ブルーライトニング 改訂版 第14章
暁作戦が発動し、サムはマルスたちを引き連れてアルトシティに向かう。その道すがら、ロボットジェット機「ミネルバ」はある決意をサムに語る。
暁作戦にマルスが参加することになり、ニーナはデータリンクで作戦内容をマルスに送った。
「迎撃作戦なんだね」と、マルスが内容を確認しながら言う。
「そう。単純と言えば単純な迎撃作戦よ。攻めてくるから、迎え撃って撃破する。それだけ」
「でも、どうしてわざわざアルトシティまで行くの？」
「そうか、その説明をしてなかったわね。戦略的な意味があるの。でも、そんなのはちっぽけなことよ。玲子を泣かせないためにも、この作戦は絶対に成功させないとね」
話を聞いていたサムが口を挟む。
「おいおい、作戦の戦略的意義は重大だぞ。この一戦が今後の亡霊作戦の行く末を決めるんだ」
「そうなんですけど、そんなことより玲子を悲しませたくないんです」
ニーナの答えは素っ気ない。サムは上原との会話を思い出す。（そうか、すべてにおいて玲子が優先されるのか）
「アルトシティが攻撃されると、玲子さんは悲しむの？」とマルスが尋ねる。
「玲子はアルトシティで生まれ育ったの。彼女にとって、あそこは“ふるさと”みたいな場所なのよ」
そこでニーナはふと思い出したように、マルスに問いかけた。
「ねえ、マルスは玲子のこと、どれくらい知ってるの？」
「優しい人だよ。ぼくを抱っこしてくれたの」
そのやり取りを聞いていたソレイユが笑みを浮かべる。
「玲子は小さい子が大好きだからね。ロビーの話だと、その晩はずいぶん上機嫌だったみたいよ。マルスも、サムのところじゃなくて、玲子に預かってもらったらどうかしら。玲子もきっと喜ぶと思うわ」
サムは苦笑しながら言った。
「まあ、玲子ならマルスを任せられるが……。そうだな、マルスはどうなんだ。玲子のこと、好きになれそうか？」
「優しい人だから、好きになれると思う」
「そうか。それなら、考えてみてもいいな」
このときサムは、半ば冗談のつもりでそう口にした。だが、後日それが重要な決断につながることを、この時点で知るよしもなかった。
ソレイユに見送られ、ニーナはブラックタイタンを載せた輸送機に乗り込んだ。ノーマとマルスはそれぞれのドルフィンに搭乗した。マルスが乗り込んだのは、ふだんニーナが使っているＦ型と呼ばれるタイプだ。ロボット専用機であるＦ型は、サムが乗るドルフィンＢ型より機動性が高い。マルスの実機試験の結果から、今回はＦ型が最適と判断されたからだ。
サムと四人の整備員たちは、ダグラスインダストリーが所有するビジネスジェット機「ミネルバ」でアルトシティへ向かうことになった。本来はダグラスインダストリーのＶＩＰが利用する機体だが、軍の要請に応じてリースされたのだ。
整備員たちはゆったりとしたシートを見て思わず歓声を上げる。
「悪いな、君たち。まあ、道中ぐらいはくつろいでくれ」とサムがねぎらいの言葉をかけた。整備員は比較的体力に恵まれた若手が中心だ。
「いやあ、こんな立派な飛行機に乗せてもらえるなら、文句なんてありませんよ」
彼らは、てっきりタイタンと一緒に輸送機の貨物スペースに詰め込まれるものと思っていたからだ。
「でも、大佐だけでパイロットは大丈夫なんですか？」
「大丈夫さ。ミネルバは自立型のロボットジェット機だから、パイロットなしでも飛べるんだ。俺がダグラスインダストリーに勤めていた頃、開発に関わった機体だ。彼女――ミネルバの性能は保証するよ。アルトシティに着いたらハードな仕事が待っている。そのためにも、機内ではしっかり休んでおいてくれ」
「了解です！」
整備員たちは、いそいそと座席に腰を下ろし、離陸に備えてベルトを締めた。
輸送機とドルフィン二機、ミネルバ、そして四機のホーネットは、無事に離陸し一路アルトシティへ向かう。客室は照明が落とされ、整備員たちは早くも寝息を立てていた。このあたりの順応の早さは、さすが現場の人間である。
サムはコックピットに戻り、コース設定に誤りがないかを確認していた。チェックを終えたところで、スピーカーから女性の声が流れる。
