ブルーライトニング 改訂版 第2章
ロボット技術が発達した未来、ロボット兵器の暴走によって壊滅的な被害を受けた世界はシティと呼ばれる都市国家とそれをまとめる連邦政府が設立された。そして連邦歴116年の春。
玲子を寝かせたロビーは玲子の保護者である上原真奈美に実戦部隊への復帰を願い出る。しかし、上原はロビーの願いを許さなかった。
登場人物
上原真奈美 ダグラス社のロボット技術者。玲子とは血縁関係にはないが、母親代わりになって面倒を見ている。ロビーを開発した技術者の一人でもある。
ロビー ダグラス社が作った高性能ロボット。軍事用で高い戦闘能力を有するが、今は玲子の家で家事を担っている。
ソレイユ ダグラス社が製作した少女型アンドロイド。玲子の親友である。
ニーナ ダグラス社が製作した少女型アンドロイド。情報分析を得意としている。
ロビーがキッチンに入ると、上原が朝食の支度をしていた。やせ気味で長身の女性だが、それでもロビーのほうがわずかに背が高い。ところどころ白髪の目立つ髪は染めることもなく、無造作にまとめている。
上原は手を休めないまま、やや上目遣いでロビーを見て声をかけた。
「ロビー、玲子は眠ったのね？」
「はい。先ほど、やっと眠られました」
ロビーは内蔵通信機で、上原のハンディ（携帯型通信装置）に状況を報告していた。しかし上原は、玲子の寝付きのじゃまをしないよう、寝室には顔を出さなかった。玲子に、余計な気遣いをさせたくなかったのだ。
「ちょうど春休みだし、そのまま寝かせておいてちょうだい。今は休ませることが一番大事でしょうから……」
今日は四月七日。玲子の通う高校は、まだ春休み中である。
ロビーは、あらためて上原に報告した。
「博士。お嬢様は、アルトシティが攻撃されたことに、かなりショックを受けておられるようです」
上原は準備の手を止め、こん、と拳でテーブルを軽く叩いた。感情を抑え込むときの、彼女の癖である。表情も険しくなっていた。
「アルトシティには、直接の被害はなかったはずだけど……」
そう口にしながらも、それが何の慰めにもならないことはわかっている。玲子にとっては、「攻撃された」という事実そのものが衝撃なのだ。
続けて、ロビーは玲子が見た「妹の夢」についても話した。だが、上原は黙ったまま、ただ聞いていた。
「博士。私をファントムに復帰させてください。私は、お嬢様を苦しめる輩を許せません」
「ファントム」とは、プレスト海軍が擁するロボット部隊の通称である。ダグラス社の先進技術研究機関「ファントムワークス」が開発したロボットを主力とすることから、その名がついた。
ロビーもまたファントムワークス製の試作ロボットであり、かつてはファントムの先鋭部隊「ライトニング」のリーダーだった。だが連邦歴一一二年、より高性能な後継機「ゼム」が開発されたことを契機に、軍を退いている。
一方で、ロビーの量産型は汎用性に優れ、今なおプレスト海軍の主要戦力の一角を担っていた。ロボット技術者として海軍で相談役を務める上原は、そうした事情を誰よりもよく知っている。それでも、ロビーを前線に戻す気はなかった。
「ロビー、その話の前に、朝食の支度を手伝ってもらえるかしら」
上原がそう命じると、ロビーは黙々と手伝いはじめた。その手際は相変わらず完璧で、ほどなくテーブルにはパンと温野菜のサラダ、スープが並ぶ。
「玲子の分も作ってあるから、起きてきたら温めて出してやって。たまには私の手料理も食べてほしいから」
「わかりました」
「とりあえず、ロビーも座りなさい。食べながら話をしましょう」
ロビーは言われたとおり椅子に腰かけたが、ロボットなので食事はしない。少し間を置いてから、思い切ったように口を開く。
