人に咲く花、花食らいの人

第一話 家族③

　彼女に巻かれた包帯を、一つ一つ、丁寧に解いていく。

　一つ一つ解いていくと、彼女の腕に巻き付いているそれが白日の下に晒された。

　蔓が、巻き付いている。

　巻き付いている蔓には、枝葉が生えており、花が咲いている。

「これは……痛かったでしょうね……」

　僕は、彼女に問いかける。

　彼女は何も答えなかった。

　彼女は何も、答えようとはしなかった。

「失礼します」

　そして、僕は治療を開始する。

　そして、僕は花を食べ始める。

　初めは花を、そして蔓を、草を、枝葉を、ゆっくりと食べ始めていく。

　彼女が呻き声を上げる。しかし僕は食べるのを辞めない。それは抵抗だ。それは意志だ。それは開花病の症状だ。それは開花病の患者特有の『痙攣』だ。

「……痛いだろう。辛いだろう。けれど、少し我慢しておくれ。少しだけで良いんだ。直ぐ終わるんだ。だから、我慢しておくれ」

　僕は呪詛のように、祈祷のように、願掛けのように、縋るように、彼女に話していく。

　それでも、彼女の辛さが和らぐとは思っていない。

　だから、直ぐに終わらせなくてはならない。

　なるべく早く、治療を終わらせなくてはならない。

　僕は、それを行うことが出来る。

　彼女たちを、救うことが出来る。

「……痛い」

　そこで、彼女は漸く言葉を紡ぐ。

「痛い！　痛い！　痛い！　痛い！　痛い！　痛い！　痛い！　痛いよ！　痛い！　何故！　何で、食べるの！　何で食べるの！　何で！　何で？　何で！　何で！」

　怨嗟のような、叫び。

　耳が痛くなるような叫びだ。

　だが、それでも僕は治療を止めない。

　それで止めてしまえば、中途半端に症状が悪化するだけだ。

　開花病を治療する場合は、その根元まで断ち切る。そうしないと彼女たちに平穏は訪れない。

「痛い！　痛い！　痛い！　痛いよ！　痛い！　どうして食べるの！　どうして食べちゃうの！　どうして！　どうして……うう……どうして……！」

　徐々に、言葉のトーンが下がっていく。

　それを見て、僕はほっと一息溜息を吐いた。

（これなら、何とかなりそうだ）

　トーンが下がってきたということは、症状が和らいできたという証。

　ならば、まだ残っている病原体を食べ尽くして、少しでも病状を良くしていかねばならない。

　開花病は一度かかってしまえば、治らない病気だ。

　そして、文字通り花が咲いてしまえば、致死率は百パーセントである。

　しかし、それを押さえ込むのがシスターだ。シスターが花を食べれば、また花は咲くという危険性は孕んでいるが、花が咲くまでは普通の人間と同じように生活することが出来る。

　ここまで聞いている人たちならば、少し疑問を浮かべるはずだ。

　では、花を食べたシスターは毒を消化出来るのか、と。

　……そんなことが出来るなら、とっくにシスターの身体を掻っ捌いて何らかの特効薬が出回っているはずだし、そうなっていればシスターは商売あがったりだ。

　つまり、シスターは開花病の患者から毒を貰い受けることしか出来ない。

　普通の人間よりも、毒のキャパシティが多い人間。

　それがシスターだ。

　つまり、シスターも開花病にかかっている、ということだ。

　開花病にかかるということはシスターもまた身体に花が咲く、ということ。

　そして僕は、開花病の患者の身体に開花する時間――五年をもうとっくに過ぎていた。

　つまり、いつ死んでもおかしくない状態。

　でも僕は、シスターとして活動しなくてはならない。シスターとして、毒を受けなくてはならない。いつ死ぬかどうかも分からない未来を、見ながら。

「……終わりました」

　僕は根元まで花を食べ終えると、振り返った。

　家族は笑顔で僕と彼女を――否、正確には彼女だけだ――見つめていた。

　そして、彼女を抱きしめ、僕には手を触れることなく、代わりにこう告げた。

「ありがとう。そして、さっさと出て行ってくれ。病気が移ったらどうするつもりだ」

「……ええ、承知しています。それでは、」

　治療が終われば、嫌われ者。

　それはシスターの道理であり、シスターの仕組みであり、シスターがシスターたる所以。

　他の人から毒を受け入れるということは、それほど重症ということなのだから。

　いつやってくるかも分からない命のタイムリミットに怯えながら、生きていく日々をかみしめる。

　路地裏を歩き、急いで町の外に出るルートを歩く。治療が終わったらさっさと出てしまったほうが良い。何か迫害を受けることは間違いないし、その可能性は非常に高い。だから、僕は路地裏を小走りで駆けていた。

　そのときだった。

　めきり。

　僕の右腕から、確かにそう何かを切り開くような、そんな音が聞こえた。

　そんな音がする状態と言えば――一つしか思い浮かばない。

「花が、咲き始めるんだ」

　ゆっくりと、ローブの右腕側を捲る。

　すると、僕の予想通り、その腕には芽が生えていた。

　思わず、僕はその場にへたり込んでしまった。

「は、はは……」

　いつやってくるかは分からなかったけれど、いつやってきてもおかしくは無かった。

　その命のタイムリミットに、僕は着実に近づいている。

　それを思うと、乾いた笑いしか出なかった。

　乾いた笑いしか、出てこなかった。

「今、芽が出たということは、花が咲くまでは数日か。それまでは生命力を奪って花が咲き誇る。……きっと、綺麗な花を咲かせるのだろうね」

　僕は、それほどに大量の毒を吸い込んだのだから。

　開花病の患者から、それほどに大量の花を食べたのだから。

　ああ、もし神様が僕を見ているならば、恨んでやる。

　どうしてこんな世界を作ったのか。どうしてこんな世界の仕組みにしたのか。

　人間が何か悪いことをしたのか。人間が何か、悪いことをしたっていうのか。

　壁に寄りかかり、僕は目を瞑る。

　残りの命は、短い。

　それを噛みしめながら、僕はゆっくりとローブを元に戻すと、立ち上がるのだった。