サーよし！２

１３０ 苦肉の策

森上は最後もドライブを決め、２－０で佐久間に完勝した。

「森上さん、調子はどう？」

日置が訊いた。

「はいぃ・・なんとなくぅ・・戻って来た感じがしますぅ」

「そっか。うん」

日置は優しく微笑んだ。

けれども日置は、まだまだ本調子でないことはわかっていた。

日置は思っていた。

今大会は不調に終わっても、それでいい、と。

あくまでも本番は、来年の予選だなのだ、と。

とはいえ、不調であっても、今出来得る限りで全力を尽くす。

そして決勝で三神に挑むんだ、と。

「さて、阿部さん」

阿部は日置の前に立っていた。

「はいっ」

「今のきみなら、絶対に勝てるよ」

「はいっ」

「きみの武器は速攻。早めに勝負に出て相手に付け入る隙を与えないこと」

「はいっ」

「よし、徹底的に叩きのめしておいで」

日置はそう言って阿部の肩をポンと叩いた。

「チビ助、勝てよ」

中川が言った。

「わかってる」

「おーし、行って来い！」

「中川さん・・」

日置が小声で呼んだ。

「なんでぇ」

中川は日置を見上げた。

「きみ、今日は早乙女愛なんだよね」

「ああっ」

中川は「全力を、お尽くしになって！」と大きな声で言い直した。

阿部はニコッと笑って、コートへ向かった。

そして審判には森上が着いた。

重富は相変わらず、ふんぞり返って座ったままだった。

―――花園南ベンチでは。

「なあ・・あの重富さんなんやけど・・」

ラストで重富と対戦する長野が口を開いた。

「どしたん？」

佐久間が答えた。

「ずっと座ったままで、審判もせぇへんやん・・」

「そやな・・」

「あれなんかな・・特別扱いっていうか・・」

「確かにそうかも。しかもあの座り方やのに・・監督も他の子も何も言わへんしな・・」

「なんか・・私、怖いわあ・・」

「大丈夫やって」

「ほんで・・私のこと、時々睨むねん・・」

「平気、平気」

そこで重富は突然、立ち上がった。

「いやっ・・立ったわ・・」

長野は重富から目が離せないでいた。

そして重富は頭からタオルを外し、長野を睨んだ。

「ほらぁ・・めっちゃ睨んでくる・・」

「だ・・大丈夫やって・・」

佐久間も不気味に思っていた。

その実、重富の行動は中川の指示によるものだった。

「おめー、立ち上がってあいつを睨みな」

中川は重富の横でアップをしながら、こう呟いていた。

そう、話しかけるそぶりではなく。

「え・・」

重富も中川を見ずに答えた。

「んでよ、タオルを外して睨むんだ」

「わかった・・」

と・・このような「策」がとられていたのである。

そんな二人を日置も見ていた。

否が応でもラストで重富さんは試合をする・・

そうなると・・３本練習の時点で化けの皮が剥がれる・・

せっかく影の大番長として参加してくれてるのに・・

それだと、あまりにもかわいそうだ・・

コートでは、阿部は順調だった。

そもそも花園南のメンバーは、全員が裏ペンだった。

阿部のナックルを混ぜた速い攻撃に、大下は成す術もなかった。

「よろしくてよ～よろしくてよ～」

中川の声援に、日置はクスクスと笑っていた。

「先生よ、なに笑ってやがんでぇ」

「いや・・ごめん・・ププ」

「私は真剣に愛お嬢さんやってんだ。笑うこたぁねぇだろ」

「うん、きみの言う通りだね」

「それにしてもよ、チビ助、絶好調じゃねぇか」

「あの程度の相手には、勝って当然だよ」

「おおっ、先生、強気だな」

「勝てる相手には、絶対に勝つこと。それは、きみもだよ」

「わかってらぁな」

そして阿部は、あっという間に１セットを取った。

「阿部さん、今のでいいよ」

ベンチに下がった阿部は、日置の前に立った。

「はいっ」

「チビ助、おめー、やるじゃねぇか」

中川は阿部の肩をパンパンと叩いていた。

阿部はニッコリと笑った。

「阿部さん、次のセットも、今の調子でね」

「はいっ」

「よし、行っておいで」