「私は、すでに旧型です。博士は、私の戦線復帰は不可能だとお考えですか？」
上原は食事の手を止め、まっすぐロビーを見据えて答えた。
「あなたの量産型は、今でも海軍で現役よ。能力だけなら、あなたを上回るロボットも出てきている。でも、性能がすべてじゃない。そのくらいは、あなたもわかっているでしょう？」
「では、博士。私がファントムに復帰することを、お認めください」
しかし、上原の返答は厳しかった。
「いいえ。ロビーがファントムに復帰することは認めません。ファントムの戦力は、今も順次拡充されているわ。ロビー、あなたは後継機であるゼムを信頼できないの？」
上原は、ロビーにとっての「マスター」である。行動基本原則に反しない限り、ロボットはマスターの命令に逆らえない。
だが、その命令に拮抗するほど、ロビーの玲子に対する思いは強いらしかった。動作がわずかにぎこちなくなったロビーの様子に気づき、上原は語調を和らげる。
「玲子はね、ロビーのことを、とても頼りにしているの。だから玲子のことを本当に大切に思うなら、あの子のために戦うんじゃなくて、そばにいてあげて。今朝だって、あなたがいてくれたから、どれだけ助かったかしれない」
「私がお嬢様のそばにいることが、本当にお嬢様のためになるのでしょうか？」
「なるわ。戦うことだけがすべてじゃない。テロリストとの戦いは仲間を信じて任せなさい。あなたは、あなたがすべきことをしなさい」
ロビーは握りしめていた拳をゆっくり開き、その手を見つめた。かつて、武器を携え、何度もテロリストと戦ってきた手だ。
ロボットであるロビーは、戦いに不安や恐怖を感じない。命令さえあれば、どれほど危険な任務でも遂行する。そして旧型とはいえ、元々が高性能な試作機である彼にとって、人間を相手にするなら、今でも優位に立つ自信はあった。
それでも軍を退役したのは、ゼムの登場以上に、上原に請われたからだ。結局のところ、ロビーは上原の意見に従わざるをえない。
「……わかりました。博士のご意向に従います」
上原は食事を再開し、ロビーは立ち上がって紅茶の準備を始めた。食後の紅茶は、上原の好物である。
湯を沸騰させながら、ロビーはもう一つの懸念を口にした。
「博士。テロリストは、再びアルトシティを攻撃すると宣言しています。お嬢様は大変心配しておられますが、『大丈夫だ』と言い切れる根拠が、私には見当たりません。私は、どう答えればいいのでしょうか」
「もっともな疑問ね」
上原は短く答えた。テロリストの首魁である女は、メディアを通じてアルトシティ再攻撃を公言している。一度失敗してなお、再度の攻撃を宣言する──そんな例は、あまり聞かない。
だが上原は、根拠のない楽観論者ではない。
「アルトシティ防衛軍とプレスト海軍が動いているわ。それを理由に、『大丈夫』と伝えなさい。それくらいなら、言ってもいいでしょう」
それ以上のことは、上原の口からは言えなかった。
ロビーは黙って、その言葉を胸に刻んだ。
＊ ＊ ＊
早朝のプレストシティ沿岸部。プレスト海軍の基地内で、一人の少女がたたずんでいた。
基地はダグラスインダストリーの敷地内に造られており、その軍事エリアの中で、少女の姿はどこか場違いにも見える。だが、その少女──アンドロイドのソレイユは、ここでこそ本領を発揮する存在だった。
年の頃は十二歳ほどに見える姿。短く整えられた褐色の髪に、グレーのジャンパースカートと白いブラウス。四年前、ファントムワークスが開発したソレイユは、プレスト海軍ロボット部隊「ファントム」の総司令を務め、いつしか「プレストシティの守護神」と呼ばれるようになっていた。
今は戦闘機のパイロットとしてスクランブル待機中であり、一晩じゅう、ロビーから玲子の様子を伝えてもらっていた。
