第27話 バケモノ
「僕はエミル。冒険者だ！」
何者かと聞いてきた目の前の男に向け、僕は名乗る。
モンスターたちをすべて倒して入ったこの部屋も、広い空間だった。
天井も高く広々とした空間に、狭苦しそうな牢屋の数々が置かれている。
牢屋は手前側に集まっており、部屋の奥にはかなり空いたスペースがあった。
囚われてるのは女の人たちばかり、みんな精神的につらそうな様子だ。
そして牢屋の前では２０代くらいの短髪の男が、口をぽかんと開けたままこちらを見ている。
てっきりこの部屋にもモンスターがいるんじゃないかと思っていたけど、見たところいるのは人間だけか。
状況から考えて、失踪した人たちと、それに関わる人だろう。
「ハ……ハハハ、さすがの私も驚いたぞ。ここまで辿り着く者がいるとはな、タダモノではあるまい。歓迎しようじゃないか、下等生物よ」
男は急に背筋を伸ばして、平静な様子で話し出した。
「この人たちは、アンタがさらってこさせたの？」
僕が聞くと、男は顎に手を当て考える素振りをし、そのあと笑いながら言葉を返してくる。
「ふむ。なにも分からず死ぬのはかわいそうか。よかろう。ここまでこれた褒美だ、教えてやる。私はシャダック。シャダック様と呼ぶことを特別に許可しよう。そしてここの者たちは私が指示してさらってこさせたのだ。そう、我々の悲願のためにな」
男は堂々とした様子で答えた。
悪びれるでもなく、どうしてそんなひどい行いをコイツは平然と言えるんだ。
感情的になってしまいそうな自分がいるけど、分からないことも多いし今は気持ちを抑えて、話を聞こう。
「我々って、他にも仲間が？」
「いんや手下のモンスターはいるが仲間などいない、孤高なのだよ私は。いいかね、仲間ではなく想いを同じくする同志がいるだけだ、悲願を成すのは私。偉業はすべて私１人の手によって成されるものなのである」
つまりコイツが村の人をさらった首謀者で間違いないようだ。
「なにが悲願だ。人から居場所を奪い閉じ込めて、こんなこと許されると思っているのか！」
「許されるかだと？ 弱い下等生物どもこそ、生きる許しを私に請うべきなのだよ」
勝手なことばかり言いやがって……！
「この人たちを解放しろ」
「する必要がどこにある？」
その言葉を聞き、僕はエアライドを発動して、前方へ跳び出す。
一瞬のすれ違いざまにシャダックの腕をつかみ、部屋の奥まで引っ張って地面に叩きつけた。
倒れたシャダックは、なにごともなかったかのように立ち上がる。
すかさず僕はウインドを発動。発生した突風でシャダックは吹き飛び、壁に激突した。
許せないとは思うが、痛めつけたいわけじゃない。できればこれで気絶でもしてくれていればいいのだけど。
そんな僕の願いは叶わず、シャダックは笑みを浮かべて平然と壁から離れる。
「せっかく答えてやっていたのにずいぶん乱暴じゃないか。話はもういいのかね？」
「オマエと分かり合えないことは分かったよ」
「おやおや、強さの差は分からなかったようだな」
シャダックは言い終わると頭を傾け首を鳴らし、そして急に叫び始めた。
「はああああああああああああ！」
叫び声と共に目の前の男の姿が変わっていく。
背中から黒い翼が生え、白目は黒く染まり、両腕には禍々《まがまが》しい黒い模様が浮かび上がった。
凄まじいプレッシャーを感じる。今まで出会ったモンスターとは比べ物にならないことが、嫌でも伝わってきた。
「感じているだろう？ 人間に化けているときは抑えられていたが本気を出せばこの通り。お前がいくら優秀だったとしてもそれは人という枠のなかでの話。私は違う！ 人が及ばぬ肉体！ 人が及ばぬ魔力！ それが魔族というものである！」
初めて聞く種族だ。人間じゃなかったのか。
まるで肌を刺すような緊張感に包まれている。コイツの実力は疑いようがない。
「それだけの力があるのに、どうしてこんなひどいことができるんだ！」
「力があるからこそできるのだよ！ 個としては劣るお前たち下等生物も、忌々《いまいま》しいことに数による力で大手を振るっているではないか。だが今に見ていろ、我々魔族の悲願である魔王様の復活が成されれば、力をもって征服しこの世界を支配してやる」
魔王だって、あのおとぎ話の？ そういえばおとぎ話じゃなく実際にあったことなんだっけ。
「だからといってそんなことで人をさらっていいはずがないだろ！」
「そんなことだと？ 下等生物が己の尺度で私を測るな！ もうお喋りも飽きた。余興としては楽しめたぞ」
シャダックは右手をこちらへ構えた。
「この姿で戦うのはお前が初めてだ。全力で葬ってやるから光栄に絶望したまえ、下等生物よ」
この人たちには帰る場所があるんだ。それを阻むコイツには負けられない。
僕も両手を前へ向ける。
「さらばだ。アブソリュートダークネス」
「ウインドストーム・ランス！」
シャダックから、黒い光の粒をまとった、暗く輝く光線が放たれる。
僕も負けじと荒れ狂う風の渦を、手元で槍の形に収束させて撃ち出した。
放たれた黒い光を、風の槍が迎えうつ。
２つの魔法がぶつかり合い、そして黒い光がひときわ大きくなったように見えた。
シャダックの光線が実際に大きくなったわけじゃない。風の槍に引き裂かれて四方へ広がり消えゆくことで、大きく見えただけだ。
黒い光線を切り裂き進む風の槍は、そのままシャダックの右腕まで届き、貫いた。
「ぐわあああああっ！？ バ、バカな……ありえない！ こんなはずが！ 私が？ この私が！？ 魔族であるこの私があっ！？ 魔法で！ 全力の魔法で！ 人間の！？ 下等生物の！？ ガキに！？ 負けたというのかあああっ！？」
風の槍が消えて周囲に風が広がるなか、シャダックは魔法を受けた腕を押さえて叫んでいる。
戸惑いの表情をこちらに向けると、さらに吐き捨ててきた。
「この……バケモノめ！」
