サーよし！２

１１４ 頼る相手

その後、日置は気を奮い起こして彼女らの練習を見るも、やはり以前のようには、気持ちが前に向けないままだった。

森上ら三人も、日置はどうしたのか、と酷く気にかけてはいたが、日置の「気のない」指導に従って練習を続けていた。

日置は、卓球以外では、全く以前と変わりがなく、教師らも日置の「変化」に気が付く者はいなかった。

そして日置は、このことを誰にも相談することはなかったのである。

小島と話をする時も、卓球のことは口にしなかった。

また小島も、卓球に触れることはなかった。

けれども小島は、果たしてこのままでいいのか、思い悩んでいた。

月日は嫌でも過ぎるのだ。

あっという間に来年を迎え、五月になればインターハイ予選が待っているのだ。

まだ時間があるといえばそうだが、五月までに勝てる練習をしないといけないのだ。

そして今日は、小島の誕生日である。

日置はなんと、そんなことも忘れる始末で、名刺を手にしていた。

そう、吉住の名刺である。

日置は、それを引き出しにしまい、一年三組の教室へ向かった。

「森上さん、阿部さん、中川さん」

日置は廊下から、三人を呼んだ。

声に気が付いた三人は、顔を見合わせながら廊下に出た。

「先生、どうしたんでぇ」

中川が訊いた。

「今日の練習なんだけど、きみたちだけでやってくれないかな」

三人は、さして驚きもしなかったが、やはり落胆した。

「用事でもあんのか」

中川の言葉は、きつく聞こえるが、言いぶりはとても優しく落ち着いていた。

「ええですよ」

阿部は笑って答えた。

「私らでぇ、やりますぅ」

森上もそう言った。

「ごめんね」

日置は情けない表情を見せた。

「いいってことよ！」

中川は日置の肩をバーンと叩いた。

「蒲内先輩の卓球日誌がありますし、それを参考にします」

「おうよ！チビ助、おめーキャプテンだしな、頼んだぜ」

「そうそうぉ。千賀ちゃん～頼むでぇ」

「じゃ」

日置はそう言って、廊下を歩いて行った。

「なんだかよ・・先生、小さく見えるな」

中川は日置の後姿を見ていた。

「そやな・・」

阿部は、今にも泣きそうになっていた。

「チビ助、泣くんじゃねぇ」

「なっ・・泣いてないし・・」

「先生ぇ・・辛そうやなぁ・・」

「恵美ちゃん・・」

阿部はそう言って、森上の胸に顔を埋めて肩を震わせていた。

「千賀ちゃん・・」

「チビ助・・」

「せっ・・先生・・なにがあったんやろ・・ううっ・・」

「泣くなっつってんだろ」

「どしたん・・？」

そこへ重富がやって来た。

「おーう、重富」

「阿部さん・・どうしたん・・」

「チビ助よ、腹減ってんだよ」

「そうなん・・？」

「まだ四時間目があんだろ。我慢できねぇって、わがまま言ってんだよ」

「うん、そやねん」

阿部は森上から離れ、ニコッと笑った。

「ええ～～お腹空いて泣くて・・」

「朝、食べてないねん」

「あはは、なんやねん、それ」

重富は安心したのか、「トイレ行って来る」と言い、廊下を歩いて行った。

「チビ助、大丈夫だ」

中川は、阿部の肩をポンと叩いた。

「うん・・」

「っんなもんさ、私がいんだよ。この高原由紀がだな、絶対に先生を元に戻して見せるってんでぇ～～こんちきしょうめ！」

「そうそうぉ～この蔵王権太もいてるでぇ～」

「おめーは、まず自分の調子を取り戻せよ」

「ああ・・そうやったぁ～あはは」

「おめーがよ、調子を取り戻すと、先生、泣いて喜ぶぜ」

森上は思った。

確かに中川の言う通りだ、と。

これまでは、不調の正体がわからず、不安ばかりに襲われていた。

いや・・今でも正体は不明だが、そんなことはもう、どうでもいい。

疑問を持つより、まず前を向くことだ、と。

「私さ、まだ、おめーの本気、知らねぇんだよ。見せてくれっての」

「そやなぁ。中川さんは知らんねんなぁ・・」

「そうだぜ！おめーの本気見たら、私は今の百倍やる気が出るってもんよ！」

「わかったぁ～頑張ってみるぅ」

「あはは！こりゃいいや」

―――そして放課後。

日置は学校を後にして、公衆電話の受話器を手にした。

そして吉住に電話をかけた。

「はい、弘和（こうわ）映画株式会社でございます」

受付けの女性が電話に出た。

「あの、すみませんが映画制作部の吉住さん、お願いできますか」

「失礼ですが、どちら様でしょうか」

「桐花学園の日置と申します」

「日置さまですね、少々お待ちくださいませ」

そこで、ポロリンポロリンとオルゴールの音色が聴こえた。

「はい、吉住ですが」

「お忙しいところ、突然、申し訳ありません。わたくし先日、吉住さんとお話させて頂いた日置です」

「おお、日置くんか」

「はい、先日は、ごちそうさまでした」

「いやいや、かめへんねや。で、今日は、どないしたんや」

「あの・・またお話させていただきたくて、お電話差し上げた次第です」

「あはは、めっちゃ堅いな」

「え・・」

「今、どこやねん」

「学校を出たところです」

「そうか。ほな、僕がええとこ連れてったる」

「え・・」

「そやな・・ミナミで待ち合わせしよか」

「はい」

「ほなら、高島屋の前な」

「わかりました」

「んじゃ」

そして電話は切れた。

日置はその足で難波へ向かった。

―――ここは桂山の体育館。

彼女らは練習前に、更衣室で着替えていた。

「彩華～今日、誕生日やな。おめでとう」

「ほんまや～十九やなあ～」

「やっと追いついたか」

「いやあ～お姉さんやん～」

彼女らは、小島の誕生日を祝福していた。

「ありがとう」

小島は嬉しそうに答えた。

「練習終わったら、先生と会うん？」

杉裏が訊いた。

「うん、まあな」

その実、日置からはなんの連絡もなかったが、小島はマンションへ行こうと思っていた。

「ええやん～、二人で夢のような夜やな」

岩水がからかった。

「なに言うとんねん」

小島は照れながら笑った。

日置の事情を聞いていた浅野は、小島の「強がり」が手に取るようにわかっていた。

「練習も、頑張り甲斐があるな」

為所が言った。

「うん、そやな」

「ああ～ええなあ～。私も彼氏ほしいわあ」

外間が言った。

「私かて、ほしいわ」

続いて井ノ下もそう言った。

「彼氏いてんのんて、彩華と内匠頭と蒲ちゃんだけかあ」

杉裏が言った。

「私は～まだ彼氏とちゃうよ～」

蒲内が答えた。

「でも、東京行ったりしてるやん」

「そうやけど～、電話ばっかりやし～」

「あんたさ、私ら、電話する相手もいてへんねんで」

外間が言った。

「そんなん言うたかて～うふっ」

蒲内は頬に手を当てて、ニッコリと笑った。

「もう～憎たらしいんやから！」

小島は、彼女らのやり取りを見て羨ましいと思った。

確かに自分は日置が好きだし、だからこそ付き合っているのだが、楽しいことばかりではない、と。

むしろ、相手を気遣ったり、思い悩むことの方がはるかに多いんだ、と。

「彩華」

浅野が小島の肩を手を置いた。

「ん？」

「練習、頑張ろな」

「うん」

「よーし、みんな、行くで」

浅野がそう言うと、彼女らは更衣室を出て卓球台に向かった。