月下のアトリエ

第二章 銀の匙で海をすくう

２－３４．弔い【挿絵】

　二日ぶりに外の空気を吸いに表へ出てみると、アミュウは、村の空気がざわついていることに気が付いた。アップルホテルには、アミュウたち四人のほか、ラ・ブリーズ・ドランジェから派遣されてきたモーリス・ベルモン助祭も宿泊しており、彼は住人への聞き取り調査も怠らずこなしていた。小さな村は、一度に多くの珍客を迎えることとなり、畏縮していた。

　何をするわけでもなく、アミュウはホテルの玄関を彩る秋バラを眺めていた。

　不意に、ホテルの扉が内側から開いた。アミュウは扉を避けようとして、ふらついた。

「わっ……ととと。ごめん、大丈夫？」

　ナタリアがアミュウの腕を掴んで引き寄せる。二人は顔を見合わせて、どちらからともなく笑った。

「聖輝さんはまた、事情聴取？」

「そうみたい。ベルモン先生の部屋にいる。まったく、内部の人間に訊いたってしょうがないのにね」

　ナタリアは退屈そうに大きく伸びをした。

「何にもない村」

「羊がいるわ」

「牛と豚もね。それから、ニワトリ！　朝っぱらからうるさくて参っちゃう」

　アミュウはまた一頻り笑ってから、ナタリアに訊ねた。

「ジークは？」

「ピンピンしてる。ケヴィン君って言ったっけ？　あの子といっしょに放牧へ行っちゃった」

「ナターシャも一緒に行けばよかったのに」

　ナタリアは一瞬、驚きと苛立ちの入り混じったような、複雑な顔をした。

「あんたを放っておけないでしょう」

　アミュウにはその言葉が心底意外で、しばらく言葉を失った。その後で、胸の奥にじわりと広がるぬくもりを噛みしめた。

　ナタリアは「ところで」と言った。

「聖輝さんに近付くなってアレ……どうするの？」

　アミュウは首を横に振ってうな垂れた。

「どうするもこうするも……先生に相談してみたけど、ほとぼりが冷めるまで忠告に従えって」

「ジークのボディーガード付きで？」

「そのボディーガードさんは、今ごろ羊と戯れているんでしょう」

　ナタリアは顔をしかめた。

「まさかそいつ、スタインウッドまで追いかけてきてるっていうの」

「分からない――けど、無関係ではない気がする。

　私がエヴァンズさんの家に行ったのは、息子さんとマイラさんの関係について話を聞くため――でも、八年も前の出来事を探られたって、エヴァンズさんの腹は痛くも痒くもないはずだわ。なのに、私もジークも毒を盛られた。どうしてなのかしら」

　ナタリアが何か言いかけてから口をつぐみ、再び開いた。

「あんたは、どうするつもりなの」

　アミュウはナタリアを見返す。ナタリアの目は揺らがず、まっすぐにアミュウを捉えていた。

「近づくなと言われて、どうする気なの」

　アミュウが答えに窮しているうちに、再びホテルのドアが開いた。

「おっと、すみませんね」

　ドアの奥から姿を現したのは、モーリス・ベルモンだった。その奥からもう一人、聖輝。

「ベルモン先生。お疲れ様でした」

「いえいえ、こちらこそ。ミカグラさんがいてくださって、助かりましたよ。思ったよりも早く片付けられそうです」

　モーリスは帽子を脱いで頭を下げた。亜麻色の巻き毛には帽子の形の癖がついていた。

「これからラ・ブリーズ・ドランジェに戻って、司祭に相談しますが、十中八九、先ほど話したとおりになるでしょう。こちらもすぐに後釜を差し向けられるわけではないのです。しばらくはエヴァンズ司祭に頑張っていただくしかありません」

　聖輝は肩をすくめた。

「彼は“柵”を再建するかもしれませんね」

　モーリスは苦笑いして帽子をかぶった。

「そんなことが明るみになったら、まぁ、沽券にかかわると言わざるを得ないのですが――でもまぁ、この前お話したとおり、よくある話なんですよ。この村の場合、畜産と“柵”のサイクルがうまく回っています。住民もそれを望んでいる……これ以上は私の立場からは申し上げられませんがね」

　聖輝は頷いた。

「その点は、私も同意します」

　モーリスは慌てたように付け足した。

「もちろん、外部の人間を追い立てて、贄にしようなどと、言語道断です。まして、神聖術の扱いに長けているとなると、危険極まりない。フェルナン・マニュエルについては、今後教会の総力を挙げて捜索することになるでしょう。ご安心ください。

