サーよし！２

１４６ 合宿でぇ

それから重富には、毎日素振り５００回が課せられ、重富は黙々とラケットを振り続けた。

けれども想像していたよりはるかに苦しく、投げ出したい気持ちも頭をよぎったが、同じ高校生である、阿部、森上、中川もこれを乗り越えたんだと思うと、自分にもやれると懸命に踏みとどまっていた。

一方で、日置が口にした通り、練習は一層、厳しさを増していた。

例えば、阿部には台に着いて離れないよう、阿部の後ろに畳んだ卓球台を立てていた。

つまり、少しでも後ろへ下がろうとすると、台に阻まれ体をぶつけることになる。

実際、阿部は何度もぶつけた。

「台にあたると意味がない。後ろへ下がったらダメ！」

「はいっ」

「それとボールは、同じところへ返すこと。ここ、ここだよ」

日置は返球する位置を指した。

その位置も、フォア、ミドル、バックの深いところへ、三カ所に一球ずつ打ち分けていた。

この練習も、ほんの一部に過ぎない。

とにかく日置は、狙ったところへ確実に返すことを課した。

それはサーブ練習に於いてもそうだ。

どのサーブをどこに出せば、どう返って来るのか。

いや、自分の思い通りに返させるのか。

レシーブも然りだ。

とにかく甘いコースへの返球は許さず、徹底して厳しいコースへ送らせた。

中川にはカットの徹底と、フットワークを課した。

ほんの一例を挙げると、ストップのボールを拾った体(てい)で、中川を前に寄せたと同時に、コートの最も深い所へボールを強打して入れる。

これは、なかなか拾えるものではない。

それでも日置は「動きが遅い！」と檄を飛ばし続けた。

この逆も然りだ。

後方でカットさせると同時に、ネット際にチョコンとボールを落とす。

一体こんなボール誰が拾えるんだ、といった厳しいタイミングだ。

それでも中川は、絶対に根を上げることがなかった。

森上には、更にドライブに磨きをかけた。

本来に戻った森上の、その吸収力たるや、思わず日置が身震いするほどだ。

無論、スマッシュも徹底して行(おこな)った。

これも阿部と同様、日置が指摘したところへ確実に入れなければならない。

そして日置は、サーブも徹底して教えた。

相手に見破られないよう、ボールがあたった瞬間とフォロースルーも含めて、ラケットを複雑に動かすのだ。

重富の素振りが定着した頃には、季節も十二月下旬を迎えていた―――

学校は冬休みに入り、彼女らは朝から晩まで練習をしていた。

そんなある日のこと。

彼女ら四人は、日置が来る前に小屋で話をしていた。

「私の案、どうでぇ」

中川は、合宿をしたらどうかと、三人に提案していた。

「でも、保養地て。そんなんええん？」

阿部が訊いた。

「構わねぇさ。社員なら誰でも利用できるんだぜ」

中川の父親が勤める会社には保養所があり、社員や家族などがここを利用していた。

「それで、いつから行くつもりなん」

「そうさね～、三十日辺りはどうでぇ」

「せやけどぉ～、先生にも都合があるんとちゃうのぉ」

「なに言ってやがんでぇ。年末も正月も休みなしって言ってたじゃねぇか」

「まあ～そうやけどぉ」

森上は、また日置に相談もせずに話を進めることに戸惑いを見せた。

「はっ、森上よ。おめー考えてみな」

「なにをぉ」

「あの先生だぜ？保養地なんて言えば、気を使うに決まってんだろ」

「ああ・・なるほどぉ」

「だから、事後報告でいいんだよ」

「あはは」

そこで重富が笑った。

「なに笑ってやがんでぇ」

「だってな、中川さんて、芝居の時もそうやったし、試合もそうやったし、なんかおもろいなあって」

「なんでぇ。おもろいって。ま、いいさね。で、おめーら、それでいいな」

そして中川は父親に頼み、三十日から三日まで保養所を使用する申し込みをしたのだった。

―――翌日の朝。

「さて、重富さん」

練習前、日置が重富を呼んだ。

「はい」

「きみ、今日からボールを打つからね」

「えっ！」

「あはは、どうして驚くの？」

「いえ・・素振りは、もうええんですか」

「うん。すっかり定着したしね」

「はいっ！」

「重富！よかったじゃねぇか」

中川は重富の肩を抱いた。

「うん！」

「とみちゃん、よかったな」

阿部が言った。

「よかったなぁ～とみちゃん～」

森上も嬉しそうだった。

