サーよし！２

１２３ 迷路の出口

その後、日置は吉住と別れ、その足で森上がバイトをするパン屋へ向かった。

日置は、小島のことより森上が気になっていた。

なぜなら、自分と同じように苦しい思いをしていたであろう森上に、何か一言でも言葉をかけたかったからである。

ほどなくしてパン屋に到着した日置は、店の前から中を覗いた。

すると森上は、とても愛想よく、レジで客の対応をしていた。

ニコニコと微笑む森上見た日置は、胸が張りさけそうになっていた。

日置はドアを開けて中へ入った。

「いらっしゃいませ。あっ、先生」

アルバイト店員の今井が、日置を見つけた。

今井は、パンをトレーに並べていた。

「どうも、ご無沙汰してます」

「いやあ～先生、相変わらず男前ですね」

「いや・・」

日置は苦笑した。

「森上さん、先生、来てはるよ」

今井は森上に報せに行った。

「あぁ・・先生ぇ・・」

森上は、半ば驚いていた。

なぜ、ここへ、と。

「森上さん、頑張ってるね」

「はいぃ・・あのぅ・・どうしはったんですかぁ・・」

森上がそう思うのも無理はない。

ついこの間、「卓球を休む」と言ったばかりの日置が、意外にもに明るい表情をしていたからだ。

「バイト、何時までなの？」

「ええっと・・もうすぐ上がりますぅ」

「そうなんだね。じゃ、僕、外で待ってるから」

「えぇ・・なんでですかぁ」

「うん、きみと話がしたくてね」

「そうですかぁ・・わかりしまたぁ」

そして日置は外で待つことにした。

森上は、日置を気にしながらも、仕事に専念しようと努めた。

先生・・なんやろ・・

また・・なんかあったんやろか・・

でも先生の顔は・・こないだまでとちゃう・・

えぇ・・なんかでも・・怖いなぁ・・

森上は「休む」ではなく「辞める」と言われるのではと、心配した。

そして、自分一人では、どうしたものかと、不安になっていた。

ほどなくして仕事を終えた森上は、私服に着替えて裏口から出た。

「先生ぇ・・」

森上は日置の待つ場所まで行った。

「お疲れさま」

「あのぅ・・どうしはったんですかぁ・・」

「ここじゃなんだから、公園へ行こうか」

「はいぃ・・」

そして二人は公園へ向かった。

日置と並んで歩く森上は、心臓がドキドキしていた。

そして、「千賀ちゃん・・中川さん・・」と、心の中で彼女らの名前を呼んでいた。

公園に到着した二人は中へ入り、ベンチに並んで座った。

「森上さん、バイト頑張ってるね」

「はいぃ・・」

「僕ね、金曜からちょっと旅に出てたの」

「え・・」

「行く当てのない旅だったんだけど、僕ね、そこで気が付いたことがあってね」

「先生ぇ・・まさかぁ・・」

「ん？」

「卓球・・辞めはるんですかぁ・・」

「ううん。辞めないよ」

日置はニッコリと微笑んだ。

「あああ・・よかったぁ・・」

「僕ね、きみの気持ちに気づいてやれなかったんだ」

「え・・」

「きみ、ずっと不調でしょ」

「はいぃ・・すみませぇん」

「いや、いいの。僕もここのところ、色々と悩んでいてね。それって何が原因でそうなったのか、全くわからなくてね」

「そうですかぁ・・」

「きみもきっと同じだったんだなって。それなのに僕は、きみに酷いこと言ったよね・・」

「えぇ・・なんも言うてはりませぇん」

「動けだとか、やる気があるのか、とか、さんざんなことをね」

「なんとも思てませぇん」

「だからね、森上さん」

「はいぃ・・」

「辛い時や、苦しい時は休んだっていいんだよ」

「え・・」

「できないことを、ダメだって思わなくていいからね」

「私ぃ・・辛いことはないんですけどぉ・・思い通りに動けんかったりぃ・・打てんかったりするんがぁ・・申し訳なくてぇ」

「そんなこと思わないで。お願いだから」

日置は、なんとも切ない気持ちになった。

森上は辛いはずなのに、それどころか申し訳ないなどと、自分を責めている。

「きみをそこまで追い詰めたのは、僕の責任だ」

「そんなぁ～～！それはぁ、絶対に違いますぅぅ」

森上はいつになく、大きな声を発した。

「断じてぇ～～先生の責任じゃありませぇん！むしろ、先生を悩ませて苦しめたんはぁ～私ですぅ！」

「森上さん・・」

「お願いですからぁ～、責任なんか感じんとってくださいぃぃ～！」

「ありがとうね」

「私ぃ～、頑張りますからぁ～」

「うん。でもね、森上さん」

「はいぃ」

「無理だけは絶対にしないで」

「・・・」

「言いたいことがあれば言えばいいし、気持ちを抱え込まないでね」

「・・・」

「僕、それだけきみに伝えたかったんだ」

「そうですかぁ・・」

「僕は、明日から頑張るつもりだけど、まだ不安も残ってるの」

