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末端聖女は破門されました

「この、役立たずめ！　どこへなりと行くがよい！」

　肩を突くように押されて尻もちをついた。

　神官長が足音も荒く神殿内へと戻っていく。

　そばにいた同年代の聖女たちが、ニヤニヤといやらしい笑みで見下ろしてくる。

「あら～残念だわぁ～！　掃除をする下女がいなくなっちゃう～！」

「明かりをつけるしか能がない聖女だもの、神殿には必要ないわよねぇ～！」

「コップ一杯程度の浄化しかできないなんて、同じ聖女を名乗るのが恥ずかしかったのよ！」

「役立たずでも、歓楽街だったら喜んで受け入れてくれるんじゃな～い！」

　四人組が笑いながら神殿内へ戻っていく。

　最後まで言い返すことができなかった。

「とうとう追い出されちゃった」

　ユニヴェールは、聖服に似た私服をぱたぱたと叩く。

　着替えて荷物を持って来いと言われたときから、悪い予感があった。

『私の後援者に媚びを売ったそうだな！　貴族にでもなるつもりか！　おまえに聖女を名乗る資格はない！　今日限りで神殿から追放する！』

　神官長が大層怒っていたが、ユニヴェールに覚えはない。

　大方いじわるな誰かが、神官長に嘘を吹き込んだのだろう。

「だってわたし、お見送り担当なのにね」

　神ルミエールを崇める神殿への参拝者は多い。

　日頃の感謝と幸福を求めて祝福をもらいに訪れる者もいるけど、中には人生最期の平安を求めて祈りを捧げに訪れる者もいる。

　ユニヴェールの担当は、主に平民の老人や病人へ祝福を授けることだ。

　ユニヴェールのふわっとした祝福でも、彼らは感謝してくれる。でも彼らが二度と神殿を訪れることはない。まさに一期一会の関係。

　その中には貴族もいたかもしれないけど、金持ちではなかったはず。なぜなら、神殿は拝金主義だ。

　金持ちが来ようものなら、高位の神官や聖女が笑顔で対応に向かう。

　たまに一部の金持ちが、ユニヴェールに祝福を頼みたいと指名してくる。

　ユニヴェールは珍しい桃色の髪に、さらに珍しい金色の瞳をしているからだ。

「なんで神様のお酒なんて飲んじゃったかな、わたし」

　ユニヴェールには前世がある。前世といっても赤ん坊だった。でも意識があった。

　赤ん坊のユニヴェールは殺された。

　高く掲げられて、笑い声の主にナイフを向けられた。

　誰かが『やめて！』と必死に叫んでいた。

　次の瞬間には美しい場所にいた。

　ハイハイしながらいい匂いのする方へと向かい、そこに湧いている水を飲んだ。水っていうか酒だ。

『桃仁酒《ネクタール》を飲んだのか。赤ん坊といえども本能なのだろうか』

　酔っ払ってへろへろになったユニヴェールを、美しい男性が抱き上げてくれた。桃色の長い髪に黄金色の瞳。光り輝く神だ。

　そこで軽く話を聞いた。

『おまえは、父親に供物とされた。母親が命懸けで、おまえの魂をここへ送ったのだ。ここか？　ここは神の国。神界とも呼ばれる』

　ユニヴェールは少しの間、神に世話をされながら神界で暮らしていた。

　本能的に強くならなければ、とでも思ったのだろう。神のおやつ仙桃杏《バーサーカー》を食べまくったし、神の酒である桃仁酒《ネクタール》を飲みまくった。神界のあらゆるものを口にして光り輝く赤ん坊となり、神から呆れられた。

『それだけ図太ければ、転生しても問題なかろう』

　そんなわけで地上へ戻されたのだが、神はあろうことかユニヴェールを道端に捨てたのだ。

　神のくせに赤ん坊を道端に捨てるってどういうこと！？　って怒ったけど、幸いにもすぐに拾ってもらえた。

　でも髪は桃色だし、瞳は金色だ。神聖力ももってる。神と同じ色なので、神界で口にしたものの影響かもしれない。

　とにもかくにも、ユニヴェールは人間界で珍しい色をもつ赤ん坊となってしまった。

　その物珍しさのせいで、神殿外の人々から会いたいと望まれる。主に権力者や金持ちに。

　でもユニヴェールは、一度として彼らと会ったことがない。

『神聖力がろくにないくせに、夜会に招待されるなんて生意気なのよ！』

『おまえみたいな出来損ないが貴族の養女なんて、あり得ないわ！』

　なんの話か訊ね返す隙すら与えてもらえないまま、聖女たちから罵倒される。

　ひどいときには洗濯室や倉庫に閉じ込められたり、嫌がらせをされたりする。

『顔がきれいだからって、いい気にならないことね！』

　褒めているのかけなしているのかわからないけど、彼女たちがユニヴェールを嫌っているのだけはわかっている。

　でも、反論はしないし告げ口もしない。もっとひどい嫌がらせへと発展するからだ。

　救いは、ユニヴェールがポジティブということだろう。

「生贄として殺されるよりも、断然マシよね」

　大層ポジティブだった。

「これって、チャンスかも！」

　追い出されたことは不名誉だけど、閉鎖的な神殿で一生を終えずに済む絶好の機会だ。

「神ルミエール様の思し召しですね！　ありがとうございます！」

　五歳で神殿に預けられてから早十二年。

　実家よりも長く暮らしてきた白亜の神殿を見上げる。

　楽しい想い出がないとは言わないが、つらい想い出も多い。

　衣食住に困らない生活ができたのは聖女になったおかげだし、預かり金として家族に大金が入ったのは、いくらかでも親孝行ができたはず。

　そろそろ解放されてもいいころだろう。

「ルミエール様、お世話になりました」

　片膝をついて感謝を告げると、ユニヴェールは足取りも軽く神殿を後にした。

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