星の隙間で、少女は笑う

第四話 空を裂く牙

船旅は、思っていたよりも静かなものだった。

　甲板に出れば、どこまでも広がる青い空と、緩やかに流れる雲。時折、遠くに小さな影のような星が見えることもあったが、それだけだった。

　朔は、手すりに肘をつき、ぼんやりとその景色を眺めていた。

　隣には、クリスティーナ。

　特に会話があるわけでもない。それでも、隣に誰かがいるという事実だけが、なぜか妙に落ち着いた。

　――そのときだった。

　「敵性反応！　右舷、上空！」

　見張り台から、鋭い声が響いた。

　甲板の空気が、一瞬で張り詰める。

　乗客たちが、悲鳴とともに船室へと駆け込んでいく。クリスティーナが、朔の腕を引いて手すりから離れさせた。

　「離れてて。あんたは、戦力にならない」

　素っ気ない一言。それでも、その手は、朔を庇うように動いていた。

　空を見上げる。

　雲を割るようにして、いくつもの影が近づいてきていた。

　狼のような輪郭。だが、その背には、コウモリを思わせる大きな翼が生えている。

　――颶狼（ぐろう）。

　誰かが、そう叫ぶ声が聞こえた。

　群れをなして空を駆ける、獰猛な魔獣の名だった。

　甲板の各所に、屈強な男女が展開していく。

　この船に雇われた、護衛の冒険者たちだった。

　先頭に立つ大柄な男が、両手を甲板の床に突き立てる。

　「――大地の神よ、その身を鎧に」

　低い詠唱に続け、男は短く技名を叫んだ。

　「――『アースアーマー』！」

　声と同時に、男の周囲の甲板が盛り上がり、岩の鎧が全身を覆っていく。

　「来るぞ！」

　その声を合図に、颶狼の群れが急降下した。

　鋭い爪と牙が、甲板めがけて振り下ろされる。

　だが、岩の鎧を纏った男は、それを正面から受け止めた。

　「――軽いな」

　不敵に笑い、大槌を振るう。一撃で、颶狼の一体が甲板に叩き落とされた。

　もう一人、細身の女が、手にした短剣を構える。

　「疾風の女神よ、この刃に速さを――『ゲイルラップ』」

　声とともに、彼女の全身を、淡い風の粒子が包み込んだ。

　次の瞬間、女の姿が掻き消える。

　――否、消えたわけではない。ただ、目で追えないほどの速さで、颶狼の群れの間を駆け抜けていた。

　風を纏った短剣が、翼を、喉を、次々と斬り裂いていく。

　悲鳴じみた咆哮とともに、颶狼が一体、また一体と、空から墜ちていった。

　だが、颶狼の群れは、まだ半数以上残っていた。

　しかも、その群れの奥から、一際大きな個体が姿を現す。

　他の颶狼よりも一回り大きく、赤い瞳を爛々と輝かせていた。

　群れの、頭目格らしい。

　大槌の男が舌打ちする。

　「あれは、俺たちの手に余るぞ……！」

　悲鳴が上がる。頭目格の颶狼が、船首に向かって直進していた。

　その進路の先には――逃げ遅れた、一人の子供の姿があった。

　誰もが、間に合わないと悟った、その瞬間。

　「――雷の神よ、その怒りを、我が矛先に」

　新たな声が響く。

　船の後方から、一人の青年が駆けてきていた。

　その手には、青白い雷を纏った槍。

　青年は、颶狼の頭目格へと、迷いなく槍を投じた。

　「――『サンダースピア』！」

　雷を纏った穂先が、空気を切り裂きながら一直線に飛ぶ。

　直撃。

　閃光とともに、頭目格の颶狼が、大きく体を仰け反らせた。

　悲鳴のような咆哮。

　それを合図にしたように、残りの颶狼たちが、一斉に反転し、雲の彼方へと逃げ去っていった。

　甲板に、静寂が戻る。

　「――終わったか」

　誰かが、そう呟いた。

　乗客たちの間から、安堵のどよめきが広がっていく。

　朔は、その一部始終を、ただ黙って見ていた。

　言葉には、まだできない。

　それでも、目の前で繰り広げられた光景は、何かを――強く、朔の中に焼きつけていた。

　力とは、こういうものなのか。

　自分には、何もない。

　その事実が、初めて、はっきりとした輪郭を持って、朔の中に浮かび上がった。

　「――どうだった？」

　クリスティーナが、隣でそう尋ねる。

　朔は、しばらく答えられなかった。

　やがて、ぽつりと、こぼすように呟く。

　「……すごい」

　初めて口にした、感想らしい感想だった。

　クリスティーナは、その言葉に、一瞬だけ目を見開いた。

　それから、どこか嬉しそうに、目を細めた。

　「――そう」

　短い返事。

　だが、その声には、隠しきれない何かが滲んでいた。

　朔は、それに気づかないまま、遠ざかっていく颶狼の群れを、いつまでも見つめていた。