　では、私はこれで」

　モーリスは帽子をかぶり、駅馬車の停留所へと去って行った。その背中を見送りながら、聖輝は首をひねってつぶやく。

「安心……できるでしょうかねぇ」

　聖輝はアミュウに向き直って言った。

「アミュウさん。もし歩けるなら、ちょっと教会まで散歩しませんか。“いいもの”を見つけたんです」

　アミュウはどう返事をしたらよいものか迷った。アミュウの不安を見て取ったのか、聖輝は鷹揚に笑った。

「脅迫の件を恐れているなら、大丈夫。これだけ大騒ぎになった村に足を踏み入れるほど、相手も馬鹿ではないでしょう」

（それは、私のことまで馬鹿にしているのかしら）

　アミュウは訝しがりながらも、聖輝の後を追った。

　教会の管理棟に足を踏み入れると、未だ執務室のドアは外れたまま、横倒しにして廊下に立てかけてあった。石造りの冷たい廊下は二人の足音を反射し、他に物音は一つもない。

廊下を行き当たり、アミュウは聖輝の背中越しに執務室を覗きこむ。机に向かうグレゴリーの静かな背中があった。

（あんたの机に盛大にゲロをぶち撒けてやったぜ）

　アミュウはジークフリートの言葉を思い出し、思わず机を凝視したが、よく磨かれ、整理された、清潔な天板であるように見えた。

　グレゴリー・エヴァンズはアミュウたちに背を向けたまま声を発した。

「何用ですかな」

　聖輝は抑揚のない声で言う。

「エヴァンズ先生こそ。この村の牧師職は、現在はベルモン先生に移っているはずです」

「なに、私がつなぎ役となるのは、既定路線でございましょう。ミカグラさんならお分かりのはず」

　エヴァンズは振り返ると、抽斗から膨らんだ大判の封筒を取り出して、聖輝に差し出した。

「探し物は、これですか」

　聖輝は片手でそれを受け取る。封筒のおもてには、八年前の日付と名前が記されていた――「マイラ・タルコット」。聖輝は、封緘されていないその封筒の口を少し開けて中を覗くと、満足気に頷き、アミュウに手渡した。アミュウは、首を傾げながら中を覗く。

　とぐろを巻く長い金髪が、ふわふわと封筒を押し広げている。

「――これは」

　アミュウは聖輝を見上げる。聖輝は心持ち首を傾げた。

「捜索の最中に見つけました。気に入るかと思って隠しておいたのですが、エヴァンズ先生には見つかってしまいましたね」

「もとは私も使っておった部屋ですからな」

　そしてグレゴリーは声を落とし、眼鏡の奥の目を伏せて言った。

「私は以前、法王派であると申し上げました。ミカグラさん。この意味が伝わりましたかな」

「ええ。ですから、父にではなく、正規ルートで通報したのですよ。感謝していただきたい」

　グレゴリーは疲れ切ったように頭を振った。

「ならばつつき回さないでいただきたかった」

　聖輝は鋭い視線でグレゴリーを射抜く。

「先に手を出してきたのはそちらですよ。誰の差し金ですか」

「……田舎の老いぼれが息子を王都へやるには、それなりの努力が必要なのですよ」

「そんなことは分かりきっています。王都に法王派の人間は大勢いるが、ジャレッドの身元を調べればいずれそいつにたどり着く。ただ、その手間が惜しいのです」

　グレゴリーは聖輝から顔を背けて声を絞り出した。

「とても私の口からは申せません。しかし、あなたがラ・ブリーズ・ドランジェへ通報しようが、お父君に言いつけようが、私にとっては大差が無かった――これは独り言なのですが」

　グレゴリーはそれきり黙した。聖輝の視線がグレゴリーから逸れると、グレゴリーは立ち上がり、封筒を胸に抱えるアミュウに問いかけた。

「お嬢さん。それをどうするおつもりですかな」

「私は、この遺髪を使ってマイラさんを弔います」

　アミュウは聖輝を見て言った。

「スタインウッドから戻ってきた日、ジョンストンさんの家のあたりで妙な視線を感じたこと、覚えていますか」

　聖輝は黙って頷き、アミュウに先の言葉を促した。

「恐らく、マイラさんの魂は月へ還らずに、いまだこの世を漂っています」