ブルーライトニング 改訂版

ブルーライトニング 改訂版 第80章

　「いってきます」

　玲子は、居間でくつろいでいる上原に声をかけた。

「いってらっしゃい。今日の夕ご飯は私が作るから、のんびり帰ってきていいからね」

「はい」

　そう返事をして、玲子は鞄を持って玄関へ向かった。玄関先ではロビーが待っていて、靴を履き終えた玲子を見送る。

「今日から、また、おひとりですね」

「ええ、ちょっと寂しいわね。もうちょっとマルスと一緒に学校へ行きたかったな」

　マルスは今日から海軍での勤務が始まり、すでに敷島とともに出かけた後である。

「いってきます」

　玲子はロビーにもう一度そう告げ、家を出て行った。

　その背中を見送り、ロビーは上原のいる居間へ戻る。

「博士、お話があります」

「なにかしら、ロビー。とりあえず、お座りなさい」

　ロビーは上原の対面のソファに腰をおろした。

「昨夜、敷島博士とお話していたことですが」

「ああ、あれ……」

　上原は、ロビーの言いたいことを察した。

「マルスを軍に返して、新しいアンドロイドの男の子をリースするということですが……」

「なにか意見があるのね。言ってみなさい」

　ロビーは両手を組み、慎重に言葉を選びながら話し出す。

「マルスが来て以来、お嬢様は私を頼ることが少なくなりました」

　そこでいったん言葉を切る。

「寂しいの？」

「いえ、喜ばしいことです。これはマルスがいたからこその変化であり、マルスがいなくなると、お嬢様のことが心配です。博士、私はお嬢様からマルスを取り上げることには反対です」