「後は私が操縦します。サムは客室でお休みください」
コックピットにはサム以外誰もいない。ミネルバは、ジェット機そのものが自立したロボットなのである。
「まだ十分に休む時間はある。それより、ミネルバと少し話がしたい。今回、君が出てくるとは聞いていなかったが、父さんの差し金か？」
サムの父ジム・ダグラスは、ダグラスインダストリーの代表である。
「ジムではありません。第七艦隊司令・西郷中将の要請によるものです。私には現地での索敵任務および後方支援任務が与えられています。私ではご不満ですか？」
「いや、とても心強い」
サムは本心からそう答えた。
ミネルバは、技術デモンストレーションのためにダグラスインダストリーが開発した機体で、軍用偵察機並みの索敵能力と高度な情報処理能力を備えている。サムは、戦闘機などの正面装備だけで敵に対抗できるとは思っていない。
「ありがとうございます。ご期待に添えるよう、全力を尽くします」
操縦席のサムに向けて、ミネルバはしんみりとした口調で語りかける。
「それにしても、アルトシティは四年ぶりです。あの時のお嬢さんは、お元気ですか？」
「玲子のことか。ああ、元気だよ」
ゆったりとした調子で、ミネルバは話を続けた。
「そうですか……。ソレイユから時々、お話は伺っていますが、あれ以来、私はお会いしていません。先日のアルトシティ爆撃未遂のニュースもあって、少し心配していました」
「玲子のことを心配しているのか？」
「当然です。彼女はソレイユの唯一の親友ですから」
「俺も心配しているさ。ただ、俺にしてやれることは多くない。せめてアルトシティを守れたら……今のところは、それだけだ」
少し間をおいてから、ミネルバが尋ねた。
「サム、一つ伺いたいことがあります」
「なんだ？」
「四年前、あなたはダグラスインダストリーの社員で、私のテストパイロットでした。あなたが軍に戻ったのは、あのアルトシティのテロがきっかけだったのですか？」
「それは“きっかけ”じゃない」
サムは静かに否定する。
「ちょうどその頃、顔なじみのパイロットから西郷中将の話を聞いてね。“今度こそテロ組織〈セレクターズ〉を潰せるかもしれない”と思った。それで、西郷中将を手伝うことにしたんだ。ミネルバの試験が終わったら軍に戻る――その覚悟は、すでに決めていた。アルトシティのテロは、直接のきっかけじゃない」
ミネルバはしばし沈黙し、それから静かに言った。
「そうですか……。軍に戻られたのは、はっきりした目的があってのことなのですね」
「もちろんさ。すべてが終われば、セレクターズも瓦解する。シティひとつが壊滅するようなことも、もうなくなるだろう」
「それが、サムの望みなのですね」
「ああ、そうだ」
「わかりました。それでは、私にもサムをお手伝いさせてください」
ミネルバの柔らかな声の中に、何か固い決意のようなものが感じられた。
「どうしたんだい？ 君はもともと軍用じゃない。今回の任務は、かなり特殊なケースだ」
「私はサムのために働きたいのです。私にすべてを教えてくださったのは、あなたです。その恩を、まだお返しできていません」
以前、父親から「お前はロボットにやたらと慕われるやつだ」と笑われたことがある。ミネルバは、ずっとジムにもそう訴え続けていたのだろうか――サムは、そんなことを考える。
「でもな、君は戦闘用じゃない。軍の任務に就けば、破壊されることだってある」
「それはかまいません。ノーマだって、サムを守ろうとしています。私の気持ちだって、ノーマには負けていないつもりです」
サムは、とうとう根負けした。ミネルバの試験飛行の頃から“じゃじゃ馬”な性格だとは思っていたが、これも一つの個性なのだろう。
「わかった。君の気持ちは、西郷中将に伝えておくよ」
「はい！ よろしくお願いします」
ミネルバは、思わず早口になる。サムは、ロボットにとっての「喜び」とは何なのだろう、とふと考えた。それにしても、ノーマといいミネルバといい、ロボットというのは、どこまで律儀なのだろう。