「よかった……やっと眠れたんだ……」
ロビーからの連絡を受けて、ソレイユはほっと息をついた。四年前、同じ学校に通い、かけがえのない親友となった玲子。今も、ソレイユにとって大切な存在である。
本当なら今日は、その玲子がソレイユに会いに来てくれる約束の日だった。だが、この状態では無理かもしれない、とソレイユは思っていた。会えないのは残念だが、シティに行くことを禁じられているソレイユには、玲子に来てもらうしかないのだ。
ふと振り返ると、自分と同じ年頃の少女の姿をしたアンドロイドが立っていた。「ニーナ」だ。
赤い髪を背中まで伸ばし、前髪はカチューシャで押さえているので、広い額が印象的だ。だが、その鋭い目つきと、ときおり見せる冷酷非情な態度から、プレスト海軍では「氷の人形」とあだ名されている。髪色に合わせた濃茶色のワンピースを身に着けているが、ソレイユ同様、彼女もスクランブル待機中だった。
「どうしたの？ ニーナ」
「玲子の様子が知りたいの」
ロビーから送られてくる玲子の情報は、ソレイユ宛てに暗号化されており、他者と共有されていない。ニーナが直接知ることはできない。
「ついさっき、眠ったって……」
「そう……よかった……」
「玲子のこと、心配してるんだ？」
「そうよ。玲子はソレイユの親友でしょ。アルトシティのことも、きっと不安でいっぱいね。本当なら、暁作戦のことを教えてあげられたらいいのに……」
「一般人の玲子に、軍事作戦を教えられると思ってるの？」
「玲子は特別よ。川崎中将を通じて、スコット司令の許可をいただきましょう」
（本気なんだ……）とソレイユは口には出さなかったが、
「本気よ」とニーナは即答した。
「でも、作戦内容を聞いたら、別の意味で心配すると思うよ」
「その点は、私とノーマを信じてもらうわ。同じライトニングの仲間なんだから」
ノーマはニーナ型の情報分析アンドロイドで、戦闘攻撃機ドルフィンのパイロットを務めている。ノーマは暁作戦を指揮する、サム・ダグラスのパートナーであり、サムの指揮の下、暁作戦に参加することになっている。
「ドラグーン相手に、自信あるんだ」
「もちろん」
ニーナは、こともなげに言った。
テロリストが操る全高十メートルの人型ロボット兵器「ドラグーン」は、連邦軍の試作機を奪取したものだ。たった三機でシティの防衛力を壊滅させたこともある、恐るべき拠点制圧兵器である。
「これまでの記録映像や戦闘データを解析してみても、ドラグーンそのものは、たいした脅威じゃないわ。最大の弱点は、操縦している“人間”のほう。それだけが救いね。懸念があるとすれば、一機のブラックタイタンで三機を相手にしなきゃいけないこと……だけど、私は負けない」
「ニーナなら守ってくれるよね。玲子が生まれ育ったアルトシティを……」
「ええ。ろくでもない人間を助ける気にはならないけど、ソレイユと玲子のためなら、いくらでも戦える」
その苛烈な物言いに、ソレイユは思わずため息をつく。
「プレストシティの人たちを、あんまり嫌わないであげて」
だが、ニーナは毅然と首を振った。
「いやよ。あなたへの仕打ちは、絶対に許せない！」
四年前。暴走したロボットから人間を守ったにもかかわらず、危険なロボットだと決めつけられ、プレストシティから排斥されたソレイユ。その理不尽な扱いを、ニーナは決して忘れていなかった。
ソレイユは、理不尽な要求を黙って受け入れながらも、今もシティのために働いている。そんな彼女を責める気はない。だが、当のソレイユに「人間を許して」と言われても、ニーナには到底うなずけなかった。
ニーナもまた四年前に生み出され、そのときからずっと、ソレイユへの迫害を見てきたのだ。人間に対する敵意は、そう簡単に拭い去れるものではないのだ。