「でね、重富さんには板を使ってもらうから」

「え・・」

「きみには、板の選手になってもらうよ」

「板・・、試合の時と同じですね」

「先に言っとくけど、僕は今日から付きっ切りできみを特訓するから、そのつもりでね」

「特訓・・」

「きみにも、彼女たちと同じだけの実力をつけてもらわないといけないからね」

「はい」

「板の選手は、なかなかいないから、外の試合では有利だよ」

「はい」

「きみにも勝ってもらわないと困るから」

重富は思った。

卓球部員の一人として、選手として期待されている、と。

一年生大会のような、人数合わせではないんだ、と。

「はいっ！頑張ります！」

「そうでなくちゃ」

日置はニッコリと微笑んだ。

それからというもの、重富にとって「特訓」は想像を絶する内容だった。

フォア打ちの徹底は無論、ショート、ツッッキという基本を、これでもかというほどやらされた。

来る日も来る日も、カコーンカコーンという板の音が耳をつんざいていた。

練習が終わった後でも、残響が襲うこともしばしばだった。

―――そして十二月二十九日のこと。

「先生よ」

この日の練習が終わり、中川が日置を呼んだ。

「なに？」

「年末と正月だけどよ、どうすんでぇ」

「どうするって？」

「練習さね」

「もちろん、休みなしだよ」

「いや、それはわかってんでぇ」

「じゃ、なに？」

「ここらでいっちょ、合宿やんねぇか」

「ああ～・・合宿かぁ」

日置はあさっての方を向いた。

「あのよ、うちの父ちゃんの会社な、保養所があんだよ」

「へぇー」

「そこな、卓球台もあんだよ」

「そうなんだ」

「昔、二度ほど行ったことあんだけどさ、いいところだぜ」

「どこなの？」

「和歌山の白浜ってとこだよ」

「へぇー」

「なあなあ、なんの話？」

そこへ阿部ら三人もやって来た。

「ほら、こないだ話しただろ。合宿さね」

「ああ～あれな」

阿部はチラリと日置を見た。

「で、先生よ。保養所だし、一日一人千円でいいんでぇ」

「でも、僕たち、社員じゃないのにいいの？」

「いいってことよ！」

「で、いつにする予定なの？」

「明日だよ」

「ええええ～～！明日っ！いやいや、まだ申し込んでないんでしょ？」

「甘い・・甘いぜ・・先生よ」

中川は右手の人差し指を立てて、「チッチッチ」と言った。

「なんだよ」

「この私を誰だと思ってやがんでぇ」

「は・・？」

「一年生大会を強引に申し込んだ私だぜ。ちょっとは考えな」

「ってことは・・申し込んであるの？」

「そういうことよ」

中川は勝ち誇ったように、ニンマリと笑った。

「ほんとに・・まったくきみって子は・・。きみたちも知ってたの？」

日置は阿部らに訊いた。

「知ってました」

「私もぉ～知ってましたぁ」

「知ってました」

あっけらかんと答える三人に、日置は呆れていた。

「あのね、今更だけど、事前に僕に相談してくれないかな」

「まあまあ、先生よ。そう堅いこと言うなって。んじゃ、明日ってことでいいな」

「それ、何日までなの」

「三日までだぜ」

「ということは、五日間か」

「どうでぇ。いい日程だろ」

「ああ・・まあね」

そして日置は、往復の交通費のことを鑑み、レンタカーならば費用も安いし車を借りようと考えた。

「僕、車を借りてきみたちを乗せて行くから」

「おおっ、ドライブとしゃれ込もうってわけですかい」

「中川さん、それ、太賀誠と高原由紀のドライブのこと言ってるよね」

「あはは、よく憶えてんじゃねぇか」

「まったく・・。じゃ、明日、高島屋の前で待ってて。時間は朝の六時ね。中川さん、住所も頼むよ」

「合点でぇ！」

ちなみに日置は帰宅してから中川の家に電話をかけ、父親に丁寧に礼を言った。

父親の孝文(たかふみ)は、とても気さくな人柄で、いわば江戸っ子の気風そのものだった。

それから阿部、森上、重富の家にも電話をかけて合宿のことを話すと、みな快諾してくれた。

特に、森上の父親である慶三は、日置の人間性を嫌というほど知っている。

したがって、反対する理由などあるはずもなく、「お世話をかけます」と言って、喜んでいた。

それは母親の恵子も同じだった。

こうして日置ら五人は、五日間、和歌山で合宿を行うこととなったのである。