたのかよ」

「あ・・あああ～～そうか。秀幸だった。そうかそうか、それで」

「あはは、なに言ってんだよ」

そして日置は、彼女たちを呼び寄せた。

「森上さんは知ってると思うけど、秀幸は僕の同級生で親友なの。で、白鳥さんは秀幸の恋人だよ」

日置は彼女たちに、八代と白鳥を紹介した。

「どうも初めまして。八代秀幸です」

「白鳥歩美です」

「初めまして、卓球部キャプテンの阿部千賀子です」

「森上恵美子ですぅ」

「重富文子です」

「中川愛子です」

それぞれ自己紹介が終わった。

「で、慎吾、なんでここで合宿を？」

「中川のお父さんが、丸樺にお勤めなの」

「へぇー！大阪？」

八代は中川に訊いた。

「大阪本社じゃありませんので」

「そうなんだ、どこ？」

「支社の総務です」

「そうなんだ」

八代は大阪本社勤務なので、孝文のことは知らなかった。

「いやっ、それがよ、左遷されちまってよ」

中川は、突然「本来」の中川に戻った。

中川の話しぶりを聞いた八代と白鳥は仰天していた。

そして阿部は、中川のジャージを引っ張った。

「中川さん」

日置が呼んだ。

「なんでぇ」

「言葉遣いには気を付けて」

「・・・」

中川は不満げだった。

「あはは、きみっておもしろいね」

八代は楽しそうに笑った。

「なんか・・昔の任侠映画みたい・・」

白鳥もクスッと笑った。

「すみません。この子、ずっとこんな喋り方なんです」

阿部が二人に詫びた。

「ううん、いいのいいの」

「私さ、こんな風に喋らねぇと、調子が狂っちまうんでぇ。許してくんな」

中川の言葉に、八代と白鳥は優しく微笑んだ。

「で、慎吾」

「なに？」

「せっかくだし、僕も合宿に参加するよ」

「いいの？」

そこで日置は白鳥をチラリと見た。

「歩美ちゃんもずいぶん上達したし、基本なら相手は出来るよ」

「そうなんだ。白鳥さん、すみません」

「いいえ、私でよければ」

「中川さん」

日置が呼んだ。

「なんでぇ」

「秀幸はカットマンだよ」

「おおっ、そうなのか！」

「すごく上手いから、きみ、教えてもらいなさい」

「おうさね！頼むぜ、秀の字！」

「だから・・秀の字って言い方・・」

日置は呆れていた。

「あははは、きみ、ほんとおもしろいね。よーし！合点承知だぜっ！」

「おうよ！」

日置は八代に、申し訳なさそうに苦笑した。

けれども八代も白鳥も、全く意に介することがなかった。

やがて練習が始まると、他の宿泊客は日置らに圧倒され、ほどなくして体育館を出て行った。

「じゃさ、きみたちは秀幸に教えてもらって。僕は重富さんを徹底的に扱くから」

日置はこの合宿では、重富のレベルを上げることに重きを置いていた。

なにせ部員は四人しかいない。

重富も戦力として勝てる選手にしなければならないのだ。

「秀幸、悪いんだけど、森上と阿部も頼むよ」

「もちろん」

そして八代は阿部と森上も引き受け、日置と重富は台に着いた。

「さて、重富さん」

「はい」

「僕は緩急つけてドライブを送るから、きみは徹底してショートで返すこと」

「はい」

「コントロールが難しいけど、ミスをしないようにね」

「はいっ」

日置は重富を、守りに強い選手に育てるつもりでいた。

無論、攻撃も不可欠だが、とにかく守って守って守り抜くのだ。

例えるなら、大久保のように。

大久保の型は、鉄壁のブロックといわれるほど、そのガードの堅さは一級品だ。

相手が根負けするほどに守り抜き、チャンスボールを確実に決める戦法だ。

「台から下がっちゃダメ！」

日置はドライブを打ちながら檄を飛ばした。

「そうそう、バウンドしてすぐに打つ！」

「はいっ」

重富も懸命になって日置に着いて行った。

「ボールは確実に僕のここへ返すこと！」

日置は打ちながら、自分が立っている場所を言った。

「はいっ」

「ダメダメ、ずれてる！」