　上原は笑みを浮かべて答えた。

「安心しなさい。私も反対よ。第一、玲子が承知しない。いくら敷島さんでも、玲子が強固に反対したら、マルスを取り上げることはできないわ」

「しかし、お嬢様はご自分のこととなると、遠慮されることが常です」

「そうね、そのとおりだわ」

　そう言うと、上原は姿勢を正した。

「でもね、マルスのためなら譲らないと思う。マルスの気持ちを玲子が裏切ることはしないはずよ」

　ロビーは、組んだ両手に視線を落とした。

「なるほど、そこまでは考えませんでした」

「だから、あえて敷島さんの考えを否定はしなかったの。やらせてみても、害はないから。新しい弟ができたら、その子のことも玲子はかわいがると思うからね」

「そうですね」

「でも、どんなアンドロイドでも、マルスの代わりにはなれないと思うけど」

　ロビーは首をかしげる。

「それはどういうことでしょうか？」

「ふつうのアンドロイドは、マルスみたいに懐いたりはしないからね。マルスは、玲子にとってちょうどよかったのよ」

　ロビーは身を乗り出すように聞き返した。

「そんなにマルスは違うのですか」

　上原はにこりと微笑む。

「ソレイユとマルスを比べてみなさい」

　そのたとえで、ロビーにも理解できたようだ。

「ああ、なるほど。確かにソレイユとマルスは違います」

　ロビーは深くうなずいた。

「玲子はね、そのことをちゃんと理解している。だから、マルスを手放したりはしないから」

「わかりました」

　そう言って、ロビーは立ち上がり、上原に一礼すると、自分の仕事に戻っていった。

＊＊＊

　玲子は一人きりで通学路を歩きながら、一抹の寂しさを感じていた。

「もう少し、二人で一緒に通いたかったな」

　マルスと一緒に学校に通えたことは、玲子にとって幸せな時間だった。隣に並んで歩く気配が消えた通学路は、いつもより少し広く、少しだけ心細く感じられる。

　とはいえ、マルスは軍用アンドロイドである。軍の任務が優先されるのは当然のことだ。玲子は覚悟はしていたものの、理性と感情は別物であると痛感していた。

「おっはよう」

　肩をぽんと叩かれ、玲子は我に返る。瑞穂だった。そばには弟の守もいる。

「おはよう」

「やっぱり、今日からマルスはいないのね」と瑞穂が言った。

「ええ、そう」

「今日から新しいロボットが来るって、マルスから聞いたけど」と守が言うと、

「新しい子は女の子よ。マルスと同じくらい人懐っこい子だから、今までと同じようにかわいがってね」と玲子が返す。

「女の子なんだ」

「でも、活発な子みたいだから、男の子とでも一緒に遊べると思うわよ」

「玲子さんは会ったことがあるの？」

「ううん、おばさんに聞いたの。おばさんは、その子の開発に関わっているから」

　ぱん、と弟の肩をたたきながら、瑞穂は言う。

「マルスと同じように、ちゃんとかわいがりなさいよ」

「わかってるよ」と守が答えた。

＊＊＊

　リョーカはマルスのときと同じように紹介され、マルスが座っていた席に着いた。隣に座ったリョーカを見て、守はマルスに似ていると感じた。髪や見た目の性別は違うが、顔つきはそっくりで、体格もほとんど変わらない。

「同型なんだな」

　守はそう理解した。姉に言われたこともあって、守はリョーカを昼休みのサッカーに誘った。

「ちょっと、リョーカは女の子だよ」と一部の女子が抗議するが、

「いいの！」と守は突っぱねた。

　実際、リョーカはうれしそうに誘いに乗り、守たちと一緒にサッカーに興じた。玲子の言うとおり、少しおとなしいマルスと比べると、リョーカは活発な女の子だった。リョーカの蹴ったボールはかなり鋭く、守や仲間たちを振り回すことになる。

「ちょっと、強く蹴りすぎたかな」とリョーカが聞くと、

「いいよ、このぐらい」と守の仲間が答えた。

　どちらかというとマルスより活発に動くリョーカは、少なくとも守たちにとっては、マルスが抜けた寂しさを十分に埋めているようだった。

　昼休みの終わりに、

「放課後は私たちとテニスをしようよ」と恵がリョーカを誘う。

「うん」とリョーカは返事をした。

＊＊＊

　海軍司令部の会議室で、サムとルイスが打ち合わせをしていたときのことだった。

「あっ、リョーカからメールが来た」

　ルイスがハンディ端末を取り出し、画面をのぞき込む。

「なんだって？」とサムがたずねると、ルイスは酸っぱいものを食べたような表情をして、

「玲子に会ったんだ……」と言った。

　そんなルイスを見て、サムは笑いながら言う。

「高等部の生徒と交流でもあったのか？」

「テニスを教えてもらったんだって。マルスのお姉さんは優しいって……」

　サムは、思い出したように声を上げた。

「そうか、最近テニス部に入ったんだったっけ」

「いろいろ教えてもらったって。あー、どうしよう」

　いぶかしげに「なにが？」とサムが聞く。

「リョーカが玲子に懐いて、玲子について行っちゃったら、どうしよう」

　サムはあきれたように、

「そんなことあるかぁ」と言い放つ。

「だって、マルスはサムのところから玲子のところへ行っちゃったでしょう？」

　サムは苦笑して肩をすくめた。

「あれは、俺が玲子のことを好きになっていいよと言ったし、いろいろ事情があって玲子のところへ預けたからね。第一、ノーマは玲子のところに行ってないだろ？」

「それもそうか……」

「ルイスは玲子を意識しすぎるよ」

　ルイスは少しだけ険しい顔をして言う。

「だって、負けたくないわ。マルスは玲子に預けられてから性能が上がったでしょう？」

「不調だったリョーカを一瞬で立て直した実績が、ルイスにはあるだろう。玲子に負けない実績だと思うがな」

　ルイスは返事をしなかった。

「リョーカはルイスに懐いているさ。そうでなきゃ、玲子に会ったことを、わざわざルイスに報告したりしないさ」

「そうなのかな」

「メールで真っ先に知らせてくるなんて、一番大事な人に、一番に話したかったんじゃないか」

　ルイスは、納得したような、しきれないような複雑な表情でハンディ端末をしまった。

「……打ち合わせ、続けましょう」

　そう言って、抱えている不安を、目の前の問題で上書きするように、資料へ視線を戻した。