「・・・」

「だから、この先、また休むかもしれないけど、その時はごめんね」

「そんなん・・いいですぅ・・」

「時間取らせて悪かった。じゃ、明日ね」

「はいぃ・・わざわざ、ありがとうございましたぁ・・」

そして日置はこの場を去り、森上は自宅へ帰った―――

マンションに到着した日置は、ドアを開けようと鍵を差し込むと、鍵がかかってなかった。

あれ・・彩ちゃん、来てるのかな・・

日置はドアを開けて中へ入った。

すると玄関には小島の靴が置かれてあった。

やっぱり、彩ちゃんだ・・

日置は慌てて奥へ入った。

すると小島は、ベランダに出て外を眺めていた。

「彩ちゃん」

日置が声をかけると小島はすぐに振り向いた。

小島は、一瞬、戸惑った表情を見せたが「先生、おかえりなさい」と、笑った。

「ただいま」

「さっき、掃除しましてね、一休みしてたところなんです」

小島はそう言いながら部屋に戻り、ドアを閉めた。

「いつも、ありがとう」

「いいえ～。先生、なんか食べました？」

「いや、まだ」

「ほなら、なんか作りますね」

小島は台所へ行こうとした。

「彩ちゃん」

「はい」

「ちょっと座ってくれる？」

「はーい」

そして二人はソファに並んで座った。

「きみに、何も言わずに、ごめんね」

「なに言うてはるんですか～、手紙くれはったやないですか」

「うん、そうなんだけど」

「嬉しかったですよ」

「僕、香川県に行ったんだ」

「へぇー、ええですね」

「そしたらさ、誰に会ったと思う？」

「誰やろ・・芸能人？」

「あはは、なんだよ、芸能人って」

「うーん、そしたら、首相？」

「あはは」

「じゃあ・・宇宙人？」

「なんでやねん」

日置は、思わず関西弁で突っ込んだ。

「おおっ、先生、ナーイス！」

「実はね、上田さんに会ったんだよ」

「上田さん？」

小島は、まさか、あの上田とは思いもしなかった。

「元山戸辺監督の、上田さんだよ」

「えええええ～～～！なんでまた！」

「上田さんの故郷らしいの。多度津ってところなんだけどね」

「へぇーー、それで、それで？」

「僕、上田さんちに泊まらせてもらったんだよ」

「まっ・・マジかーーー！」

「あはは、彩ちゃんの反応、面白いね」

「で、上田さん、そこでなにしてはるんですか」

「教師だよ」

「へぇー！」

「漫画同好会の顧問、やってらっしゃるの」

「漫画っ！」

「上田さんね、以前と全く違ってたよ」

「そうなんですか～」

「あの人、とっても優しい人なんだよ。料理も作ってくれたりね」

「おお～」

「でね、上田さん、不正のこと、土下座して僕に詫びてくださったんだよ」

「え・・」

「ずっと胸に引っかかってて、後悔してたって」

「そうだったんですか・・」

それから日置は、島へ渡ったこと、薪割りを手伝ったこと、昼ご飯をご馳走になったこと、中学生と卓球を少しだけやったことなどを話した。

小島は「そうですか、そうですか」と、頷きながら嬉しそうに聞いていた。

「僕、行ってよかったと思ってる」

「私もそう思いますよ」

「彩ちゃんにも、あの綺麗な景色、見せてあげたいよ」

「見たい～～見たい～～」

「あっ・・ああああ！」

そこで日置は何かを思い出した。

「きみの誕生日、ああああ！ごめんっ」

「先生、ええんです、ええんですよ」

「もうとっくに過ぎちゃってるね・・」

「ええんですって。単に一つ年を取っただけのことですよ」

「彩ちゃん、誕生日、おめでとう」

「ありがとうございます」

小島はニッコリと微笑んだ。

「ああ～なにかお祝いしないと・・」

「ええんですって。先生がいてくれはるんが、最高のプレゼントです」

「彩ちゃん・・」

「先生以外、なにも要りません」

「きみって子は・・」

「さて、なにか作りますね」

「いや、待って」

「え・・」

「今から出かけよう」

「先生、帰って来たばかりで疲れてるでしょう」

「ううん、全然。僕がご馳走してあげる」

「そんな・・ええんですか」

「よし、決まった。じゃ、行こう」

日置は小島の手を握り、立たせた。

そして二人は、ほどなくして部屋を後にした。

「彩ちゃん、どこがいい？」

日置は歩きながら訊いた。

「どこでもええですけど・・」

「行きたいところへ連れてってあげるから、遠慮しないで言ってね」

「そしたら～・・お寿司！」

「おおっ、いいね」

「回転寿司でいいですから」

「なに言ってるの。回ってないところだよ」

そして日置は、高級寿司店に連れ行き、二人は個室で寿司を楽しんだ。

小島は、元気を取り戻した日置を見て、寿司よりも何よりも、最高のプレゼントだと、神様に感謝していたのである―――