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捨てられた少年と拾う少女

　出来損ないの成れの果て。そう呼ばれる一人の少年がいた。彼の名はイシュタル・ヘーゲー。

　どこか浮世離れした雰囲気を醸し出す少年は、毎日をただ茫洋と生きていた。目の前のことがどこか他人事のように見えて、ここに生きている自分が本当だとは思えなかった。

　勉強も、剣術も、魔法も、本気で取り組もうと思っても、自分の中の何かが加(・)減(・)を(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)。貴族としての性分をおよそ持ち合わせず、習い事もままならず、周りからは失望されて今に至る。

　現在彼は馬車の中だった。

　伯爵が持ち合わせるものとは到底思えぬおんぼろの馬車。商人からわざわざ買い取り、わざわざ汚らしく誂えたもの。見るものが見れば金のない行商人か、奴隷を運ぶ荷馬車とでも思うだろう。

　なぜ彼がその中で揺られているのか。答えは簡単だ。追い出されたのだ。齢十にして、その将来性を見限られ、伯爵家にとって不要なものとして放り出された。そもそも彼は存在していない存在である。もしも彼が声高にヘーゲー家の子どもであることを主張しても、誰も取り合うものはいないであろう。

「どうしてこうなんだろう」

　彼は怒ることもなく、追放を告げられても「はい」と素直に答え、事実を受け入れた。

　当主であり彼の父であるゾノ・ヘーゲーはその様子を見て横に大きく首を振り、もうよいと言い残してイシュタルを部屋から追い出した。

　少しの申し訳なさが残るものの、父に見限られたその事実さえ僅かも胸をえぐるものではなかった。

　幌の継ぎ目から外を見た。木々が重なり合い、天頂を目指すように伸びている。その先には灰色の雲が薄く伸びていた。

　――

　進行方向である右の方から何かを感じた。彼はわずかに身を乗り出し、その正体を確かめる。

　二足歩行のそれは、人間と似ているようでまるで違う。体色は緑、下半身には薄い腰布を履いたそれは、いわゆるゴブリンと呼ばれる魔物だ。

　三匹のゴブリンが見慣れない馬車を見ている。

　小柄の一匹と目が合った気がした。肌が総毛立つ。思わず首を引っ込めた。

「ふぅ」

　一気に跳ねた心臓を抑え込むように胸をつかむ。思い切り走った時のようにどくどくと。まるで身体が打楽器にでもなったかのようだ。

　これは何なのだろうか。幌の切れ目をそっと見、首をひねった。

◇　　◇　　◇

「ここでお別れです」

　しばらくして辿り着いたそこは、森の中のオアシスだった。御者は御者台で馬を打ち鳴らし、来た道を去っていく。

　指針など何もない。今までこれをやれ、あれをやれと指示をされ、流されるままに生きてきた代償。何をすればいいかわからない。

　――

　木の陰から何かが見つめていた。見られることには慣れっこだが、視線の質は違っている。屋敷にいた時に感じていたのは失望と憐れみに塗れた視線だ。今のこの視線はねっとりとしていて肌にべたつくような感覚。

　視線の出どころを見つめる。ゴブリンが一匹、こちらを見ていた。だが、そいつは何かに感づき、そそくさと逃げていく。

「何をしている」

　イシュタルは声がした方に振り返る。そこには燃えるような赤髪の女性が立っている。顔立ちや体型がまるで絵画の天使を模したような美しさ。違う意味で「浮世離れしている」とよく言われたが、実際に自分が体験してみると、なるほど確かにこの世のものとは思えない。

「息をしています」

「そんな子供じみた戯言を聞きたいわけではない」

　口は動いているのに表情はまるで動かない。例えるならそれは人形。

「……」

　少なくとも、イシュタルにとってそれは本気の答えだった。それ以外は特に思いつかない。

「お前の年はいくつだ」

　女性の赤い目がのぞき込んでくる。頭の中がいつも以上にぼやけていく気がした。

「十になりました」

「なぜ斯様にそんな死んだ魚の目をしている」

「世界とずれているからです」

「そんな言葉、誰に習った？」

「誰にも」

　口が滑るように動く。

「ふむ」

　女性の姿が一瞬にして消え失せた。代わりに現れたのはイシュタルと同年代と思しき少女。消えた女性の娘か、と思うほどに消えた女性と今目の前にいる少女の姿は似ていた。

　イシュタルの身体が弾かれたように数歩後退した。イシュタルはそれでようやく、先ほどまで自分の身体が動かなかったのだ、と気付いた。

「なるほど、これは面白い少年だ」

　少女が顎に手を当てる。少女であるにもかかわらず、その仕草が様になっていることに違和感を覚えた。

「少年、なぜここに来た？」

「捨てられたから、だと思います」

　さっきよりも口の滑りが悪い。やはり先ほどまでの状態が何かおかしかったんだ。

「ここに連れてきたやつはある程度腕の立つ輩だ。そんな奴に連れられてお前はやってきた。そして捨てられたと言った。逃がさないように？　ここらで生贄なんて習慣はなかったと思うが」

　それからもぶつぶつと考察を続ける少女。

「ヘーゲー伯爵の三男で、出来が悪いから捨てられました」

「もうちょっと考えれば出てきたかもしれないのに！」

　少女は地団太を踏む。それは様になっていないが、年相応に見えた。

「これが恩を仇で返すってことか」

「それはこっちのセリフだ！」

　少女が少年のふくらはぎを蹴る。

「ふん、まぁいい」少女は腕を組み、彼を睥睨する。「生きたいか？」

　少女の赤い瞳に吸い込まれる。頭が靄で覆いつくされる――さっきの感覚が再び押し寄せてくる。

「生きてみたいです」

　するりと出た答えに、自分自身がひどく驚いた。息をする死体、それが自分だと思っていた。

「面白い答えだ」

　少女が自分自身の体に手を這わせ、身震いする。

「いい、いいよ、いい、すごくいい」

　徐々に頬が紅潮し、「はぁ」と甘い息を吐く姿は少女とは思えない艶然さを醸し出している。

　そんな少女に目もくれず、イシュタルはただ呆然と自分の手に目線を落としていた。

　死んでもいい。いや、死(・)ん(・)だ(・)ほ(・)う(・)が(・)い(・)い(・)。それが自分の答えだと思ってた。

「この世界で生きる」

　誰もが当たり前にできているのであろうそれを、自分がひたすらに望み続けたそれを。口に出すのも憚られたそれを、彼は呟いた。

「私が――創世の魔女と呼ばれた私、カーミン・エルドレットがその名と号に誓い、その願いをかなえよう。そして、必ず解いて見せよう。あははははははは」

　少女は目を血走らせ、驚くほどに口角を吊り上げて笑う。

　この世界に溶け込む自分。真剣に何かを成しえる自分。想像したが、いまいちピンとこない。

　世界は全て他人事。

　ふと、ゴブリンと目が合った時のことを思い出した。

　産毛が少しざわついた。

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