サーよし！２

１３６ 中川の性質

―――金曜の夜のこと。

日置は練習を終えて、その足で桂山の工場へ向かっていた。

そう、小島にユニフォームを借りるためだ。

やがて工場に到着した日置は、出入り口で小島が出てくるのを待っていた。

「いやあ～～慎吾ちゃんやないの～～」

いの一番に日置を見つけたのは、大久保だった。

「よう、虎太郎」

日置はニッコリと笑って、右手を挙げた。

「日置さん、どうしはったんですか」

安住が訊いた。

「うん。小島を待ってるの」

「あの子らやったら、まだ更衣室で喋り倒してますよ」

「あはは・・そうなんだね」

「慎吾ちゃん、今からどっか行かへんか～」

「いや、ちょっと小島に用事があるから」

「っんもう～デートなんか、いつでもできるやんかいさ～」

「デートじゃないんだよ」

「ほなら、なんなんよ～」

そこで日置は、日曜日に一年生大会に出ること、そのため、「影の大番長」のユニフォームを小島に借りることなどを話した。

「いやっ、影の大番長て。あっははは」

大久保は爆笑していた。

「中川さんて、ほんま、おもろい子ですね」

「まあね」

「これは、日曜日には応援しに行かんと、あかんわ～」

「僕も行きますよ。影の大番長の正体を見たいですし」

「いや、練習があるだろうし、いいよ」

「っんもう～午前中だけやんかいさ～」

「そうなんだ」

そこへ彼女ら八人が、ワイワイと話しながら歩いてきた。

「ああ～～っ！先生～～！」

蒲内が日置を見つけた。

そして彼女らは、日置の元へ駆け寄って来た。

「いやっ、先生ですやん。お久しぶりです～」

「先生、こんなとこまで来て・・」

「杉ちゃん、それ言うたらアカン」

「そうそう、愛しの彩華に会いたくて会いたくて、ね？先生」

「いやあ～、アツアツやん～～」

日置は「相変わらずだな・・」と苦笑していた。

「おだまらっしゃぁぁ～～い！」

小島がみなを制した。

「先生、どないしたんですか」

小島は冷静に訊いた。

そして日置は、大久保に説明したのと同じ内容を繰り返した。

「で、一緒にきみんちへ行けば、そのまま持って帰れると思ってね」

「はい、わかりました」

「先生、私らも応援に行きます！」

為所が言った。

「そうそう、行きます～～！」

「影の大番長て・・ププ」

「森上さんや阿部さんの試合も観たいしな」

「一年生大会かぁ～懐かしいな」

こうして大久保や安住、彼女らは、日曜日、午前中の練習を終えて体育館へ向かうのだが、重富の試合には間に合わなかったのである。

―――府立の別館では。

第５コートでは、両チームが整列し、たった今、オーダーを読み上げたところだった。

オーダーはこうだ。

トップ、中川対本多。

日置の読み通り、本多はトップに出て来た。

二番、森上対安達。

これも日置の読み通りだ。

ダブルス、阿部、中川対本多、畠山。

四番、阿部対中原。

ラスト、重富対畠山。

両校は互いに一礼して、それぞれベンチに下がった。

「さて、中川さん」

中川は日置の前に立っていた。

「おう！」

「本多さんは前陣。おそらくストップも使って来る」

「おうよ！」

「きみはカットマンだ」

「そうさね！」

「徹底的に拾うこと。相手にミスをさせてなんぼだからね。無論、チャンスボールは打つこと」

「合点でぇ！」

「うん、きみなら勝てるよ」

日置は中川の肩に手を置いた。

「徹底的に叩きのめしておいで」

「あたぼうよ！」

そして日置はポンと叩いて送り出した。

―――一方で小谷田ベンチでは。

「本多」

中澤が呼んだ。

「はい」

「うちは三年前、桐花に３－０で負けとる」

「はい」

「今日は、その雪辱戦や」

「はい」

