絵空事
故郷の島に帰省して数日、オイラは徐々に元の生活を取り戻しつつあった。四肢を上手く動かして地を駆け、木を伝う――この地を出るまでは当たり前に出来ていたことだと言うのに、人間の二足歩行に慣れ切った身体には不思議と難しく感じられる。毎度帰省する度に覚えるその種の違和感は今回も健在で、オイラは数日のリハビリ期間を経て、ようやく人間から猿へと立派に「退化」せしめたのである。
ただ良いことばかりではない。オイラはこの島にいる間ずっと、長老や学者、ひいては一族の皆に如何ともし難い後ろめたさを感じていた。
それは何故か、理由はただ一つ、一族の期待に対するあるまじき背信の所為である。皆はオイラを「木の実博士」にするべく人間の進学校へと通わせてくれている。学費・交遊費・その他の必要経費……狩猟・採集でしか稼ぎのない島の経済状況を鑑みれば、決して容易い支援では有り得ない。
それなのに、皆の望む道を早々に諦め、あろうことかその事実を隠匿しても尚、平然とこの場に立っていられることこそ、彼らに対する裏切りであり、吐き気を催すような居心地の悪さを感じさせる要因でもあった。
そしてある日の夕暮れ、島の中心にそびえ立つ大木の枝木に腰掛けて、親友のマラーと二人、そこから望む海を物憂げに眺めていた。そしてしばらく続く話の凪、沈黙の折に、オイラはあの憂鬱を心の檻から解放し、その一切合切を打ち明けてしまいたいという衝動に駆られる。腹の中に溜め込んだ異物をいまここで吐き出してしまえば、少しばかり楽になるかもしれない。やがて堪えきれなくなり、暴露しようとしたその時、
「ロベスピエール、お前に話しておきたいことがある」
彼はさっとこちらに向き直るや、何時になく真剣な眼差しでじっとオイラを見据える。
「急にかしこまって……一体どうしたウキ……？」
「あのさ、オレ―…」
「来年、結婚することになった」
「ウキッ！？」
思いも寄らない告白に、オイラは素っ頓狂な声を上げて仰け反り、バランスを崩して危うく落ちそうになる。
「その……相手は……？」
「隣島の娘だ」
「とても可愛いんだぞ…！」
そう言って柄にもなく惚気る彼を見て、微笑ましくなる。と同時に、オイラは遠く大海を隔てた内地で過ごすウキ江に仮託して、何だか照れ臭くもなる。
「なんだよ、ニヤニヤして……」
「ところでお前の方はどうなんだ？」
彼は一瞬見せたオイラのニヤつきを見逃していなかった。こうなっては致し方ない、オイラは今まで島の誰にも口外していなかった自身の恋愛遍歴、その一部始終を余さずに語り尽くした。そして全てを聞き終えたマラーは至極感心したように、
「ほう……お前もなかなかやるな……」
「当然ウキ！ オイラは島一番の色男ウキよ！」
そう言って自信あり気に胸板を一つ叩いて見せた。彼は手を叩いてケラケラと笑った後、
「じゃあ次はそのウキ江さんに告白しなきゃな！」
「告白！？！？ まだ早いウキよ！」
「早いに越したことはないんだよ！ 経験者を信じて、さ！」
それからと言うものの、オイラたち二人はウキ江を如何にして娶るか、その方策について激論を交わした。そして辺りに夜の帳が下りかけた頃、言い様の知れない充足感と共に、大木を後にした。体毛をさやかになびかせ、頬をそっと撫でる陸風の心地良さに、遠く離れた仮初めの地で待つ彼女とのこれからを思い描きながら――。
