サーよし！２

１２９ 半分の力

―――「なんやねん、あれ」

第３コートに近い場所で観ていた早坂は、植木から聞いた話と全く違うことに唖然としていた。

ス～の言うとった森上て・・ほんまにこの森上なんか・・？

ドライブ・・全く打ってへんやないか・・

いやいや・・監督は日置や・・

これは作戦・・

ちゃう・・

日置やったら・・どんな相手であろうと、コテンパに叩き潰すはずや・・

せやけど日置・・相変わらずニココニしとるしな・・

まさか・・手を抜くやなんてこと・・

早坂のみならず、皆藤も中澤も日下部も、森上は手を抜いているのでは、との疑いを持つほどだった。

なぜなら、それ以外にこの戦法の意味を見いだせないからだ。

それは、三神の選手らも同じだった。

彼女らは森上対策のため、大学にまで通い続け、男子のボールを受けてきた。

「なあ・・森上さんて・・」

福田（ふくだ）が口を開いた。

彼女ら三神のメンバーは、フロアの隅で森上の試合を観ていた。

「うん、あれ、なんなん」

菅原（すがわら）が答えた。

「遊んでるようにしか見えへんな」

馬場（ばば）もそう言った。

「須藤ちゃんは、どう思う？」

関根（せきね）が訊いた。

須藤は、六月の大会で森上と対戦し、完勝していた。

「一回戦やから、様子見なんちゃうかな」

「様子見言うたら、せめて１セットの前半だけやで。普通は」

馬場が言った。

「まあ、私らが気にすることでもないよ」

須藤は、例え森上が万全で挑んできたとしても、絶対に叩きのめすつもりでいた。

それは他の者も同じだった。

「せやけどさぁ・・ベンチで座ってる子・・なんか妙やよね」

関根が「クスッ」と笑った。

「あんな態度、考えられへんわ」

チーム内でも、一番真面目な菅原は、重富を軽蔑していた。

「私、森上さんより、あの子がどんな試合をするんかが、楽しみやわぁ」

関根は、森上より重富に興味津々だった。

―――コートでは。

たった今、第２セットが始まった。

佐久間は、「このセットは打つな」と浅田から指示を受けていた。

粘って、森上にミスをさせる策に出たのだ。

佐久間は浅田の指示通り、簡単な下回転のサーブを出した。

森上は、バックに入ったボールをツッツキで返した。

佐久間もそれをツッッキで返した。

と、このように、またツッッキの応酬が繰り返された。

どこで・・打とかな・・

ドライブ・・ドライブ・・

ミスしてもええと・・先生は言うてはった・・

こんな風に考えながら、森上はツッツいていた。

ツッツキだけでええねや・・

焦ったらあかん・・

方や佐久間は、どこまでも粘ろうと考えていた。

そして延々と続いたツッッキのラリーは、森上がネットミスをした。

「サーよし！」

佐久間はガッツポーズをした。

「よーーし、ええぞ～～！」

浅田も拍手を送っていた。

「森上さん、どんまいだよ」

日置はニコニコと笑いながら、うんうんと頷いていた。

「はいぃ・・どんまいぃ～」

主審の桐谷は、館内の時計に目をやった。

そう、促進ルールを考えて、時間を確認したのだ。

不思議に思った中川も、時計を見た。

なんでぇ・・こいつ・・

用事でもあんのかよ・・

「中川さん」

桐谷が呼んだ。

「なにかしら」

中川は、しおらしく答えた。

「今から十五分、時計を確認してください」

「え・・」

「このままやと、促進に入る可能性がありますので」

そこで中川は、森上を見た。

森上は「あっ」という表情を見せ、「すみませぇん・・タイムお願いしますぅ」と言って、中川を連れてベンチに下がった。

「森上よ、なんだってんでぇ」

「あのぅ・・促進に入るかもてぇ・・」

森上は日置に言った。

「なるほど。今のままだとそうなるね」

「促進って、なんでぇ」

「森上さん」

日置が呼んだ。

「促進に入ると、１３本以内に決めなければならないから、向こうも不利だけど、きみも不利になる」

「はいぃ・・」

「だから、ここは打ちに出よう」

「はいぃ・・」

「思い切って打ってごらん」

「そうだぜ、森上。おめー打てよ」

「うん～・・」

「促進だかなんだか知らねぇが、そんなめんどくせーもん、私はごめんだぜ」

「中川さん」

阿部が呼んだ。

「促進のことは、あとで私が教えたる」

「おう、そうしてくんな」

「じゃ、森上さん、いいね」

日置は森上の肩に手を置いた。

「はいぃ」

「森上、あんな佐久間みてぇな弱っちいやつ、さっさと料理しな」

「わかってるぅ・・」

「でないと、おめーのタレ目を、吊り目に変えてやんぞ。セロテープ貼ってな」

日置は思わずクスッと笑った。

「セロテープてぇ・・あはは」

森上も笑っていた。

「よーし、徹底的に叩きのめしな」

中川は森上を連れてコートへ戻った。

「お時間、取らせまして、申し訳ございません」

中川は、しおらしく桐谷にそう言った。

「いいえ」

桐谷は優しく微笑んだ。

監督の浅田は、「綺麗だ・・」と思わず呟いていた。

そして試合が再開された。

カウントは、１－０で佐久間がリードしている。

佐久間は、促進に持ち込むべく、またツッツキを繰り返した。

よし・・打つ・・

打たんと・・促進に入る・・

ようやく森上は、ドライブを放つ覚悟が決まった。

そして佐久間がフォアへボールを送った時であった。

森上は、大きな体を右後方へ捻り、右腕を下した。

そしてそのまま、腕を振り上げてボールを擦った。

ビュッ

まるで音が聴こえそうな振りと共に、ボールはフォアクロスへ叩きつけられた。

佐久間は、夢でも見ているかのように、その場で呆然と立ち尽くしていた。

「サーよし」

森上の低い声が、佐久間には恐ろしく響いた。

「ナイスボール！」

日置は拍手をしていた。

けれども今しがたのボールも、けして完全なものではなかった。

例えるなら、為所に近いドライブだったのだ。

そう、本来の半分程度の力だったのだ。

それでも森上は、手応えを感じつつあった。

いいじゃねぇか・・森上よ・・

今のは・・５点くらいの価値があるんじゃねぇのか・・

１点ってよ・・じれってぇぜ・・

中川はカウント板を捲りながら、微笑んでいた。

「恵美ちゃん～ナイスボール！」

阿部もアップをしながら、大きな声を挙げていた。

その後、森上は回り込みもして、ドライブを放ち続けた。

佐久間は、ラケットにあてることさえ出来ないでいた。

そして試合はどんどん進み、やがて２０－４と森上はラストを迎えていた。

うん・・足も動くようになったし・・

腕も・・調子が戻って来た・・

森上はこう思っていたが、まだまだ万全ではなかった。

―――本部席では。

「ふむ・・」

皆藤はそう呟いた。

「どうしたんですか？」

三善が訊いた。

「いえ、森上くんなんですがね」

「はい」

三善は３コートを見た。

「力が落ちています」

「そうなんですか」

「まあ、今日は調子が悪いのでしょう」

皆藤は席を立ってロビーへ向かった。

三善は思った。

桐花のエースである森上が不調なら、三神にとって好都合じゃないのか、と。

けれども皆藤の表情は、どこか落胆しているようにも見えた。

そして三善は、皆藤の後姿をずっと見送っていた。