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【第4話】この道、ずっとゆけば。

　会話メインパートです。

　「舗装された道に出たね。どっちに行こうか」

　森を抜けた先、左右に伸びる一本道。その道は綺麗に舗装されていて、今でも人が利用していることが分かる。

「人がいる方がいい」

「どっちかな」

「分かんない」

　まるで中身のない会話を繰り広げた後、私たちは勘で歩き始めた。

……

「今更だけど、私すごい後悔してる」

「何をだい？」

「旅の行き先に、ルドス星系を選んだこと」

「ああ……」

　以前説明した通り、ルドス星系に属する世界は星によって差はあれど、基本的にあらゆる技術が非常に遅れている。

　この舗装された道一つとっても、それが顕著に現れている。例えばここがステラターミナルだったならば、既に何十もの反重力機構が搭載された完全自動運転型車両（以降FAV）がこの道を通り過ぎていたことだろう。

「もしかしたら、外の世界のことすら知らないかも」

「かもしれないね。その時は相当苦労すると思うよ」

「向こう十年は帰れないかも」

「かもしれないね。その時は地道に頑張ろう」

　にこっ、と笑うアスト。

「……うん」

　……どうして、明るく振る舞えるんだろう。アストだって、不安なはずなのに。

　私たちが生きてる内に元の場所に帰れる保証なんてどこにもない。

　私と違って、アストにはちゃんと帰(・)る(・)場(・)所(・)がある。会うべき人がいる。

　もう、今までの生活には戻れないかもしれないのに。

　────どうして、笑えるの？

　そんなことを考えている私の横で、アストは「ふう」と息を吐いた。

「……僕はね、本当は旅人なんかじゃないんだ」

　アストは、ゆっくりと口を開く。

「ちょっと嫌なことがあってね……家を飛び出して来たんだよ」

「……そう、なんだ」

「そう。最初はヤケになっててさ、“もう二度と帰るものか！”って思ってた」

　アストは歩みを止めることなく話を続ける。私はそれを、黙って聞いていた。

「それから行く宛もないまま列車に揺られて──しばらくして頭が冷えた。早く帰って、早く謝りたかった」

「……」

「でも、今は少し違う」

　アストは、私の方を見る。

「──ロゼと出逢って、僕は今……、

　君と、もう少し話をしていたいと、思ってしまっているんだ」

「だから──こんな状況も、君とならむしろラッキー……なんてね、あはは」

　照れくさそうに笑うアスト。

「旅人なんて嘘をついちゃってごめんね。でも、悪気があったわけじゃないんだ」

「…………何となく嘘だって分かってた」

「ええっ！？」

「アスト、嘘つくの下手」

　今まで会ったどの旅人とも、雰囲気が違ったし。

「そ、そっかあ……」

　しょぼん、とした顔のアスト。

「…⋯⋯…私と話すの、楽しい？」

「うん。まだ出会って間もないけど、僕は君に興味津々だよ」

「そっか」

　多分、初めて。

　そんなことを言われたのは。

「……私も、ちょっとだけ楽しい。本当にちょっとだけど」

「……ぷっ、あははっ！　それは良かった！」

「何がおかしいの」

「いやいや、なんでもないよ──って、あああっ！　見てよあれ！！」

　アストの大声に一瞬驚きながらも、私は視線を前方へと戻す。

「街……」

「街だっ！」

　そこには、とても大きな街があった。どうやら私たちは少しずつ坂を上っていたらしく、今いる場所からは街を一望できた。

「ここまで長かった」

「あの家を出発してからまだ半日も経ってないけどね」

「列車での出来事からの話」

「それでも一日くらいだよ」

「体感の話」

「ロゼの体感だとどれくらい？」

「二日」

「うーん……誤差かな」

　そんなやり取りをしつつ、私達は軽い足取りで街へと向かっていった。