「はいっ」

「打ってミスするのはまだいい。絶対に後逸しないこと！」

「はいっ」

と、このように特訓は延々と続けられた。

冬とはいえ、重富の体から汗が噴き出していた。

方や、一台開けて八代と打っている森上は、スーパードライブを放ち続けていた。

その横で中川と阿部は、フットワークをしていた。

白鳥は、自分の出る幕ではないと察し、ボール拾いに徹していた。

「森上さん、いいドライブだね」

「ありがとうございますぅ」

森上は嬉しそうに笑った。

「よーし、じゃ、三点に打ち分けようか」

「はいぃ」

「フォアとミドルとバック、一球ずつね」

「はいぃ」

「僕は全部フォアに返すから、確実に入れないとダメだよ」

「わかりましたぁ」

「変化も見分けてね」

そこで八代はラケットをクルクルと回した。

「中川さん」

八代が呼んだ。

「なんでぇ」

「ツッツキもカットも、攻撃的に」

「おうよ！」

「入れてるだけじゃ意味がないよ」

「わかってらぁな！」

「阿部さんも、コースはもっと厳しくね」

「はいっ」

八代は森上と打ちながらも、時々中川と阿部のラリーも見ていた。

「歩美ちゃん」

八代が呼んだ。

「はい？」

「ボール拾い、あまり無理しなくてもいいよ」

「いやいや、ええんよ。見てるだけやったら体が冷えるし」

白鳥はニッコリと微笑んだ。

「そっか。ありがとう」

こうしてそれぞれ練習を続け、やがて二時間が過ぎようとしていた。

「慎吾」

八代が声をかけた。

「なに？」

「そろそろ休憩しないと、この子たち疲れるぞ」

「ああ、そうだね。じゃ、十分間休憩しようか」

実際、日置と打っていた重富は、激しく肩で息をするようになっていた。

「重富さん、大丈夫？」

八代が気遣った。

「はい、ハアハア・・こんなん平気です・・」

「慎吾」

また八代が呼んだ。

「なに？」

「お前、飛ばし過ぎじゃないか？」

「そうかな」

「時間はたっぷりとあるんだ。あまり無理をさせると反って逆効果だぞ」

「うん、わかってる」

その実、日置は、まだこれでも足りないと思っていた。

時間に余裕などありはしないんだ、と。

家に帰らないで済む合宿だからこそ、徹底して続けるんだ、と。

「重富さん」

日置が呼んだ。

「はい・・」

「休憩後、またさっきの続けるからね」

「はい・・ハアハア・・」

「常に反復。これをやり熟さないと身に着かないからね」

「はい・・」

そして全員で休憩をとった。

重富はタオルで汗を拭き、大きく深呼吸をしていた。

「とみちゃん、大丈夫？」

阿部が心配した。

「うん、平気やで」

「重富、無理すんじゃねぇぞ」

中川もそう言った。

「ありがとう。でも大丈夫。私はあんたらより出遅れてるから、これくらいやらんと追いつけんもんな」

重富はニッコリと笑った。

「いい根性してらぁ！私も負けてらんねぇぜっ！」

「私もぉ、頑張るぅ」

森上もそう言った。

その実、八代は学生時代の感覚を忘れていたのだ。

日頃の練習といえば、すっかり現役を引退した男性や、ママさん相手だ。

方や日置は、女子高生相手に全国を目標にやっている。

勝ち抜くためには、厳しい練習など当たり前だ。

その意味で、二人の感覚にずれが生じていたのだ。

「秀幸」

日置が呼んだ。

「なに？」

「愛豊島時代、こんなもんじゃなかったよな」

「ああ・・まあ」

「お前、この子たちにもっと厳しくしてくれないと」

「そうは言ってもなあ」

「この子たちのためなんだ。頼むよ」

「秀の字さんよ！」

中川が呼んだ。

「なに？」

秀の字と言われ、八代は半笑いだった。

「厳しくやってくんな！」

「うん、まあ」

「こちとら命のやり取りやってんだ！」

八代は、中川の言葉の意味がわからず唖然とした。

「秀幸、気にしなくていいから」

日置は八代の肩をポンと叩いた。