日置は阿部の肩をポンと叩いて送り出した。

「さて・・中川さん」

日置が呼んだ。

「なんでぇ」

「阿部さんの試合は、きみに任せるね」

「え・・」

「僕、重富さんを連れて外に出るから」

「どこへ行くんでぇ」

「すぐに戻るよ」

日置はそう言って「重富さん」と呼んだ。

重富は黙って日置を見上げた。

「ちょっと、外に出ようか」

「え・・」

「僕に着いて来て」

そして日置はバッグを持ち、重富を連れてロビーに向かった。

「先生・・どこへ行くんですか・・」

重富は日置の後ろを歩きながら訊いた。

「うん、ちょっとね」

そして二人はロビーに出て、日置はそのまま外へ向かった。

重富は、一体何事だと不安に思った。

もしや、これまでの「生意気」な態度で、叱りを受けるのでは、とも思った。

日置は人気（ひとけ）の少ないところまで歩き、「重富さん」と呼んだ。

「はい・・」

「きみが試合に出ると、すぐに素人だとバレるよね」

「はい・・」

「そこでなんだけど」

日置はバッグから自らのラケットを取り出した。

そして驚いたことに、なんとラバーをビリビリと剥したではないか。

「先生・・なにやってはるんですか・・」

「これね、板だよね」

「はい・・」

「きみには、これを使ってもらうよ」

「え・・これって、違反やないんですか」

「ううん。板を使ってる選手も、多くはないけどいるんだよ」

「へぇー」

「これ、持ってみて」

日置は重富にラケットを渡した。

「そして、こうやって握るの」

日置は正しい持ち方を教えた。

「でもね、持ちにくかったらそうしなくてもいいよ」

「え・・」

「きみの打ちやすい持ち方でいいから」

「打つ・・いうたかて・・」

「正しい振りじゃなくてもいい。とにかく相手コートに返すこと」

「あの・・これって、羽子板みたいなもんですか」

「ああ・・まあ、そうだね」

「私、羽根突き得意なんです」

「おお、それはいいね」

「羽根突きの要領やと思えばええですか」

「うん。相手コートに入りさえすれば、ミスじゃないからね」

「わかりました」

日置の考えはこうだ。

なまじラバーが着いていると、ボールの変化に対応できない。

ましてや重富のような素人ではなおさらだ。

そこで日置は、変化に強い板なら、少しは返せるだろう、と。

これが小谷田や三神が相手なら、愚策も甚だしいが、花園レベルなら、ある程度は通用するのではないか、と。

無論、重富はサーブもレシーブもできない。

たとえ、レシーブを返せても、チャンスボールになるはずだ。

けれども花園の選手は、重富を謎の秘密兵器だと勘違いしている。

せめて、出だしだけでも誤魔化せるのではないだろうか、と。

「いいかい、重富さん」

「はい」

「試合は負けてもいいし、どんなみっともないミスをしたっていい」

「・・・」

「そのうち、相手はきみの正体がわかって、バカにするかもしれない」

「・・・」

「でも、まったく気にしなくていいからね」

「はい・・」

「きみが参加してくれたおかげで、あの子たちは試合に出ることができた」

「・・・」

「だからね、僕は、きみにもこのまま引き下がってほしくないんだよ」

「・・・」

「コートに着いたら大暴れするといい」

「大暴れ・・」

「いや、ほんとに暴れるんじゃないよ」

「あはは、わかってます」

そう、日置は、素人の重富が、どんな目でみんなから見られるのかがわかっていた。

もしかすると、とても傷つくかもしれない。

日置は重富に、そんな思いをさせたくなかった。

だから、せめてもの、苦肉の策だったのである。

そして二人がコートに戻った頃には、阿部は２０－３とリードし、ラストを迎えていた。

「どこ行ってたんでぇ」

中川が日置に訊いた。

重富は、そのままふんぞり返って椅子に座った。

「後でわかるよ」

日置はニッコリと微笑んだ。

「サーよし！」

最後もスマッシュを決めた阿部が、ガッツボーズをした。