男の娘……ですと？
「あたしは、お母さんの薬代を買うのがやっとで……」
ワッと泣き出す子供に慌てた。
「そ、そうですよねっ、薬は高いですものね……っ」
五歳からほぼ神殿の外へ出たことがないユニヴェールでも、薬が高いことは知っている。
「わかりました。わたしが魔石を買いましょう！」
自腹は痛いけど、のちほどダンジョンで稼げばいいだけだ。
「ありがとうございます、聖女様！」
無邪気にはしゃぐ子どもに手を引かれて、路面に出ている屋台へと連れていかれる。
「これがいい！」と子どもが指を差したのは、両手で抱えないとならないほど大きいものだった。
ユニヴェールの口から「うっ」と声が出た。
「こ、この大きさでは、わたしには扱えなくてですね……っ。こっちなら、いけるのですが」
ユニヴェールはあたふたとしながら、片手に載るくらい小さい魔石を指さした。
「小っせーじゃん」
「え？」今、子どもの口から汚い言葉が聞こえたような……。
「ううん、なんでもなぁい。じゃあ、それを十個くらい買ってもらえる？」
「じゅ、十個ですか！？」
ちらりと値段を見る。ひとつ三万メテオだった。
（十個も買えない……っ）
ユニヴェールの手のひらに、じわりと汗がにじんだ。
「あの、どう頑張っても六個が限界でして……」
「はあ？」
子どもが蔑みの目でユニヴェールを見た。
「すみませんっ、わたし末端の聖女で……っ、謝儀をあまり貰ってなくてですね……っ」
「ちっ」子どもが舌打ちした。
「じゃあ、いいや。ううん、お願い、聖女様。病気のお母さんのために、魔石を買って浄化石にしてください」
なぜだろう……。少女が、母親を心配する純真無垢に見えない。
「そ、そうですね……っ」
お金がすべて吹っ飛ぶ！ なんて言っていられない。命には代えられないのだから。
「では、こちらのサイズを六――――」
「待て」
ユニヴェールが魔石を指さすも、第三者の声が止めた。
振り返ると、銀髪に長身の男性が、子どもを睨むように見下ろしている。
「おまえ、以前も聖女をカモにしてたな」
「ちっ……」子どもがまた舌打ちし、「面倒なのに見つかった」と呟く。
「え？ カモ？」
騙されていたってこと？ ユニヴェールが呆けているうちに、子どもがまるで大人みたいに腰に両手を宛がい深い溜息をついた。
「せっかくアホ面さらしてる聖女が釣れたってのに、邪魔すんじゃねーよ」
「あ、アホ面……っ」
ユニヴェールは両手で頬を挟む。不細工と言われたことはあるけれど、アホ面と言われたのは初めてだ。
「女の子なんだから、見逃せよ」
「おまえは男だろう」
「えっ、男の子！？」
むしろ男の娘？
「女の格好をしていても、仕草を見れば男だってわかる」
わかりませんでしたがっ！？
ユニヴェールは三度ショックを受けた。
「こっちは商売なんだよ、バーカ！」
子どもらしい悪態をつきつつ、素早く逃げていった。
詐欺と証明しているような少女……少年？ の行動だった。
「あんたも、わかりやすい手口に引っかかるな」
冴えた月のような銀色の髪に、夜明けの空を映しとったみたいな青色と紫色の珍しい瞳。瞳と同じバイカラーのピアスを着けた男性に諭される。
「そ、そうですね。気をつけます」
頷いたものの、つい、小さな背中を探すように視線を走らせてしまう。
「気にしなくていい。あいつは詐欺の常連だ」
「……はい」
だけど、子どもが詐欺を働いてでも、お金を得ないとならない事情があるはず。
ユニヴェールは魔石を指さした。
「三万メテオの魔石を、ひとつください」
「よせ。その場限りの情けをかけても、なにも解決しない。人を騙しても許されると知れば、同じことを繰り返すだけだ」
横から手が伸びてきて制させられた。
「神殿に住む聖女にはわからないだろうが、世の中には子どもを使って金儲けするようなクズもいるんだ。危ない連中に目をつけられる前に、詐欺が金にならないことを覚えさせたほうがいい」
彼の言うことは、もっともなのだろう。
ユニヴェールのお粗末な同情は、少年のためにならないのかもしれない。
「それでも、稼ぎがなければ、さらに危険な行為に手を出すかもしれません。子どもを正しい道へ導くのは当然ですが、彼の今日を護ってあげることも、大人の務めだと思います」
「っ……」
「助けてくれて、ありがとうございました」
世間を知らないユニヴェールの言葉に説得力はない。所詮は綺麗事だ。
だけどここで少年を放ってしまったら、絶対に後悔する。
ユニヴェールは魔石をひとつ購入して、少年を探した。