「中川は、ええカットマンやが、大したことあらへん」

「はい」

「まずは、エースのお前が１点取る。これは絶対やぞ。ええな」

「はいっ」

「よし、ほな行って来い！」

本多はゆっくりとコートへ向かった。

「ほんちゃん！しっかり！」

「出だし１本な！」

チームメイトも、本多に檄を飛ばした。

やがてコートに着いた二人は３本練習を始めた。

ちなみに、副審には重富が着いていた。

よーし・・

徹底的に拾ってやるぜ・・

エースかなんだか知らねぇが・・

っんなもん・・関係ねぇのさ・・

こちとら・・並の心の臓じゃねぇんだぜ・・

中川は、こんなことを考えながら打っていた。

したがって、その目つきは、まさに高原由紀を彷彿とさせ、まるで獲物を狙うかのような眼光が本多に突き刺さっていた。

けれども本多は全く意に介してなかった。

なぜなら、中川の試合を観て、確実に勝てると確信していたからである。

どんなに睨もうと、なんだろうと、屁でもない、と。

そう、本多はカットマンを得意としていた。

そしてジャンケンに勝った本多はサーブを選択した。

「ラブオール」

審判が試合開始を告げた。

「１本！」

本多はサーブを出す構えをしながら声を出した。

「来やがれってんでぇ！」

中川も、本多の声を跳ね返すべく、レシーブの構えをした。

本多は中川のミドルをめがけて、上回転のかかったロングサーブを出した。

中川は、スッと右へ移動し、バックカットで返した。

ミドルへ返ったボールを、本多は打ちに行くと見せかけてストップをかけた。

中川は慌てて前へ駆け寄り、何とか拾って返した。

けれどもボールは甘く返り、少し高めに入った。

チャンスボールと見た本多は、抜群のミート打ちでバッククロスを逃げるようなスマッシュを打った。

しゃらくせぇ～～～！

中川は懸命にボールを追った。

なんとかラケットにあてた中川だったが、再びチャンスボールが返った。

打つなら打ちやがれ！

こんちきしょうめ！

中川は、フォア、バック、どちらに来てもいいように、後ろで待って構えた。

「中川さん！前！」

日置が叫んだ。

そう、日置は本多がストップをかけると読んでいた。

そして日置の読み通り、本多は絶妙なストップをかけた。

ボールはネット前にチョコンと落ちた。

一瞬ではあったが、日置のアドバイスがあったため、中川はそのボールも拾った。

そして本多は、後ろに下がりかけた中川の動きを察知し、もう一度ストップをかけた。

中川の足は一歩も動かなかった。

いや、動けなかった。

「サーよし！」

本多は大きくガッツポーズをした。

「ナイスボールや！」

中澤は、早くも興奮気味だ。

「本多、おめー、やるじゃねぇか！」

中川は、落ち込むどころか、「してやられた」ことに、発奮していた。

「どんまいだよ！」

日置が叫んだ。

「先生よ・・どんまいなんて生ぬるい言葉、響かねぇぜ」

中川は、ラケットをクルクルと回しながらそう言った。

「え・・」

「なにミスしてやがんでぇ！くれぇ言ってほしいもんだな」

「あはは」

日置は思わず笑った。

「なに笑ってやがんでぇ」

「うん。きみはそうだよね。そうだった」

「・・・」

「あんなボールくらい、拾え！」

「おうよ！」

そして中川はコートに着いた。

この子は・・ほんとにすごい・・

下手に励ますより、尻を叩けば発奮する・・

中川はそういう子なんだよ・・

だから相手が弱かったり、やる気がなければ、中川は自分を鼓舞できないんだ・・

そうか・・

花園南の桐谷との対戦の時・・

中川は桐谷を発奮させた・・

そういうことだったんだな・・

そして中川は「来やがれってんでぇ！」と大きく声を発し、レシーブの構えをした。