サーよし！２

１４２ 諦めるわけにはいかない

―――「中川さんて・・あんな子やったんですか・・」

フロアで観ている植木が言った。

「おもろいやろ」

早坂は笑っていた。

「見た目とのギャップが・・」

「まあ、それもあるけど、なかなかええ根性しとるで」

「でも、技術がまだまだですね」

「あの日置やぞ。このままにしとくはずがないやろ」

「まあ、そうですね」

「わしは来年の予選が楽しみでならんわ」

その中川は、自分の不甲斐なさを嫌というほど感じていた。

チビ助が点を取っても・・私がミスをして足を引っ張ってんだ・・

なにやってんでぇ・・

四ヶ月なんざぁ・・言い訳さね・・

試合に出てる限りは・・十年も四ヶ月も関係ねぇぜ・・

くそっ・・

「おい、チビ助」

中川は小声で呼んだ。

「なに？」

「私はどうすりゃいいんでぇ」

「え・・」

「どうすりゃ・・おめーの足を引っ張らなくて済むんでぇ」

「どうすりゃて・・」

そこで阿部は日置を見た。

日置は「うん」と頷いて「タイム取って」と言った。

そして阿部はタイムを取り、二人はベンチに下がった。

現在、カウントは１９－１５で小谷田がリードしていた。

「中川さん」

日置が呼んだ。

中川は黙ったまま日置を見上げた。

「きみの中には、もう太賀誠はいないの？」

「え・・」

「きみ、なに諦めてるんだよ」

日置はそう言って笑った。

「諦めてなんかねぇさ。だけどよ・・」

「だけど、なに？」

「私の持ってるもんさ・・全部出しても通用しねぇんだよ」

「そうだよね」

「どうすりゃいい！私はどうすりゃいいんでぇ！」

「どうすることもできないよ」

「なっ・・」

「死に物狂いでボールに食らいつく。これしかないよ」

「・・・」

「言っとくけど、相手コートに入りさえすれば、ミスじゃないんだよ」

「っんなこたぁ、わかってらぁな！」

「いや、わかってない」

「どういうこった」

「ダブルスは、ペアにボールを繋ぐことが基本。特にきみたちは阿部さんが決めて点を取るパターンだ」

「おうよ」

「きみ、自分がミスをしないようにって考えてない？」

「そりゃそうだろが」

「ミスをしないんじゃなくて、阿部さんにボールを繋ぐんだよ」

「・・・」

「そのためには死に物狂いで食らいつく」

そこで日置は阿部を見た。

「そうだよね」

「え・・」

「中川さんが繋いだボールを、きみが決めるんだよね」

「はいっ」

「中川さん、だから諦めちゃダメだよ」

「おうよ！」

「よし。まだ挽回できる点差だ」

そう言って日置は二人を送り出した。

「チビ助」

中川はコートに向かいながら、阿部を呼んだ。

「なに？」

「おめー、決めろよ」

「うん、わかってる」

「私の返球は、きっと甘くなる。でも、繋ぐからな」

「うん」

「よーし！来やがれってんでぇ！」

中川はそう言って構えた。

サーブは阿部だ。

阿部は台の下でサインを出した。

中川は「おうよ！」と答えた。

中川はけして諦めたわけではなかった。

けれども小谷田との実力の差の前では、どうすることも出来ないでいた。

――中川くん・・

中川の頭の中に、突然、岩清水が現れた。

なっ・・おめーは、岩清水・・

――僕は、早乙女愛のためなら死ねる・・

おうよ・・おめーはそう思っていたし、実際、そのように行動した・・

――きみも同じじゃないか・・

なにっ・・

――チビ助のためなら死ねるはずだ・・

チビ助のために・・

――監督も言ってただろう・・阿部にボールを繋げと・・死に物狂いで食らいつけと・・

わかってんだよ・・そんなこと、おめーに言われなくてもよ・・

――コースを狙いたまえ・・コースを・・

コース・・それって、どこを狙えってんだ・・

そこで岩清水は姿を消した。

おい・・岩清水・・岩清水よ・・

コースってか・・

それも今までさんざんやってきた・・

でもよ・・全部、失敗に終わってんだ・・

くそっ・・

畠山の体めがけて・・ナイフを刺してやりてぇぜ・・

ん・・？

やつの体めがけて・・

これはまだ・・やってなかったぜ・・

ええ～～い、一か八かでぇ！

そして阿部は、下回転の小さなサーブを出した。

本多は、そのボールをすかさず叩(はた)いた。

フォアに入ったボールを、中川はフォアカットで畠山の体をめがけて返した。

少し体を詰まらせた畠山のドライブは、十分な返球ではなかった。

チャンスと見た阿部は、思い切りスマッシュを打ちに出た。

その際、阿部のラケットの方向を見てフォアに入ると読んだ本多は、フォアへ動きかけた。

阿部は瞬時にその動きを察知し、バッククロスへ流し打ちをした。

本多は動きを止められずに、ボールは後方へ転がって行った。

「サーよし！」

「っしゃあ～～～！」

二人は互いを見てガッツポーズをした。

「よーーし！ナイスボール！」

日置は大きな拍手をしていた。

「中川さん！ナイスカット！」

小島が大声で声援を送っていた。

そこで中川は声のする方を見た。

おお・・小島先輩じゃねぇか・・

あっ・・他の先輩も・・

「おうよ！」

中川は小島に向けて左手を挙げた。

「挽回やで！」

「もう１本！」

「行け行け～～～！」

他の者も声援を送った。

「よし、ここ１本な」

阿部が言った。

「おうよ！」

そしてサーブチェンジとなった。

「チビ助」

中川は小声で呼んだ。

「なに？」

「やつの体めがけてボールを送るからよ、おめー、さっきみてぇに打てよ」

「わかった」

そして中川はレシーブに着いた。

「来やがれってんでぇ！」

中川は本多を睨んだ。

「１本！」

本多は声を挙げながら、台の下でサインを出していた。

畠山は小さく頷いた。

そして本多は、センターラインぎりぎりのところへ、スピードの乗ったロングサーブを出した。

中川は慌てて左の方へ動いてバックカットで返した。

けれども動きが出遅れたため、ボールは甘く返った。

畠山は、待ってましたと言わんばかりに、バッククロスへドライブを放った。

するとどうだ。

阿部はバウンドしたと同時に、抜群のコントロールでボールを止めた。

フォアストレートに入ったスピードボールを、本多はすぐさま動き、スマッシュを打った。

フォアクロスを逃げるかのようなボールを、中川は懸命に追った。

「絶対に拾え！」

日置が叫んだ。

くっそ～～～！

中川は後逸しそうになったが、なんとかラケットにあててカットした。

入れ～～入れ～～入りやがれぇぇ～～！

中川はボールの行方を目で追った。

けれどもボールは、相手コートに届かずにネットに引っかかり、ミスとなった。

「サーよし！」

本多と畠山は、力強くガッツポーズをした。

「よーーし、ナイスボールや！」

中澤も声を挙げた。

「済まねぇ」

中川が阿部に詫びた。

「どんまい、どんまい」

阿部は体を動かしながら答えた。

「中川！」

日置が叫んだ。

「死に物狂いで食らいつけって言ってるだろう！なにやってるんだ！」

「わかってらぁな！」

日置は檄を飛ばしながらも、ダブルスは勝てないと思っていた。

そもそも、にわか仕込みのダブルスであり、そうは問屋が卸さないであろうことも。

けれども諦めさせるわけにはいかない。

勝てないまでも、せめて相手を追い詰めろ、と。

それこそが来年の予選に繋がるんだ、と。