７－１１．クーデン
ベルンハルトとウルズラの用意した朝食は、パンにチーズとサラミを挟んだだけの簡単なものだったが、温めたミルクが添えられていて、アミュウはほっと一息つくことができた。御者はミルクを一気飲みすると、馬の支度を整えるため、パンを手に持ったまま家畜小屋へと向かった。
パンをかじりながら、向かいに座ったジークフリートの様子をこっそり窺うが、特に消沈している様子もなく、いたって平静だ。
（ヴェレヌタイラを通るたびに、ああやってお参りをしているのかしら……家族の誰も見つからなかったって言っていたけど。お墓も何もない、瓦礫に向かって……）
「ん？ 俺の顔になにかついてるか？」
アミュウの視線を奇妙に思ったのか、ジークフリートは自分の口周りをぺたぺたと触っている。口の端にくっついていたチーズの切れ端に気が付き、ぺろりと舐めた。その様子が子どもじみていて、アミュウは思わず笑った。
「晴れてよかったわね」
「ああ。順調にいけば、昼にはクーデンだ」
ベルンハルトたちの見送りを受けて、駅馬車はまだ早い刻限のうちにホステル・ヴェレヌタイラを発った。海からの風が残っていた雲を吹き飛ばし、今日は珍しく青空が見えていた。街道には霜が下りていたが、馬たちはのんびりと一定の歩調を保っていた。
何事もなく荒野を進み、二本目の川が見えてきた頃、騎馬の人物がふたり、橋を渡ってくるのが見えた。御者は馬を停め、彼らが橋を渡りきるのを待った。馬上の人物たちの姿が大きくなるにつれて、彼らが聖職者の証である帽子を戴いているのが分かった。馬に乗りやすいよう旅装ではあったが、彼らが教会の人間であることは明白だった。
「かたじけない」
すれ違う際、彼らのうちの年嵩の方が声をかけてきた。御者は脱帽して一礼した。アミュウが「良いお天気ですね」と応じると、牧師はうんうんと頷きながら訊ねてきた。
「まったく、馬に乗るにはうってつけの空模様ですが、旅にはまだ少しばかり寒いでしょう。どちらまで？」
「クーデンです」
アミュウが答えると、牧師は眉を上げた。
「おや。我々はクーデンから来たのですよ。クーデンは賑やかで良いところです。しかし、旅の方々。そこから先へ行くのはおやめなさい」
アミュウは首を傾げた。
「どうしてですか？」
牧師は困ったように、連れのもうひとりの牧師と顔を見合わせてから答えた。
「南は治安がかなり悪化しています」
今度はアミュウとジークフリートが顔を見合わせる番だった。クーデンの南と言えば、ブリランテである。アミュウは牧師に訊ねてみた。
「クーデンなら安全ですか？」
「ええ。ハインミュラー様のもと、聖堂騎士団と僧兵が守りを固めていますから」
若い方の牧師が胸を張って言った。ジークフリートが重ねて訊ねる。
「なら、ロウランドはどうだ？ 危険なのか？」
「ロウランド？」
牧師たちにとって、ロウランド旧城下町の名が話に出るのは意外だったらしい。驚きと困惑を顔に浮かべて、若い牧師が答えた。
「まれに山道に盗賊が出るとは聞きますが……あそこには何もありませんよ。ましてや雪の積もる今の時期に行く場所ではありません。もしどうしてもというなら、春を待たれるのがよいでしょう」
アミュウは牧師たちに礼を述べて、彼らを見送った。ジークフリートが呟いた。
「珍しいな。牧師の二人旅か。ソンブルイユにでも行くのかな」
「聖輝さんが、戦争が近いって言っていたわ」
牧師たちの姿は充分に遠くなっていたが、アミュウは声を落として言った。ジークフリートが頷く。
御者は馬を動かし、馬車はゆっくりと橋を渡った。川を越えてすぐのところで分かれ道になっていて、左手にはデウス山の方へと分け入っていく脇道が伸びていた。この道を辿ればロウランド旧城下町に着くが、駅馬車は街道をまっすぐ、クーデン方面へと進んで行った。
アミュウは来た道を振り返りながら、ナタリアはこの脇道を行ったのだろうかと訝しんだ。
馬車は昼過ぎにクーデンに到着した。
今は枝を刈り込み株だけとなった広大な桑畑や、麦踏を終えた畑の向こうに立派な街壁が見えたかと思うと、街に入るまではあっという間だった。
街門をくぐったところが小さな広場になっていて、その片隅の停留所で二人は馬車を下りた。既にフォブールで運賃を支払っていたが、ジークフリートは心付けを御者に握らせた。
「おっさん、この後ブリランテまで行くのか？」
ジークフリートの問いかけに、御者はニカッと笑って答えた。
「なに、慣れた道さ。あんちゃんは、もうちっと賭けに強くなれよ」
駅馬車は停留所を離れ、この街のどこかにある厩舎へと向かって行った。アミュウは御者の身を案じてその粗末な車体を見送っていたが、ジークフリートは目の上に手で庇を作って辺りを見回していた。つられてアミュウも周りを見た。
屋根瓦も漆喰も、晴れた真昼の空の下、夕焼けに染まったような赤茶色や黄金色に輝いている。半木骨造りの家々は、一階部分がレンガ造りになっていて、それがこの街の一層赤茶色に印象付けている。耳を澄ませば、あちこちからミシンの駆動音が聞こえてきた。人通りは思ったよりも少ない。ここが街外れであるためか、あるいは、ミシンの音が聞こえるということは、午後の仕事が始まっているのかもしれない。ともあれ、道行く人々の服装は、ソンブルイユの住人達のように着飾ってはいなかったが、機能的で、しっかりとした仕立ての品物であることが伺い知れた。
石畳は古びて摩耗し、凹凸が滑らかになっていた。この街の歴史がいかに古いかを物語っている。ある倉庫風の建物の前に大八車が止まった。車を曳いていた親子が、荷物にかけていたぼろ布をまくり上げると、中からはっとするほど色鮮やかな錦織が現れ、アミュウはそちらに目を奪われた。
「よそ見すんなよ。荷物に気を付けろ。すられるぞ」
ジークフリートが、帆布のカバンを提げている側のアミュウの腕をぐいっとひいた。アミュウは慌てて肩から提げたカバンを身体の前側へ寄せ、片手で抱えるように持った。
ジークフリートは広場の一点を見据えている。アミュウもその視線を追ってみると、食堂があった。まだ寒いのに、テラス席には二組の客が思い思いに食事をとっている。
「お腹が空いたわね。あそこでお昼ご飯にしましょうか」
アミュウが提案すると、ジークフリートは首を横に振った。
「いいや、あそこはよそ者向けのカフェテリアだから、割高だ。立地が良いから、何も知らずにクーデンにやって来たやつが、とりあえず休憩がてら飯を食う場所だよ。つまりさ――」
「土地勘のないナターシャが立ち寄ってるかもしれないってこと？」
アミュウが思い付きを口にすると、ジークフリートは頷いて、その食堂へ向けて大股で歩き始めた。
謹んで新春のお祝いを申し上げます。
ここまで「月下のアトリエ」をお読みくださりありがとうございます。
本年も引き続き読者の皆様のご厚情を賜りますようお願い申し上げます。
